Sứ giả lạnh lùng cười: "Vương gia đừng giả ng/u. Hôm nay hãy theo ta đi một chuyến."
Không khí căng như dây đàn.
Trương Ngọc tay đã đặt lên chuôi đ/ao, gân xanh nổi lên cuồn cuộn. Chu Năng trợn mắt, hơi thở nặng nề. Vệ sĩ chăm chú nhìn Chu Đệ, chờ đợi một ánh mắt ra lệnh.
Chu Đệ giả vờ chân mềm nhũn, người đổ về phía trước, cây gậy chống đ/ập xuống đất phát ra tiếng đục ngầu.
Ngay khi tiếng động vang lên——
"Ra tay!"
Trương Ngọc gầm lên, trường đ/ao như sấm sét bổ thẳng vào sứ giả. Lưỡi đ/ao x/ẻ ngang cổ họng, m/áu tươi phun lên bậc đ/á, b/ắn tung mùi tanh nồng. Vũ Lâm quân hoảng lo/ạn rút đ/ao, nhưng bị Chu Năng dẫn quân xông tới đ/è bẹp.
Dưới tượng sư tử đ/á ngoài sân, hai tên Vũ Lâm quân bị lôi ngã vật xuống nền gạch xanh, mũ giáp vỡ tan, m/áu chảy theo rãnh nước uốn lượn.
Dân chúng từ xa hốt hoảng kêu la, tiếng trẻ con khóc lẫn tiếng chó sủa, phố phường Bắc Bình hỗn lo/ạn như tổ ong vỡ.
"Đóng cổng!"
Chu Đệ quát lớn, giọng bỗng vang lên sắc bén. Ông đột ngột đứng thẳng, ném cây gậy xuống đất, ánh mắt lạnh như thép.
Vệ sĩ đẩy xe đ/á, cánh cổng lớn ầm ầm sập xuống, xích sắt khớp vào, âm thanh nặng nề như sấm, c/ắt đ/ứt con đường cuối cùng thông ra ngoài.
Diêu Quảng Hiếu bước ra từ vũng m/áu, chân nhuốm đầy bùn, ông nhìn Chu Đệ nói giọng trầm: "Vương gia, lần này chính là trận chiến sống còn."
Chu Đệ nắm ch/ặt trường đ/ao, áo giáp phản chiếu ánh lửa, giọng trầm nhưng kiên quyết: "Quay đầu là ch*t, tiến lên mới có đường sống. Từ hôm nay, Bắc Bình chính là thành của ta!"
Màn đêm buông xuống, bầu trời Bắc Bình bị đuốc lửa soi rọi, lá cờ Yên Vương nền đen chữ đỏ lần đầu tung bay trên lầu thành.
Cờ xí phần phật trong gió, dưới ánh lửa, dân chúng núp sau những căn nhà xiêu vẹo thì thào:
"Yên Vương gi*t sứ giả rồi... Thế này là tạo phản đó."
"Phản? Sợ là mệnh chẳng do mình. Kiến Văn đoạt phiên, ép người đến đường cùng."
Trong tiếng gió vẳng lại âm thanh đ/ao ki/ếm cọ xát, như có ai đang mài răng trong đêm tối.
Chu Đệ đứng trên lầu thành, nhìn chằm chằm ánh lửa doanh trại Nam quân phía xa, lẩm bẩm: "Đã như vậy - hãy để m/áu và lửa mở đường cho ta."
Mùa thu năm 1399, bờ bắc sông Bạch Câu. Sương mai giăng kín, dòng sông cuộn sóng đục ngầu màu bùn vàng.
Tiếng chuông điểm đến hồi thứ 5, Chu Đệ mới ngẩng đầu. Trong trướng đèn đu đưa, áo giáp của ông còn chưa cài kín, râu dính vết rư/ợu đêm qua chưa khô. Diêu Quảng Hiếu lặng lẽ đứng bên, chuỗi tràng hạt lướt qua kẽ tay, âm thanh vang giòn.
"Vương gia, kinh sư đã đổi tướng."
Ánh mắt Chu Đệ lạnh đi: "Lý Cảnh Long?"
Diêu Quảng Hiếu gật đầu: "Năm mươi vạn đại quân, bạt ngàn mênh mông. Danh nghĩa là thảo ph/ạt nghịch tặc, kỳ thực là muốn ép ngài vào chỗ ch*t."
Tin Trương Ngọc tử trận vẫn văng vẳng bên tai, như vết m/áu chưa khô, lau mãi chẳng sạch. Chu Đệ nắm ch/ặt tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch: "Cảnh Bính Văn ngã xuống, thay bằng lũ binh lính trứng gà, cũng muốn đ/è bẹp ta?"
Ngoài doanh trại vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Chu Năng vén trướng bước vào, mặt đầy bùn đất: "Vương gia, thám tử báo, doanh trại Lý Cảnh Long đã đến bờ bắc sông Bạch Câu, cờ hiệu thay mới, hiệu lệnh chỉnh đốn, sĩ khí binh lính nhất thời phấn chấn."
Chu Đệ cười lạnh: "Sĩ khí? Cái khung rỗng dựa vào gia thế, không đáng bận tâm."
