Chương 1: Công Chúa Dâng Lang – Tiết Hoài Nghĩa Bước Vào Cung Được Sủng Ái
Năm 685, Lạc Dương. Cái lạnh lẫn trong bụi bặm. Bên phía đông cung thành, khu Tuyên Dương phường, sương giá rỉ ra từ kẽ đ/á lối đi, tựa những con rắn trắng nõn uốn mình trên mặt đất. Trường An khi này chẳng ồn ào, chỉ có gánh hàng hoa rong vội vã đi qua, tiếng gậy gõ đ/á vang lên thanh thót trong không trung.
Công chúa Thiên Kim khẽ vén mũ che, nghiêng người ngồi trong cỗ xe chạm hoa. Vốn là con gái tâm phúc của Võ Tắc Thiên, nàng vẫn quen kiêu ngạo, giờ lại có chút thẫn thờ. Tùy tùng nhắc trời sắp tối, nàng chỉ mỉm cười nhạt, ánh mắt vẫn đặt lên chàng thanh niên gánh hàng rong phía trước.
Người ấy tên Tiết Hoài Nghĩa, họ Phùng, quê Lạc Dương Hà Nam. Dáng người cao ráo, mắt sáng lông mày thanh tú, khoác chiếc áo ngắn bạc màu giặt sờn, nhưng không giấu nổi khí chất đĩnh đạc. Đáng nhớ hơn là dáng gánh hàng thong thả: vai chùng rồi nhấc, động tác như cung giương trăng tròn, từng bước chân đều ẩn chứa sức căng khó tả.
"Người này... thú vị đây." Khóe miệng công chúa cong lên vẻ hứng thú.
Thị nữ thân tín liếc nhìn, thưa: "Công chúa, đây là kẻ buôn chợ, sao đáng để ý?"
"Buôn chợ?" Công chúa cười khẽ, giọng như chuông đồng lay động. "Buôn chợ thì sao? Mẫu hậu thích nhất chính là sự mới lạ."
Nàng hạ lệnh dừng xe. Tiết Hoài Nghĩa đang mặc cả với bà lão m/ua hương liệu, chợt nghe tiếng nữ tử trong trẻo sau lưng: "Ngươi, lại đây."
Khoảnh khắc ngoảnh đầu, trời chiều đã ngả hoàng hôn, tàn dương như lớp vàng tối rắc lẹm giữa đuôi mắt. Trong đôi mắt đen bóng ấy hiện lên chút kinh nghi, nhưng chỉ chần chừ giây lát, chàng đã cung kính đặt gánh xuống, bước tới hành lễ.
Công chúa Thiên Kim nhìn chàng hồi lâu, khẽ hỏi: "Có muốn vào phủ ta làm việc không?"
Tiết Hoài Nghĩa lòng chợt động. Cỗ xe ngọc dát vàng trước mắt, cùng nữ tử từ gấu áo đến đầu ngón tay đều toát quý khí, đều báo hiệu con đường khác hẳn xưa nay. Hắn vốn chỉ là tiểu thương b/án hương, ki/ếm lời ít ỏi nuôi cha mẹ già. Nhưng giờ đây, dường như đã thấy cánh cửa vinh hoa.
"Nguyện theo công chúa sai khiến." Chàng quỳ một gối.
Ánh cười thoáng qua đáy mắt công chúa, nàng bảo thị nữ: "Đưa về phủ."
Đêm xuống, phủ công chúa Thiên Kim đèn đuốc sáng trưng. Tiết Hoài Nghĩa lần đầu bước vào khuê viện xa hoa thế này, gạch xanh ngói biếc, bình phong gỗ thơm, ngay cả gió cũng ngọt ngào. Chàng được an trí ở viện phụ, chẳng mấy chốc đã được công chúa triệu kiến.
Trên tiệc, công chúa hứng khởi, tự tay rót rư/ợu cho chàng. Rư/ợu màu hổ phách, dưới ánh đèn, nét mặt nàng càng thêm lộng lẫy.
"Ngươi có biết vì sao ta đưa ngươi về phủ?" Giọng nàng nhỏ nhẹ hỏi.
"Không biết."
"Bởi ngươi đẹp trai." Nàng thẳng thắn, giọng điệu phảng phất trêu ghẹo.
Tiết Hoài Nghĩa tim đ/ập mạnh. Chưa từng có ai trực tiếp nói lý do như thế. Chàng nén rung động trong lòng, cúi đầu đáp: "Được công chúa để mắt, là phúc phận thấp hèn."
Công chúa Thiên Kim cười càng tươi, rồi khom người áp sát, gần như thì thầm bên tai chàng: "Ta có món đại lễ, muốn dâng lên mẫu hậu."
Câu nói này xoáy mãi trong đầu Tiết Hoài Nghĩa. Đại lễ? Chàng không hiểu ẩn ý, chỉ cảm thấy nữ tử trước mắt còn khó nắm bắt hơn cả ánh trăng.
