Hắn toàn thân đẫm m/áu, giáp trụ nứt vỡ, nhưng ánh mắt kiên định như thép.
"Vương gia mau đi!" Hắn gầm lên, trường đ/ao vung mạnh, một nhát ch/ém ngã hai người. Bản thân bị giáo dài đ/âm xuyên đùi, vẫn cố thủ chắn trước quân địch.
Chu Đệ ngoảnh lại nhìn, mắt cay xè: "Trương Ngọc!"
Trương Ngọc gào thét: "Yến Vương không thể ch*t ở đây! Thuộc hạ nguyện hi sinh tính mạng, cũng phải đưa ngài ra ngoài!"
Quân địch như thủy triều ào tới, hắn đã trúng vô số đò/n, m/áu chảy như suối, nhưng vẫn giương đ/ao đi/ên cuồ/ng ch/ém gi*t. Cuối cùng, một ngọn thương đ/âm xuyên ng/ực, thân thể hắn run lên dữ dội, ánh mắt vẫn dõi theo phương hướng Chu Đệ.
Tiếng gầm cuối cùng tan biến trong gió tuyết.
Chu Đệ nghẹn họng, chỉ còn cách nghiến răng theo Chu Cao Hú phá vòng vây mà đi.
Đêm buông xuống, tuyết ngừng rơi, gió càng thêm lạnh lẽo.
Tàn quân Yến tập hợp lại nơi hoang dã, nhóm lên những đống lửa trại lác đ/á/c. Chu Đệ ngồi bên con chiến mã đầy m/áu, ánh mắt trống rỗng. Tên Trương Ngọc vang lên từng hồi trong lòng hắn, như trống trận đ/ập thình thịch khiến lồng ng/ực đ/au nhói.
Diêu Quảng Hiếu lặng lẽ đến gần, giọng trầm thấp: "Vương gia, Trương Ngọc lấy mạng đổi ngài, đó là ý trời muốn ngài đi đến phút cuối."
Chu Đệ trầm mặc hồi lâu, cuối cùng khẽ nói: "Nếu có ngày sau, tất vì hắn rửa nhục."
Trong đêm tối, cờ hiệu Yến Vương tả tơi nhưng vẫn phấp phới trong gió. Binh sĩ quỳ rạp dưới đất, mắt đẫm lệ nhưng đồng thanh hô vang: "Yến Vương tất thắng!"
Tiếng hò reo vang khắp bãi tuyết, khiến tinh tú trên trời cũng rung chuyển.
Tháng Giêng năm 1402, phía bắc Hoài Thủy, tuyết tích chưa tan. Gió lạnh cuốn theo hơi nước mặn từ sông, thổi rạt rạt những lá cờ xí.
Sau khi phá tan huyện Bái, Chu Đệ dẫn quân thẳng xuống nam, mũi nhọn chĩa thẳng vào Từ Châu. Thành Từ Châu tường cao chót vót, tướng thủ thành rút vào phòng thủ, trên thành chỉ thấy ánh sáng lạnh lẽo của mũi tên. Thám mã báo cáo: "Vương gia, Từ Châu đóng cửa cố thủ, lương thảo dồi dào, khó hạ trong thời gian ngắn."
Chu Đệ nhìn chằm chằm lên thành, ánh mắt nặng như chì. Trong lòng hắn rõ như ban ngày, nếu chần chừ ở đây, viện binh Nam quân tất sẽ đến. Diêu Quảng Hiếu đứng bên cạnh, khẽ nhắc nhở: "Vương gia, Từ Châu là thành ch*t, đ/á/nh vào ắt tổn hao, chi bằng bỏ mà nam tiến."
Chu Đệ im lặng giây lâu, bỗng rút đ/ao chỉ về phương nam: "Không đ/á/nh Từ Châu, thẳng tiến Túc Châu!"
Quân lệnh như sấm, tám vạn quân Yến lập tức chuyển hướng. Binh sĩ dù mệt mỏi nhưng thấy Vương gia quyết đoán, khí thế lại càng dâng cao.
Đầu tháng Hai, Túc Châu. Nam quân do Bình An thống lĩnh truy kích tới, cờ xí rợp trời, tiếng hò hét chấn động thiên địa. Quân Yến buộc phải nghênh chiến, hai bên giáp lá cà ngoài thành Túc Châu. M/áu lẫn với bùn lầy, tiếng giao tranh vang dội khắp nơi.
Chu Đệ đích thân mặc giáp, phi ngựa múa đ/ao, hét dài xông thẳng vào trận địa địch. Mở đường cho kỵ binh Nam quân, m/áu tóe lên nền tuyết trắng, nhuộm đỏ cả trời đất. Sau mấy ngày kịch chiến, quân Yến tổn thất không nhỏ nhưng vẫn cố bám trụ. Ngày mùng 4 tháng Ba, Chu Đệ lại dẫn đại quân vượt sông nam hạ, Thịnh Dung truy kích, hai bên đại chiến ở Giáp Hà. Gió nổi cát bay, quân Yến thừa thế công mạnh, cuối cùng đ/á/nh tan Nam quân, bắt sống hàng vạn tên.
Thịnh Dung thua chạy, tin tức truyền đến Nam Kinh, triều đình chấn động. Kiến Văn Đế nổi trận lôi đình nhưng bất lực. Tề Thái, Hoàng Tử Trừng lần lượt bị cách chức, gió chiều trong triều đột ngột xoay chiều.
