Bộ dạng hèn mọn của hắn rõ ràng đã làm hoàng đế hài lòng.
Tiêu Liệt "sợ hãi" gần như nằm rạp xuống đất, lắp bắp:
"Tiểu... tiểu nhân vốn là... kế toán của Hắc Long Trại."
"Bọn tiểu nhân đều là lương dân, bị ép đến đường cùng mới phải đầu quân làm giặc!"
Binh Bộ Thượng Thư quát lớn:
"Nói nhảm! Bọn giặc cư/ớp còn dám cãi!"
Tiêu Liệt như thể càng sợ hơn, khóc lóc không kịp chọn lời:
"Đại nhân minh xét! Thật... thật là bị ép! Là... là vị đại nhân kia..."
Hắn r/un r/ẩy giơ tay chỉ vào viên quan đứng sau lưng Binh Bộ Thượng Thư.
"Chính hắn, thỉnh thoảng lại sai người đến thu tiền, bảo là phí bảo kê."
"Hu hu... tiền lương trong trại thu được, phần lớn đều nộp lên rồi... tiểu nhân còn giữ... giữ sổ sách..."
Viên quan bị chỉ mặt đại kinh, muốn phủ nhận.
Ta lập tức tiến lên một bước, át đi mọi ồn ào:
"Bệ hạ! Có phỉ báng hay không, tra một cái là rõ!"
"Thần nữ khi kiểm kê kho Hắc Long Trại đã thu được mấy bộ sổ sách giao dịch nhiều năm cùng vài bức mật tín, trong đó nhiều lần nhắc đến vị đại nhân này cùng đồng bọn! Xin bệ hạ ngự lãm!"
Ta rút từ trong ng/ực ra mấy bức thư và bản tóm tắt sổ sách đã chuẩn bị sẵn, do thái giám dâng lên.
Hoàng đế nhìn những bằng chứng sắt đ/á, sắc mặt càng thêm khó coi.
Tiêu Liệt vẫn tiếp tục đ/âm d/ao chính x/á/c: "Còn... còn Vương đại nhân... Lý tướng quân... cũng nhận lễ tết của bọn tiểu nhân."
"Mỗi lần triều đình vây quét cư/ớp, họ đều sai người đến 'nhắc nhở'..."
Mỗi cái tên được điểm danh, trong triều đường lại có người mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh túa ra.
Hoàng đế lâm vào thế khó.
Để ổn định tình thế, chỉ đành nghiêm giọng ra lệnh:
"Người đâu! Bắt giam ngay những quan viên liên quan! Giao cho tam ty hội thẩm!"
...
Hoàng đế tức gi/ận ngập trời, muốn c/ắt một miếng thịt lớn từ khoản cống nạp hàng năm của trại giặc sau khi chiêu an để giữ thể diện.
Chưa kịp ta mở miệng, Tiêu Liệt lại "yếu ớt" ngẩng đầu, khóc nghèo một cách chân thành thống thiết.
"Bệ hạ thánh minh! Nam Cảnh đất đai cằn cỗi, bách tính không đủ ăn đủ mặc, bất đắc dĩ mới làm giặc..."
"Nay tuy được chiêu an, nhưng trong trại huynh đệ gia quyến đông đúc, lại còn phải nuôi hàng trăm vạn dân làng xung quanh, thực... thực không lấy nổi lương thực tiền bạc phụng dưỡng triều đình!"
Hắn nhấn mạnh vào cụm từ "hàng trăm vạn dân làng".
Bất kỳ ai nghe thấy Hắc Long Trại quản lý nhiều nhân khẩu đến vậy đều phải gi/ật mình.
Lời đe dọa rõ ràng: Chúng ta đông người, không sợ ngươi, đồng ý chiêu an là cho các ngươi thể diện.
Hắn vừa khóc vừa tiếp tục:
"Hơn nữa, số thu nhập những năm trước, phần lớn đều... cống nạp cho mấy vị đại nhân vừa nãy rồi!"
Nói rồi, hắn "vô tình" liếc nhìn mấy kẻ đang bị lôi đi.
Đại điện im phăng phắc, nghe rơi cây kim.
Ta như nghe thấy tiếng hoàng đế nghiến răng ken két.
Cái bộ mặt trơ trẽn của Tiêu Liệt, chỉ cần không dùng để đối phó ta, thì xem thật sướng mắt.
Im lặng hồi lâu.
Dưới chiếc mũ lớn "hoàng ân hào đãng, bệ hạ thánh minh" của Tiêu Liệt, hoàng đế nghiến răng đồng ý với khoản cống nạp hàng năm gần như tượng trưng của Hắc Long Trại.
8
Cửa sắt ngục tối mở ra.
Gia nhân dìu nhau bước ra, bước đi khập khiễng.
