Tình thế xoay chuyển trong một buổi yến tiệc cung đình, khi có tên ám sát cải trang thành vũ nữ và nhạc công mưu sát hoàng đế. Dù thị vệ liều mình hộ giá, bệ hạ vẫn bị thương ở cánh tay. Tôi chứng kiến ngài dùng khăn tay bịt ch/ặt vết thương, rồi đ/á/nh rơi nó khi rời khỏi hiện trường. Bất chấp cuộc hỗn chiến đang diễn ra, tôi liều mạng bò đến nhặt chiếc khăn thấm m/áu hoàng đế. Khi tỉnh táo lại, bọn sát thủ đã bị tiêu diệt toàn bộ. Khung cảnh yến tiệc náo nhiệt giờ chỉ còn ngổn ngang x/á/c ch*t. Mùi m/áu tanh nồng khiến tôi nôn mửa dữ dội, lê lết bỏ chạy khỏi hiện trường, được Vọng Xuân và Tiểu Phúc Tử đang sốt ruột chờ bên ngoài đỡ về nơi ở.
Âm mưu ám sát bệ hạ ắt phải có nội ứng trong cung. Lần này, hoàng đế không buông tha Hiền Phi và tộc họ nàng. Nghe đồn Hiền Phi kêu oan thảm thiết, c/ầu x/in bệ hạ điều tra rõ, nhưng ngay cả mặt rồng cũng không được diện kiến. Sau hai ngày ồn ào, Hiền Phi đành im bặt. Tôi hiểu nàng đã tỉnh ngộ - kẻ chủ mưu ám sát không quan trọng, điều then chốt là hoàng đế muốn nàng ch*t, cùng lúc triệt tiêu ảnh hưởng của phụ thân nàng.
Trong những ngày ấy, một Tú Nữ khác cũng bỏ mạng. Cô gái vô tội bị vu cho tội danh chuyển thư cho Hiền Phi. Đêm trăng tròn vài hôm sau, tôi dùng th/uốc mê hạ gục Vọng Xuân và Tiểu Phúc Tử rồi trói họ lại. Cách này dù thành bại gì cũng có thể bảo toàn tính mạng cho họ. Lợi dụng đêm tối, tôi lén lút đến sân vắng nơi cung lạnh. Sự phấn khích lẫn kh/iếp s/ợ khiến đôi tay tôi run bần bật, gần như lăn lộn đến miệng giếng cạn, vật lộn nhổ cỏ dại xung quanh.
Ngay khi định đặt chiếc khăn thấm m/áu hoàng đế vào rãnh khắc, cả khu vực hoang phế bỗng sáng rực. Tôi quay phắt lại, chứng kiến cảnh tượng k/inh h/oàng nhất.
9.
Hoàng đế khoác long bào màu tối, mỉm cười nhìn tôi. Đôi môi hồng mấp máy tựa rắn đ/ộc chuẩn bị phun nọc. "Trẫm quả không nhầm ngươi, giấu mình chờ thời. Thú vị, trong người ngươi thoáng bóng dáng nàng."
Tôi sợ đến cứng đờ, nhưng bản năng thúc giục chạy trốn. Nghiến răng, tôi ấn mạnh chiếc khăn ẩm vào hoa văn trên rãnh khắc - không hề có phản ứng. Hoàng đế cười như lão thợ săn hả hê tóm được con mồi ưng ý. Trong đêm tối, ngài bước hai bước về phía tôi rồi giơ tay: "Lại đây, trẫm không gi*t ngươi."
Trong nỗi khiếp đảm tột cùng, đầu óc tôi bỗng sáng suốt lạ thường. Không gi*t? Ắt có thứ khủng khiếp hơn cái ch*t đang chờ đợi!
Ánh mắt hoàng đế không dừng ở tôi mà như xuyên qua tôi nhìn về ai đó: "Ngươi tìm thấy thông điệp nàng để lại ở đâu? Rốt cuộc mang ý nghĩa gì? Nàng còn giấu điều gì?"
Tôi r/un r/ẩy lùi hai bước, đứng sát miệng giếng cạn, thêm một bước nữa sẽ rơi xuống. Cử chỉ này chọc gi/ận hoàng đế, ngài bực dọc chép miệng. Tức thì, vô số cấm vệ mai phục giương cung nhắm thẳng tôi. Tim tôi nghẹn lại cổ họng, dù không dám nhúc nhích nhưng vẫn không từ bỏ ý định đào tẩu.
Khi hoàng đế sắp hết kiên nhẫn, Tào công công đứng phía sau bỗng bước lên: "Bệ hạ, Tiểu chủ này hiếm người giải được mật ngữ Tiên hoàng hậu, gi*t đi thật đáng tiếc. Xin để lão nô khuyên giải nàng."