Thế nhưng thắng lợi không khiến Chu Đệ yên lòng. Hắn hiểu rõ quân Yến ít binh, không thể tiêu hao lâu dài với triều đình. Đêm khuya, hắn đứng một mình bên ngoài doanh trại, nghe tiếng nước sông vỗ bờ từ xa, lòng nặng như đ/á đ/è.
Chu Cao Hú bước tới, mặt mày dính đầy m/áu khô, giọng đầy phấn khích: "Phụ vương, trận này liên tiếp thắng lợi, khí thế đang lên, sao không thừa thắng đ/á/nh thẳng kinh sư?"
Chu Đệ nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt phức tạp: "Thắng một thành một đất, cách đoạt thiên hạ còn xa. Nếu vội tiến quân, sợ rơi vào hiểm địa."
Diêu Quảng Hiếu cũng từ bóng tối bước ra, giọng trầm thấp nhưng kiên định: "Vương gia, Nam quân liên tiếp thất bại, lòng dân đã d/ao động. Thà rằng quyết đoạt phương nam còn hơn khốn đốn giữ đất bắc. Một khi bỏ lỡ cơ hội, không còn đường xoay chuyển."
Chu Đệ nắm ch/ặt chuôi đ/ao, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Hắn nhìn lên bầu trời đêm, lòng dậy sóng.
Hắn nhớ lại m/áu của Trương Ngọc, nhớ tuyết Đông Xươ/ng, nhớ mấy năm cùng đường phản công. Bỗng hắn khẽ nói: "Đã như vậy, đất Từ Hoài không thể trì hoãn thêm."
Tháng Tư, linh bình hoang nguyên lại bùng lên chiến hỏa. Chu Đệ với thế sấm sét đ/á/nh tan Bình An, bắt sống Trần Huy, bắt giữ ba mươi bảy tướng Nam quân, một trăm năm mươi đại thần, thu được hai vạn chiến mã. Tin tức truyền khắp thiên hạ, thanh thế quân Yến lừng lẫy.
Trong doanh trại, tướng sĩ nâng chén uống say, mùi m/áu lẫn rư/ợu, tiếng hò hét x/é toạc màn đêm. Chu Đệ lại không cùng vui, hắn lặng lẽ ngồi dưới ánh đèn, nhìn chằm chằm lưỡi đ/ao nhuốm m/áu. Diêu Quảng Hiếu bước vào, khẽ nói: "Vương gia, trận này, Giang Bắc đã thuộc về ngài."
Chu Đệ từ từ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng: "Không chỉ Giang Bắc. Trẫm muốn, là cả thiên hạ."
Lần đầu tiên, hắn thốt ra chữ ấy.
Diêu Quảng Hiếu khẽ mỉm cười, cúi đầu không nói.
Từ đó về sau, quân Yến không còn gặp trở ngại, thẳng tiến Hoài Thủy. Nam quân thua chạy như nước vỡ bờ, quan lại địa phương nối nhau quy hàng. Dân chúng hai bên đường nghênh đón, kẻ dâng lương, người hiến ngựa, thậm chí có người quỳ trên tuyết, hô to: "Yến Vương nhân nghĩa!"
Chu Đệ lại không nở nụ cười. Hắn hiểu, đây không phải nhân nghĩa, mà là sự sợ hãi và thuần phục được đ/ốt lên từ m/áu và lửa.
Tháng Năm, quân Yến áp sát Dương Châu. Nam quân không đ/á/nh tự tan, thiên hiểm Trường Giang đã ở ngay trước mắt.
Chu Đệ đứng trên cao, nhìn dòng nước cuồn cuộn, thầm nghĩ: "Qua khúc sông này, chính là kinh sư. Trận chiến này, không thể lùi nữa."
Tháng Sáu năm 1402, Nam Kinh. Buổi sáng sương m/ù giăng kín, hơi nước trên sông như muốn nuốt chửng cả thành thị. Ngoài Kim Xuyên môn, mấy vạn đại quân im lặng tập kết, binh sĩ quỳ rạp trong bùn lầy, áo dính đầy m/áu, mặt mày tái nhợt. Chu Đệ cưỡi ngựa đứng trước đại quân, mắt chỉ dán vào tòa cung điện hùng vĩ phía xa.
"Vương gia." Chu Cao Hú phi ngựa tới gần, sắc mặt nghiêm trọng, "Quân trung thiếu lương, nếu không vào thành ngay, khó mà trường kỳ."
Chu Đệ nhìn chằm chằm vào Kim Xuyên môn xa xa, cánh cổng vàng tượng trưng cho đế vị sừng sững đứng đó. Hắn gật đầu lặng lẽ, khẽ nói: "Tiến, tiến vào kinh thành." Trong lòng hắn rõ như ban ngày, một khi bước vào, chính là đạp lên con đường không thể quay đầu.
Khi cờ hiệu quân Yến lần đầu xuất hiện trước Kim Xuyên môn, vệ binh trong thành do dự giây lát. Sau đó, một tiếng lệnh vang lên, Kim Xuyên môn từ từ mở ra. Cánh cổng ấy vốn là khiên chắn của thiên hạ, hôm nay vì một trận huyết chiến, đã rộng mở đón Chu Đệ.
