Cho đến khi tôi lên bốn tuổi, mẹ tôi lại một lần nữa bế tôi vào cung.
Trưa hôm đó, mẹ tôi bị gọi đi, cả buổi chiều không thấy trở lại. Tôi vẫn nhớ như in vẻ mặt của Quý Phi lúc ấy. Bà bế tôi trong lòng, nghịch bàn tay nhỏ của tôi rồi cười nói: "Miên Miên à, có biết không? Cha con sắp được thăng chức rồi, con vui không?"
Tôi không hiểu thăng chức là gì, chỉ biết mẹ vẫn chưa về. Tôi bật khóc thét lên, Quý Phi hiếm khi lộ vẻ khó chịu: "Ngày vui thế này khóc lóc gì? Xui xẻo."
Tối hôm đó, mẹ tôi bị dẫn về cung Quý Phi trong trạng thái mê man. Bà quỳ dưới đất r/un r/ẩy, Quý Phi khóc như mưa rơi hoa lê, chỉ trỏ mẹ tôi sao dám phụ bạc bà.
Hôm sau, cha tôi thực sự được thăng chức. Vào Ngự Sử Đài, trở thành ngôn quan trẻ nhất triều đình. Chỉ là, ông không về nhà nữa. Dù thi thoảng có quay lại, cũng chỉ để nhìn tôi. Mẹ tôi lúc nào cũng lén nhìn ông, muốn lại gần nhưng lại vô thức lùi bước.
Đêm ba mươi Tết, cha tôi về rất khuya. Tôi ngủ mê mệt nghe tiếng mẹ khóc thảm thiết. Cha tôi gh/ê t/ởm đẩy bà ra, hạ giọng: "Vãn Nương, đáng lẽ chúng ta có thể sống yên ổn, nhưng ngươi xem mình đã làm gì? Sao ngươi dám quyến rũ Hoàng thượng? Ngươi có xứng với ta, xứng với Quý Phi không?"
Mẹ tôi trợn mắt ngã vật xuống đất, không cam lòng hỏi: "Chàng thực sự... nghĩ là thiếp quyến rũ Hoàng thượng?"
Cha tôi nhìn bà bằng ánh mắt đ/au đớn: "Trong cung có ba nghìn mỹ nữ, giai nhân nào chẳng có? Nhan sắc của nàng chỉ tạm được, nếu không dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ, Hoàng thượng sao có thể bị nàng cư/ớp đi trên đường đến cung Quý Phi?"
"Vãn Nương, mỗi lần nghĩ đến chức quan này ta có được là nhờ Hoàng thượng đã ngủ với nàng, ta chỉ thấy buồn nôn."
Cha tôi bỏ đi. Mẹ tôi ngồi bệt dưới đất, ngẩn người rất lâu rất lâu...
Sau này, mẹ tôi càng ngày càng trầm lặng. Đến khi tôi lên sáu, bà bị Hoàng thượng triệu vào cung. Trở về, mẹ nói với tôi rất nhiều.
Bà bảo, lợi nhuận từ nghề buôn muối cực kỳ lớn. Chính vì lợi nhuận khổng lồ, để giữ gia tộc hòa thuận, tránh nội chiến vì tiền bạc mà h/ủy ho/ại gia nghiệp, tài sản chỉ truyền cho một chi. Bất kể trai gái, hễ đủ mười sáu tuổi đều có thể cầm lệnh bài kế thừa.
Bà dặn dò tôi: "Sau này vào cung, nhất định phải cẩn trọng với Quý Phi, không được trái ý cãi lại. Chỉ có thể cung kính hầu hạ, tuân thủ lễ nghi. Đợi khi chính thức tiếp quản gia nghiệp, lập tức rời kinh thành, đừng bao giờ quay lại."
Rồi bà khóc nói, nếu không lấy cha tôi, lẽ ra bà đang sống cuộc đời nhàn nhã hạnh phúc nơi Giang Nam. Lại nói giá biết trước họ mới là đôi trời định, bà đâu khổ kẹt giữa...
Cuối cùng bà lẩm bẩm rằng cha tôi sẽ không có kết cục tốt, bảo tôi sau này nhất định phải rời kinh thành.
Lúc ấy tôi không hiểu, nghiêng đầu hỏi mẹ tại sao cha lại không có hậu vận, rõ ràng Hoàng thượng và Quý Phi rất quý cha.