Hoàng đế nhướng mày liếc Tào công công, không phản đối. Lão thái giám chăm chú nhìn tôi hồi lâu rồi chậm rãi tiến đến: "Tiểu chủ, lão nô đã nói, ánh mắt nàng giống Tiên hoàng hậu lắm. Dù có giấu giếm cách mấy, trong hoàng thành này cũng không qua mắt được bệ hạ."
Vừa nói, lão vừa áp sát. Khi tôi tưởng lão định bắt giữ, lão bất ngờ nhét vào tay tôi một con d/ao găm. Chớp nhoáng, tôi hiểu dụng ý của lão. T/ự v*n! Thà ch*t ngay còn hơn rơi vào tay hoàng đế!
Tôi vung d/ao tự đ/âm vào cổ, hoàng đế cũng kịp phản ứng: "Ngăn hắn lại!"
Mũi tên lao tới nhắm vào tay chân tôi. Trong nháy mắt, Tào công công xoay người che đỡ, bị tên xuyên qua người. Tôi bản năng đỡ lấy thân thể đổ gục, bỏ lỡ cơ hội t/ự s*t. "Tào công công!"
Hành động của lão khiến mọi người kinh ngạc, ngay cả hoàng đế cũng sửng sốt quên mất chỉ thị. Đúng lúc ấy, m/áu Tào công công nhỏ xuống rãnh khắc. Chiếc giếng cạn vốn im lìm bỗng phát ra từng đợt ánh sáng xanh. Mọi người tại trận đều hoảng hốt, không hiểu ng/uồn cơn thần tích. Chẳng mấy chốc ánh sáng yếu dần, tôi cúi nhìn thì ra m/áu đã thấm hết vào rãnh.
Tào công công cũng phát hiện, chẳng đợi tôi phản ứng, lão rút ngay mũi tên khỏi ng/ực. M/áu phun trào, lão dốc sức lực cuối cùng móc từ ng/ực áo một phong thư nhét vào tay tôi. Khi hoàng đế hạ lệnh b/ắn tên, Tào công công đẩy tôi xuống giếng cạn...
10.
Sau cơn chóng mặt tột độ, tôi tỉnh dậy trên giường bệ/nh viện. Y tá trực bấm chuông báo động, vô số người ùa vào phòng. Bác sĩ nói việc tôi hồi tỉnh là phép lạ - những cô gái hôn mê cùng t/ai n/ạn giao thông tốc độ cao với tôi đều đã qu/a đ/ời. Tôi tưởng mình vừa thoát khỏi cơn á/c mộng k/inh h/oàng nhưng vô sự. Đến lúc xuất viện, tôi phát hiện dưới gối một phong thư. Lá thư viết bằng bút lông.
Người viết kể về một tình bạn. Dù tự nhận là nô bộc và xem đối phương làm chủ, cô gái ấy lại nói họ là bạn. Tim tôi đ/ập thình thịch, khuôn mặt Tào công công hiện rõ trong tâm trí.
Hóa ra tất cả không phải mơ!
Trong thư, Tào công công nói ngay từ lần đầu gặp, lão đã biết tôi và Tiên hoàng hậu cùng một nơi đến. Dù tôi cố che giấu, bản chất con người không thể đ/á/nh lừa. Ánh mắt tôi nhìn người khác chứa đựng thứ mà chính tôi không nhận ra - sự tôn trọng. Lão từ nhỏ làm nô tài trong cung, Tiên hoàng hậu là người duy nhất đối xử bình đẳng. Sau này, tài hoa và năng lực của nàng khiến hoàng đế đố kỵ, tư tưởng tiến bộ lại trái với hoàng quyền. Tiên hoàng hậu biết mình không sống được bao lâu, từng nghĩ đến việc rời đi. Nàng tìm ra phương pháp nhưng cuối cùng không thành. Vì thời gian trong cung quá dài, dằng dai bởi những tình cảm và ràng buộc không nên có. Tiên hoàng hậu biết nếu nàng đi, mọi người liên quan sẽ bị liên lụy, vô số người sẽ ch*t. Thế nên dù t/ự v*n, nàng giấu x/á/c đến nay chưa ai tìm thấy. Nàng không muốn liên lụy người thân, càng không muốn an táng cùng hoàng đế với danh phận hoàng hậu.
Nước mắt nhỏ xuống tờ thư, tôi hiểu vì sao Tào công công dùng tính mạng đổi lấy cơ hội cho tôi thoát đi. Cánh cổng thời không trước kia tôi không mở được, vốn dĩ không cần m/áu hoàng đế. Tôi từng nghĩ những cô gái khác bị hoàng cung xâm chiếm và nuốt chửng, nhưng bản thân tôi đâu khác. Trong tường đỏ ngói vàng, không chỉ mạng sống hoàng đế mới đáng giá. Chúng sinh bình đẳng, chỉ cần ý niệm đủ mạnh, m/áu của bất kỳ ai cũng có thể mở cơ quan ấy.
Tiếc là tôi nhận ra quá muộn...
