Công chúa nhỏ trong lòng ta ngẩng đầu, đôi mắt to đen láy ngước nhìn, rồi đưa bàn tay bé xíu lau nhẹ lớp bụi trên mặt ta.
Sau cơn sóng gió ấy, những ngày tháng của chúng ta bỗng chốc yên bình lạ thường.
Có lẽ Lâm cô nương thực sự sợ kẻ không manh giáp như ta sẽ gây chuyện trước mặt hoàng thượng, nên chẳng dám quấy rầy nữa.
Đồ ăn thức uống tuy vẫn đạm bạc, nhưng không còn là cơm thiu canh ng/uội.
Ta vẫn lén nấu riêng cho nàng.
Từ chỗ muốn sống sót, giờ đây việc ấy đã thành thói quen khó bỏ.
Nhìn nàng từ tốn thưởng thức món ta làm, ánh sao lấp lánh trong đôi mắt đen huyền, lòng ta bỗng ấm áp lạ thường.
Nàng vẫn ít nói, nhưng đã không còn nhìn ta bằng ánh mắt h/ận th/ù.
Nàng bắt chước ta quét lá rụng thành đống; lặng lẽ ngồi xổm bên bếp lò khi ta nấu súp, thỉnh thoảng thêm vào một que củi.
Trưa hôm ấy, trời thu cao vời vợi.
Thấy cây quế già trong sân trổ hoa, ta liền nghĩ cách hái những đóa kim quế nhỏ xinh.
Rửa sạch bằng nước muối nhạt, để ráo, xếp từng lớp hoa xen mật ong trong chiếc bình gốm nhỏ vất vả lắm mới xin được.
Phần còn lại, ta trộn với bột nếp, thêm nhân thông giã nhỏ, định hấp cho nàng mẻ bánh quế nóng hổi.
Lửa trong lò đất bùng lên, hương mật ngọt ngào quyện với vị nếp dẻo thơm lừng, xua tan không khí lạnh lẽo nơi cung cấm hoang vu.
"Thơm quá..." Nàng gối đầu lên đùi ta thì thầm. Lần đầu tiên nàng chủ động khen ngợi.
Ta mỉm cười xoa đầu nàng: "Chờ bánh chín ng/uội bớt hãy ăn, kẻo phỏng đó."
Ta không hay biết hôm ấy có đôi mắt nào dõi theo bên cửa sổ.
Ta chỉ biết từ dạo ấy, những thay đổi nhỏ nhoi nhưng rõ rệt đang âm thầm diễn ra.
Đầu tiên là phần lương từ Nội Vụ Phủ.
Hôm nhận đồ, thái giám coi kho bỗng trở nên ôn hòa, giỏ tre đưa cho ta nặng trịch.
Mở ra xem, ngoài gạo cũ rau già còn có một túi gạo trắng nhỏ, vài củ cà rốt lấm đất, thậm chí cả bó than bạch ngân.
Ta đứng ch/ôn chân, tưởng mình nhầm.
Viên thái giám chỉ lạnh nhạt: "Cửu công chúa gần đây yếu ớt, trên ban thêm đồ này, ngươi khéo hầu hạ."
"Trên" là ai, hắn không nói, ta cũng chẳng dám hỏi.
Lòng ta bồn chồn vì ân huệ bất ngờ. Mấy củ cà rốt giờ đây quý hơn vàng.
Có gạo ngon, ta nấu được cháo trắng dẻo thơm, không còn là nước cơm loãng bạc như trước.
Cà rốt thái nhuyễn trộn vào cháo, dụ được nàng ăn thêm vài muỗng.
Bó than ấy càng quý giá.
Đêm đến, điện phụ lạnh như tủ đ/á, giờ đã có nồi than nhỏ sưởi ấm, xua bớt giá lạnh.
Sắc mặt nàng hồng hào hẳn.
Gương mặt vàng vọt ngày nào giờ ửng hồng, mái tóc khô xơ cũng bóng mượt hơn.
Chỉ có điều chiếc áo cũ của nàng đã sờn bạc, chỗ mòn chỗ rá/ch, ngắn cũn cỡn để lộ cổ tay cổ chân g/ầy guộc, thật đáng thương trong gió thu.
Không có vải, ta đành tìm Mẹ mụ Trần nơi Tẩy Y Cục.
Bà đưa ta vào cung, ân tình khắc cốt ghi tâm.
Biết mình vô dụng, không quấy rầy chính là cách báo đáp tốt nhất.
Lần này, ta đưa hết mấy lạng bạc vụn dành dụm, năn nỉ bà giúp đỡ.
"Mẹ nàng là Du quý phi hại phi tần nên kết cục thảm. Bạc ném xuống nước còn nghe tiếng, cô làm thế để làm gì?".
Mẹ mụ Trần miệng lẩm bẩm, nhưng lén đưa ta nửa tấm vải bông mới, trong đó còn kèm mấy lạng bạc ta đưa trước đó.
Ta không giỏi may vá, đường kim mũi chỉ lởm chởm như kiến bò.
Đo kích thước, ta đành đợi nàng ngủ say, dùng cọng rơm cẩn thận đo chiều cao và vòng tay.
Những ngày ấy, hễ rảnh là ta ngồi dưới đèn dầu, trong ánh sáng vàng vọt, tỉ mẩn từng mũi kim.
Hình như nàng biết ta làm gì, mỗi lần ta may áo, nàng lại kê ghế nhỏ ngồi cạnh, im lặng nhìn theo.
Dưới ánh đèn, gương mặt bên nàng mịn màng như nhung.
Cuối cùng, trước khi trời trở lạnh, ta cũng hoàn thành bộ đồ mới.
Kiểu dáng đơn giản, chỉ là chiếc áo bông dài tay thường thôi, đường may còn thô vụng.
Nhưng ta vẫn giặt sạch, hơ lửa cho ấm rồi mới đưa nàng.
"Lại đây, thử xem." Ta giang tay đón.
Nàng nhìn chiếc áo mới tinh tỏa hơi ấm, ngoan ngoãn để ta cởi áo cũ, khoác áo mới.
Vừa như in.
Màu vải trắng ngà làm da nàng thêm trắng nõn, cả người bừng sáng hẳn.
Ta ngồi xổm sửa lại cổ áo, hỏi vui: "Thích không?"
Nàng không đáp.
Nàng chỉ cúi đầu ngắm nghía bộ đồ mới, đưa tay sờ nhẹ đường viền tay áo.
Rồi bất chợt bước tới, áp má vào mu bàn tay ta, nhẹ nhàng cọ qua cọ lại.
Cử chỉ ấy tựa chú mèo con được vuốt ve, dùng cách vụng về chân thành nhất để bày tỏ sự tin yêu.
Mấy năm trong cung, ta từng chịu bao ghẻ lạnh, nhục mạ, nhưng chưa từng khóc.
Ấy vậy mà lúc này, cảm nhận mái tơ mềm mại cọ vào tay, mắt ta cay xè.
Đông đến, đúng dịp Đại Thọ Tiết của hoàng thượng.
Cả hoàng cung chìm trong không khí tưng bừng, riêng điện phụ chúng ta vẫn lạnh lẽo như xưa.
