Thế nhưng ở Ngự Thiện Phòng lại nhộn nhịp tưng bừng. Yến tiệc cung đình dịp Vạn Thọ tiết chính là lúc các thượng thực, điển thiện thể hiện tài nghệ, cũng là thời khắc quyết định vinh nhục của họ trong năm tới.
Ba ngày trước lễ mừng thọ, Lâm cô cô đích thân đến thiên điện. Khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày, lần này nàng mang theo nụ cười giả tạo: "Vân Trì, tay nghề của ngươi từng được Ngụy công công khen ngợi. Năm nay Thượng Thiện Giám yêu cầu phải có món 'bánh hải đường' trong tiệc mừng thọ, vừa phải đẹp mắt lại đ/ộc đáo. Việc này giao cho ngươi."
Đúng ngày yến tiệc, sau khi nộp bánh cho Lâm cô cô, tôi bắt đầu nghĩ tối nay sẽ làm gì cho Huyền Nguyệt.
"Vân Trì nào đây?" Một thái giám giọng the thé bước vào. Chân tôi bủn rủn, suýt ngã quỵ, r/un r/ẩy đáp: "Nô... nô tỳ chính là."
"Dẫn đi!"
Hai tên thái giám áp giải tôi ra ngoài. Cả Ngự Thiện Phòng im phăng phắc, không ai dám ngẩng đầu. Quay lại nhìn vội, tôi chỉ kịp thấy bóng Lâm cô cô đứng trong góc tối, khóe miệng như giương lên nụ cười.
Tôi bị ép quỳ trên nền gạch bóng loáng, toàn thân run lẩy bẩy. Thái giám truyền ngự thiện quỳ tâu: "Bệ hạ, nô tài đã tra xét. Món điểm tâm này... không phải từ Thượng Thực Cục, mà do tên cung nữ Vân Trì tự ý làm rồi trà trộn vào."
Trong khoảnh khắc ấy, tôi hối h/ận vì chưa kịp gặp Huyền Nguyệt.
Trên ngai vàng, dung nhan hoàng đế Huyền Triệt bị những chuỗi ngọc che khuất. Ánh mắt ngài dừng lại trên đĩa bánh, lặng im hồi lâu. Ngài từ từ đưa tay nhặt lên một chiếc.
Huyền Triệt nhai chậm rãi, mắt khép hờ khó đoán cảm xúc. Đột nhiên, ngài ném mạnh nửa chiếc bánh còn lại vào đĩa! Vụn bánh văng tung tóe.
Không khí điện đường đóng băng. Vương công đại thần, phi tần mệnh phụ đều nín thở cúi đầu.
"Lớn mật!"
"Món bánh này... ai dạy ngươi làm? Ngươi rốt cuộc... do ai xúi giục?"
Bốn chữ "ai xúi giục" khiến h/ồn tôi phiêu tán. Nằm rạp trên nền gạch lạnh, ngay cả răng cũng va vào nhau lập cập: "Bệ... bệ hạ minh xét! Bánh quả thực do nô tỳ làm, nhưng nô tỳ chỉ tuân lệnh Lâm cô cô!"
"Vô lễ!" Lâm cô cô lập tức quỳ sụp xuống: "Bệ hạ! Tên này bịa đặt vu khống! Nô tỳ quản Thượng Thực Cục bao năm, há không rõ cung quy? Hẳn là nó muốn mượn cơ hội leo cao, sự vỡ lở nên đổ tội cho nô tỳ! Mong bệ hạ minh xét!"
Đúng lúc tôi tưởng mình nhắm mắt chờ ch*t, Huyền Triệt lại không kết tội ngay.
"Món bánh này tên gì?"
Tôi gi/ật mình: "Muôn tâu... bánh hải đường."
"Ngẩng mặt lên."
R/un r/ẩy ngẩng đầu, tôi đợi chờ án quyết sau cùng.
"Bánh hải đường..." Hoàng đế lặp lại, trầm mặc hồi lâu. Ngài rời yến tiệc, phất tay ngăn thái giám đi theo.
Cơn phong ba đột ngột tan biến theo cách khó lường. Tôi vẫn quỳ nguyên tại chỗ, toàn thân như bỏng rộp. Tim đ/ập nhanh vì thoát ch*t trong gang tấc.
Tiếng xì xào của cung nhân văng vẳng bên tai, tôi chỉ nghe loáng thoáng "Ngọc Quý Phi".
Về sau tôi mới biết chuyện giữa hoàng đế và Ngọc Quý Phi.
Nhiều năm trước, cũng một ngày xuân như thế, khi còn là hoàng tử, ngài từng lén vua cha vi hành Giang Nam. Trong khuê viện nhỏ Thái Thương, ngài đã nếm thử món điểm tâm y hệt. Cô gái làm bánh mắt cười cong cong, tính tình không e dè như quý nữ kinh thành, mang nét linh tú của sông nước phương Nam. Nàng cười bảo đó là mẹ dạy, nguyên liệu tuy bình dị nhưng tấm lòng mới quý.
Hương vị ấy, niềm vui phóng khoáng ngắn ngủi ấy đã trở thành vệt sáng rực rỡ khó quên trong cuộc đời hoàng tử ngột ngạt. Sau này, khi lên ngôi, nàng vào cung thành Ngọc Quý Phi. Ban đầu, nàng thỉnh thoảng vẫn xuống bếp làm điểm tâm. Nhưng cung cấm như biển sâu, dần dà nàng không làm nữa. Đôi tay từng nhào bột đeo lên móng giả lộng lẫy, học chơi khổng cầu cho xứng bậc quý phi. Hương vị xưa cùng hình bóng thuở nào mờ nhạt dần trong hương gió và tranh đấu chốn cung đình. Cho đến khi nàng phạm tội, hương tiêu ngọc vỡ, trở thành vết thương không thể chạm tới trong lòng ngài.
Cái ngày tôi làm bánh quế hoa vui vẻ bên Huyền Nguyệt, hóa ra ngài từng mường tượng cảnh tượng tương tự. Không phải trong cung cấm này, mà ở ngoài kia, nơi hẻm phố bình dị đầy khói bếp. Nàng phải mặc áo vải giản dị, đôi tay vừa rửa xong còn thơm mùi xà phòng, cầm miếng bánh mới ra lò đưa cho đứa trẻ chạy nhảy mồ hôi nhễ nhại. Còn ngài, có lẽ ngồi bàn gần đó, mỉm cười nhìn theo, ánh nắng ấm áp phủ đầy vai.
Hóa ra giản đơn đến thế.
Hóa ra... lại không với tới được.
Vị chát nghẹn ứa nơi cổ họng. Huyền Triệt khép mắt, thở dài: "Lý Đức Toàn, bảo Nghiệp Đình Cục tra kỹ vụ án của Lâm thị, đặc biệt những kẻ liên quan đến vụ cũ của Ngọc Quý Phi năm đó."
Tôi rùng mình sợ hãi, giữa thu mà lưng áo đã ướt đẫm. Lâm cô cô tính toán món bánh này sẽ khiến hoàng đế nhớ tới án xưa - chỗ đ/au không thể đụng vào. Âm mưu mượn d/ao gi*t người thật hiểm đ/ộc, nhưng nàng quên mất trong cung cấm, thứ khó đoán nhất chính là ý thánh thượng.
Tiết Đông chí hôm ấy, Trần mụ ch*t. Lực lượng âm thầm đằng sau đó vượt quá tầm với của tôi. Đó mới chỉ là lời cảnh cáo khởi đầu.