Diêu Quảng Hiếu lại nhíu mày: "Không thể kh/inh thường. Cảnh Long nắm trong tay đại quân, lại có chiếu chỉ thiên tử, sức hiệu triệu còn hơn cả Cảnh Bính Văn."
Chu Đệ không đáp, chỉ lật mặt sau tờ hịch văn, chữ viết sai kia nhắc ông: Thiên mệnh, có lẽ đang nằm trong tay mình.
Bờ bắc sông Bạch Câu, doanh trại Nam quân trải dài mấy chục dặm. Lý Cảnh Long khoác áo giáp bạc, giữa chặng mày toát lên vẻ ngây ngô của tuổi trẻ. Hắn tay cầm chiếu chỉ, cao giọng tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết - phàm nghịch đảng giai trảm, Chu Đệ tất cầm!"
Trong quân nhất thời vang lên tiếng hô vạn tuế như núi lở, cờ xí phần phật, thanh thế như sấm.
Trong hàng tướng lĩnh có người khẽ nhắc: "Công tử, Yên quân tuy ít, nhưng nhiều tướng già. Nếu kh/inh địch, sợ lại giẫm vết xe đổ của Cảnh công."
Lý Cảnh Long khoát tay: "Thiên mệnh tại ta. Cảnh Bính Văn thua là do già cả hôn ám. Hôm nay năm mươi vạn hùng sư, đủ giẫm nát Chu Đệ."
Giọng điệu đầy kiêu ngạo.
Doanh trại Nam quân thắp lên hàng vạn ngọn đèn, tựa một con rồng lửa uốn lượn bên bờ sông. Tiếng trống tiếng tù và rung động khiến nước sông Bạch Câu gợn sóng lăn tăn.
Chu Đệ đứng bờ bắc, nhìn xuyên làn sương dày chỉ thấy một màu đen kịt. Vệ sĩ tim đ/ập chân run, thì thầm: "Bên kia sợ có quân số nhiều như thiên binh thiên tướng."
Chu Năng nén gi/ận quát bọn họ: "Im miệng! Vương gia ở đây, sợ gì quân đông?"
Chu Đệ chỉ lạnh lẽo cười, giọng vang khắp doanh trại: "Truyền lệnh! Quân ít không thể đ/á/nh cứng. Mai phục! C/ắt đường lương, rối lo/ạn lòng quân."
Mùng 3 tháng 9, hai bên cuối cùng giáp chiến hai bờ sông Bạch Câu.
Nam quân năm mươi vạn, cờ hiệu như rừng. Chu Đệ chỉ dẫn theo tám vạn, nhưng kiên cường chặn đứng ba ngày.
Rạng sáng ngày thứ tư, gió đông bắc bất ngờ nổi lên, thổi tung cờ hiệu doanh trại Nam quân. Trong hỗn lo/ạn, hàng chục doanh trại nhận lầm hiệu lệnh, đổi nhầm kỳ hiệu bản bộ, thế trận lập tức rối lo/ạn.
"Thời cơ không thể bỏ lỡ!" Chu Đệ vung đ/ao thúc ngựa, dẫn quân xông thẳng vào doanh địch. Kỵ binh thiết giáp giẫm nát bùn lầy, tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm dậy.
Nam quân tan vỡ một góc, tiếng hét thất thanh nổi lên khắp nơi. Chu Đệ trường đ/ao ch/ém liền mấy tên, m/áu b/ắn lên mặt nóng hổi, như bị lửa đ/ốt.
Nhưng hỗn lo/ạn không lan rộng hoàn toàn. Lý Cảnh Long phản ứng cực nhanh, thay cờ dự bị, cưỡng ép chỉnh đốn quân ngũ.
"Hiệu lệnh tại ta, đừng hoảng lo/ạn!" Hắn đứng trên ngựa cao giọng, âm thanh át cả tiếng trống trận.
Hàng vạn binh lính theo đó trấn định, tình thế dần ổn định.
Chu Đệ rút quân về bờ, áo giáp bị tên b/ắn nát tươm. Ông ngửa mặt hét dài: "Giỏi lắm Lý Cảnh Long!"
Diêu Quảng Hiếu nói giọng thấp: "Tên này tuy không có chiến công, nhưng dựa vào danh nghĩa thiên tử ổn định được quân tâm. Trận này khó lắm."
Chu Đệ trầm mặc hồi lâu, mới thốt ra một câu: "Vậy thì từ cờ hiệu của hắn mà xuống tay."
Đánh đến ngày thứ bảy, Yên quân tuy nhiều lần tập kích kỳ lạ, nhưng vì quân ít mệt mỏi, tổn thất nặng nề.
Đêm xuống, lửa trại bập bùng, gió bắc mang theo mùi m/áu tanh. Binh sĩ thở dài thì thầm:
"Bên kia vừa đổi cờ hiệu, chúng ta như cừu m/ù."
"Vương gia có thể thắng không?" Có người hỏi.
"Nếu thắng, ắt là kỳ tích." Người khác đáp bằng nụ cười đắng chát.
Sĩ khí dần suy, như cỏ úa gặp sương.
Chu Đệ tuần tra doanh trại, nghe thấy trong tai như kim châm. Ông dừng bước, nói lớn với binh sĩ: "Các ngươi sợ là sợ cờ hiệu bên kia, hay sợ m/a q/uỷ trong lòng mình?"
Binh sĩ cúi đầu không nói.