Trái tim treo lâu nay của ta rốt cục đáp xuống, đ/ập mạnh đến cay x/é khoé mắt.
Phụ thân g/ầy đi nhiều, vết thương chiến trường năm xưa trong ngục tối lạnh lẽo ẩm thấp càng thêm trầm trọng.
Mẫu thân và đệ đệ lao tới, ôm ta khóc không thành tiếng.
Tổ phụ càng hiện rõ dáng vẻ già nua, lưng thẳng ngày nào giờ đã c/òng hẳn.
Ông dùng sức vỗ vai ta.
"Về là tốt rồi, khổ con rồi, Lan Nhi."
Những ngày tháng căng thẳng sợ hãi hóa thành chua xót, vì lời tổ phụ mà dâng lên sống mũi.
Đúng lúc này, một bàn tay "yếu ớt" khẽ kéo tay áo ta.
"Nương tử..."
Tiêu Liệt không biết từ lúc nào đã len lén đến bên ta, mang theo vẻ sợ hãi và uỷ khuất vừa đủ.
"Lúc nãy trong đó... đ/áng s/ợ quá... chân... chân mềm nhũn..."
"Cho phu quân dựa chút..."
Ánh mắt cả nhà đồng loạt đổ dồn về phía nam tử tuấn mỹ quá mức này.
Không khí im lặng trong chốc lát.
"Lan Nhi, vị này là...?"
Phụ thân lên tiếng trước, giọng đầy khó tin.
Tiêu Liệt tự làm lễ vái chào, thuần hậu mà e thẹn.
"Tiểu tế Tiêu Liệt, bái kiến tổ phụ tổ mẫu, nhạc phụ nhạc mẫu, tiểu cữu tử..."
"Ta là tướng công của Chiêu Chiêu."
Đại sảnh lập tức hỗn lo/ạn.
Ta cảm thấy đ/au đầu, vội kéo mọi người lại.
"Tổ phụ, phụ thân, chuyện này dài dòng lắm, về phủ rồi tính tiếp."
——
Những ngày qua họ đều ở trong ngục tối, bị cách ly tin tức.
Trên đường về, ta tóm tắt sơ qua những việc gần đây.
May là đã qua rồi.
Nhưng càng tới gần phủ đệ, không khí càng thêm khác lạ.
Trước cửa tướng phủ uy nghiêm ngày xưa giờ ngổn ngang bừa bộn.
Cánh cửa gỗ sơn đỏ chất đầy trứng thối, rau mục, dơ bẩn ngổn ngang.
Còn có người dùng mực viết trước cửa lớn:
"Không biết x/ấu hổ", "Cút khỏi Tây Thành"...
Mấy đứa trẻ hàng xóm đang chơi trước cửa, thấy chúng ta, như m/a đuổi chạy tán lo/ạn.
Vừa chạy vừa hét:
"Vợ tướng cư/ớp tới rồi, chạy mau!"
Mọi người mặt mày tái mét.
Theo địa vị tướng phủ, đáng lẽ phải dời sang Đông Thành nơi quan lại quý tộc ở.
Nhưng bách tính Tây Thành năm đó khẩn thiết giữ lại.
Đều nói làm láng giềng với tướng phủ cảm thấy yên ổn, cùng chung vinh dự, mấy năm qua cũng nhận nhiều chiếu cố.
Vậy mà giờ chỉ vì vài lời đồn, đã ra nông nỗi này.
Đằng sau chắc chắn có bàn tay thúc đẩy của bọn Binh Bộ, thậm chí có sự mặc nhiên của hoàng đế.
Nhưng sự á/c đ/ộc trần trụi và bạc bẽo này vẫn khiến người ta lạnh lòng.
"Vào trước đi."
Giọng tổ phụ đầy mệt mỏi.
9
Trở về phủ đệ.
Đối mặt với đông đảo trưởng bối, Tiêu Liệt lại trở nên đứng đắn.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía chúng ta.
Ta hít sâu, liếc nhìn Tiêu Liệt.
Cùng lúc phát ra tiếng nói——
Ta: "Chúng ta thành thân đi."
Tiêu Liệt: "Ta là trại chủ Hắc Phong Trại."
Lời vừa dứt, đại sảnh sôi sục.
"Cái gì?!"
"Thành thân?!"
"Mày là thằng trùm trại khốn nạn đó?!"
...
Lập tức lại hỗn lo/ạn.
Ta nói thành thân là với Tiêu Liệt.
Bọn Binh Bộ Thượng Thư mãi lấy tiết tháo của ta làm trò, tung tin đồn khắp nơi.
Còn Tiêu Liệt tự nhận thân phận "thư sinh được c/ứu", vừa vặn để ta sử dụng.
Ta và "thư sinh" thành thân.