Mẹ kể cho tôi nghe một câu chuyện. Bà nói ngày xưa có Trịnh Trang Công không được mẹ yêu thương. Em trai ông ỷ vào sự nuông chiều của mẹ, đưa ra vô số yêu cầu vô lý. Trịnh Trang Công luôn đáp ứng, đến cuối cùng khi em trai mưu phản, ông mới xuất binh tiêu diệt.
Mẹ lại nói, hậu thế thường cho rằng Trịnh Trang Công nhân nghĩa trọn vẹn, được truyền tụng. Nhưng thực chất, Trịnh Trang Công mới là kẻ mưu mẹo thâm sâu, muốn lấy mạng em trai nên mới dung túng cho hắn làm lo/ạn.
Tôi không hiểu, mẹ cũng không giải thích thêm.
Cứ thế sống qua ngày đoạn tháng, đến khi tôi mười tuổi thì mẹ buông tay từ giã cõi đời.
Những năm sau đó, tôi dần hiểu nỗi khổ mẹ phải chịu. Bà yêu một người đàn ông đã có chủ, dành cho hắn thời gian đẹp nhất và tiền bạc, lại bị chính hắn vì công danh mà dâng lên bề trên.
Tôi không biết cha làm vậy vì chức quan quá nhỏ, khiến Hoàng thượng áy náy là cách thăng tiến nhanh nhất, hay vì người sâu trong cung kia gh/ét mẹ chiếm vị trí phu nhân họ Tống khiến lòng dạ không thoải mái.
Hoặc có lẽ, cả hai.
Những năm tháng ấy, để sống sót, tôi giả vờ như không biết gì, lặng lẽ ở hậu trạch, hoặc thân mật nịnh bợ Quý Phi.
Tôi nhẫn nhục năm này qua năm khác, luôn tự nhủ: sắp rồi... sắp rồi...
16
"Ngươi nói, nếu Lục hoàng tử lên ngôi, mỗi năm ngươi bỏ ra nghìn lượng bạc nuôi quân?"
Phó Vọng Chi không chê bai tôi như trước, có lẽ vì đã ngủ chung, hắn chỉ âu yếm xoa đầu tôi. Ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc mất trí.
"Đứa trẻ ngốc, sao dám làm mộng lớn thế."
"Đừng mơ nữa, yên tâm ngủ đi, ta phải vào cung."
Tôi biết ngay Phó Vọng Chi không tin, bèn ngồi bật dậy phùng má.
"Ông nội ta là Lâu Tiêu - đại thương nhân muối số một."
Tay Phó Vọng Chi đang mặc áo khựng lại. Con buôn vốn bị coi thường, hiếm khi gả được cho quan lại. Năm đó cha tôi sợ bị chê cười, chỉ đối ngoại nói cưới con gái nhà quê, trong kinh không ai biết mẹ tôi chính là con gái đ/ộc nhất của đại thương nhân muối Lâu Tiêu.
"Ngươi nói là thì cứ cho là, ta không tin."
Biết ngay hắn không tin. Tôi bò xuống đất, gõ ngăn bí mật dưới giường, lôi ra một xấp khế ước cửa hàng.
"Lương bổng của cha ta bao nhiêu, ngươi rõ lắm. Phần lớn cửa hiệu lớn nhất kinh thành đều đứng tên ta. Những năm qua ta lần lượt m/ua thêm vài cửa hàng sinh lời, tuy không nhiều nhưng đủ tiêu mấy đời."
Nhìn đống khế ước, Phó Vọng Chi trợn mắt há hốc. Vẻ cao ngạo không ăn cơm trần khói bếp biến mất, hắn lật lật xem khế ước, phấn khích hỏi: "Tiệm ngọc khí cũng của ngươi?"
Tôi gật đầu: "Những cổ vật Giang Liên tặng ngươi đều từ cửa hàng của ta, không ít là đồ hải ngoại. Nếu không có thuyền lớn, sao vận chuyển nguyên vẹn về kinh được?"
Ông nội không chỉ là thương nhân muối, dưới trướng còn có cả đội thuyền. Nếu không phải năm mẹ tôi xuất giá, biển động dữ dội khiến ông mất tích trên biển, mẹ tôi đâu phải chịu đựng bao năm.
Giờ đây, tuy chưa đến tuổi kế thừa gia nghiệp, nhưng được hưởng chút ân huệ trước thì được. Phó Vọng Chi tin đến bảy phần, luyến tiếc trả lại đồ vật rồi hỏi: "Vậy tương ứng, ngươi muốn gì?"