Mấy ngày sau, trong cung truyền tin: Võ Tắc Thiên vì việc triều chính rối ren cùng nỗi cô đơn mà thần sắc mỏi mệt. Công chúa Thiên Kim nghe tin, lập tức nảy ý.
"Mẫu hậu lâu ngày ở thâm cung, ít được vui vẻ. Nếu ta dâng lên một người bạn giải khuây, tất được nể mặt."
Thế là, nàng đặc biệt sai người thay cho Tiết Hoài Nghĩa bộ áo gấm xanh mới tinh, lại cẩn thận dạy chàng lễ nghi trong cung.
"Nhớ kỹ, khi gặp mẫu hậu, trước hết khấu đầu ba lạy, giọng nói phải đằm. Bà thích tĩnh, gh/ét kẻ trơn tuột."
Tiết Hoài Nghĩa nghe chăm chú, từng chữ khắc ghi trong lòng. Chàng hiểu, khúc quanh này sẽ quyết định cả đời mình.
Đêm ấy trong cung thành thăm thẳm, mặt nước ngoài Trường Lạc môn phản chiếu ánh sao. Tiết Hoài Nghĩa được thái giám dẫn vào Tử Thân điện, suốt đường nghe rõ tiếng tim mình đ/ập – mạnh mẽ, gấp gáp.
Trong điện nến lung lay, khói hương lượn lờ. Võ Tắc Thiên nằm nghiêng trên long sàng, tấm sa mỏng màu vàng nhạt phủ người, chiếc trâm bước d/ao xích kim run nhẹ dưới ánh nến. Bà ngẩng mắt thấy chàng thanh niên lạ mặt, đáy mắt thoáng vẻ dò xét.
"Đây là đại lễ ngươi nói?" Bà gật đầu với công chúa Thiên Kim.
"Vâng." Công chúa cười tươi. "Người này tên Tiết Hoài Nghĩa, tướng mạo đoan chính, tâm tư lanh lợi."
Võ Tắc Thiên chậm rãi ngồi dậy, ánh mắt như d/ao. Tiết Hoài Nghĩa chỉ cảm thấy đôi mắt ấy xuyên thấu từng thớ xươ/ng, nhưng vẫn cung kính khấu đầu.
"Đứng lên." Giọng bà vừa lạnh vừa mềm.
Khoảnh khắc Tiết Hoài Nghĩa ngẩng đầu, thấy nơi khóe miệng nữ hoàng hiện lên nụ cười khó nhận ra.
Nụ cười ấy chính là khởi đầu của số phận.
Từ đó, Tiết Hoài Nghĩa ở lại trong cung. Ban đầu chỉ hầu trà nước, bầu bạn đàm luận kinh Phật; chẳng bao lâu, Võ Tắc Thiên đã để chàng thường hầu bên cạnh.
Một đêm khuya, tuyết đông chưa tạnh, trong điện lò sưởi đang ch/áy rừng rực. Thiên Tử tựa trên long sàng xem chương tấu, chau mày. Tiết Hoài Nghĩa khẽ hỏi: "Chẳng hay Bệ Hạ có việc gì lo nghĩ?"
"Bầy tôi trong triều nhiều dị nghị, bàn ta nữ chủ xưng đế." Giọng bà nhạt nhẽo, nhưng giấu lưỡi d/ao băng.
Tiết Hoài Nghĩa ng/ực nóng ran. Nữ đế trước mắt, hùng tâm vạn trượng, mà bản thân hắn có lẽ sẽ trở thành bàn tay đẩy quyền bính. Chàng bình tĩnh nói: "Nếu có thể chia sầu cùng Bệ Hạ, là vinh diệu của thần."
Võ Tắc Thiên ngẩng mắt nhìn chàng, ánh nhìn khoảnh khắc ấy tựa ngọn lửa, khóa ch/ặt hắn lại.
Đêm ấy, gió tuyết lặng lẽ phủ lên Lạc Dương thành, cũng phủ xuống mối tình sửa đổi lịch sử.
Chương 2: Xuất Gia Chùa Bạch Mã – Giám Tu Minh Đường Được Phong
Mồng năm tháng giêng, phía bắc Lạc Dương cung thành, chiếu chỉ sơn đen để lại vệt dầu loang. Thái giám trước ngự án bưng ra cuộn chiếu vàng ròng, sáp nóng vẫn còn, ngón tay ấn xuống, dấu in lệch nửa ô.
"Phùng Hoài Nghĩa, ban tên 'Tiết Hoài Nghĩa', lệnh vào chùa Bạch Mã làm tăng, tạm quyền trụ trì, giám tu Minh Đường." Giọng thái giám tuyên chiếu không cao, nhưng từng chữ như rơi xuống đ/á.
