Công trình đã qua nửa chặng, Võ Tắc Thiên sai thái giám đến kiểm tra. Tiếng đinh giày của thái giám cào xước mặt đ/á xanh, tựa như có ai đang đếm từng bước chân còn lại của hắn.
"Bệ hạ hỏi: Bao giờ có thể thấy hình dáng?"
"Năm mươi ngày thấy dáng đại điện, trăm ngày có thể sử dụng." Tiết Hoài Nghĩa đáp, lồng ng/ực đầy ắp khí thế.
Thái giám khẽ gật đầu, rút từ tay áo ra một vật nhỏ - chiếc như ý mạ vàng, chuôi khắc một chữ viết sai, thiếu một nét chấm. "Ban cho ngươi."
Tiết Hoài Nghĩa đón lấy, đầu ngón tay lướt qua chữ sai ấy, phớt phải mùi khô khốc của bụi vàng. Chợt hắn hiểu ra: Ban thưởng không chỉ là ân điển, mà còn là xiềng xích. Chữ viết sai này tựa vết nối cố ý để lại, nhắc nhở hắn: mọi thứ được ban tặng cũng có thể bị thu hồi.
Đêm ấy tuyết lớn, gió x/é toang hai góc lều công trường. Hắn khoác tăng bào đi tuần, gió tuyết táp vào mặt tựa bàn tay t/át. Hắn ra lệnh siết ch/ặt dây thừng thêm một nắm, đóng thêm hai nhát đinh vào cột trụ, nhìn than hồng trong lò co cụm như trái tim. Hắn nghĩ về người trong cung, tư thế nàng lật tấu chương trên long sàng - đầu ngón tay ấn xuống một chỗ, cả thiên hạ thu nhỏ lại dưới điểm ấy. Đột nhiên, hắn không còn thấy lạnh nữa.
Trong Bạch Mã Tự, tiếng phản đối chưa dứt. "Cửa Phật thanh tịnh, há để quyền thế sai khiến?" Tiết Hoài Nghĩa cúi mắt, chắp tay: "Thanh tịnh không phải rút lui, mà là sắp xếp trần thế ổn thỏa. Nếu Minh Đường che chở được mưa gió thiên hạ, cửa Phật tổn thương gì?"
Giảng kinh sư cười lạnh: "Ngươi che chở, chỉ một người mà thôi."
"Một người chính là quả cân của thiên hạ." Hắn ngẩng đầu, ánh mắt không tránh né. Hai luồng ánh mắt va vào nhau giữa không trung, tựa hai tảng băng.
Bên kia tường viện, chuông chiều điểm tám tiếng. Gió x/é chuông thành hai nửa - nửa trước rơi xuống điện Phật, nửa sau đáp xuống công trường. Tiết Hoài Nghĩa chợt cảm thấy, hai nửa âm thanh ấy là một giao ước hôn nhân - giữa Bạch Mã Tự và Minh Đường, Phật và quyền, thanh tịnh và tục vụ - mà hắn là sợi chỉ khâu nối. Khâu được, sẽ thành hình; không khâu được, x/é làm đôi.
Ngày thứ bảy mươi chín, mái hiên Minh Đường uốn cong thành hình, ba mươi hai củ đấu giống như ba mươi hai bàn tay giương ra, đỡ lấy nóc nhà. Ngày thượng lương, tam sinh bò dê bày la liệt, thợ uống cạn bát rư/ợu nóng, gương mặt ửng hồng hiếm thấy giữa mùa đông. Tiết Hoài Nghĩa đứng trên cao, gió thổi tăng bào phấp phới. Hắn giơ tay, gắn chiếc nhẫn mạ vàng vào tim lương - đó là chiếc như ý nhỏ thái giám ban, hắn bỏ chuôi đi, nấu chảy thành chiếc đinh vàng.
"Vật này vốn đã sai." Hắn thầm nghĩ, "Nay lấy cái sai khóa ch/ặt cột xà."
Tiếng lương khép lại nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, chỉ một thoáng, hơi thở mọi người đều ngưng bặt. Khoảnh khắc sau, gió thổi tung dải lụa màu, tựa ai đó trên trời từ từ mở cuộn giấy đỏ.
Thái giám tuyên khẩu dụ ngay tại chỗ: "Giám tu Minh Đường, công lao đáng ghi. Ban tử y, phong Nội Cúng Phượng."
Công trường ồn ào. Kẻ nắm ch/ặt tay, người rơi lệ, phần nhiều thở dài một hơi - như nhả tám mươi ngày gió tuyết về mây.
Tiết Hoài Nghĩa chỉ khẽ cúi người: "Tạ ơn." Khóe mắt hắn thoáng thấy mái hiên Bạch Mã Tự xa xa, tuyết đ/è nặng tựa dấu hỏi im lặng.
Đêm khuya, công trường tạm nghỉ. Một mình hắn bước vào gian chính điện chưa lợp mái, bốn bề trống trải, tiếng bước chân dội qua lại giữa xà gỗ. Cửa trời hé một khe, trăng chảy xuống như dòng nước mỏng. Hắn lật mảnh vỡ như ý nhỏ, mặt sau chữ viết sai dưới trăng càng rõ - thiếu một chấm, từ "Đức" thành "Ác", hoặc từ "Quốc" mất "Ngọc". Hắn mỉm cười, nụ cười không tiếng.
"Hoài Nghĩa." Trong bóng tối bỗng vang lên tiếng gọi khẽ. Là vị lang quan Phượng Các, hắn ta vẫn chưa về.
"Lang quân không ngủ?"
"Xem ngươi ngủ thế nào." Đối phương bước vào ánh trăng, gương mặt nửa sáng nửa tối, "Ngươi ngủ trong Minh Đường, hay ngủ trong cung?"
"Ta ngủ trong chỉ dụ của bệ hạ." Tiết Hoài Nghĩa đáp.
Nụ cười lang quan càng nhạt: "Nhớ cho, hôm nay ngươi mượn là 'Công', không phải 'Pháp'. Pháp ở Phượng Các, Công ở công trường. Công có thể ban thưởng, Pháp có thể sát ph/ạt."
Gó từ đông bắc thổi tới, khiến tim đèn phát tiếng rít rất khẽ. Lang quan quay người, vạt áo quệt qua mặt gỗ, để lại vệt xám trắng - như ai dùng phấn vạch một đường trước ng/ực hắn, nhắc nhở kẻ vượt giới sẽ ch*t.
Ngày thứ chín mươi chín, dáng điện đã thành. Võ Tắc Thiên ngự giá, loan dừng trên đường gạch xanh mới xây. Nàng ngửa đầu ngắm nóc nhà chín mươi chín thước, lâu không nói. Thái giám bưng gương đồng tới, nàng nhìn thấy giữa chân mình một chấm chu sa trong gương, tựa tia lửa. Nàng nói: "Tốt."
Chỉ một chữ, nhưng đủ rồi. Nàng nắm lò sưởi trong kiệu, mùi hương từ than bạc tỏa ra như con rắn vô hình, từ từ quấn quanh chân Tiết Hoài Nghĩa. Nàng chợt hạ giọng: "Hoài Nghĩa, ngươi có biết, Minh Đường không phải nhà, mà là cờ."
"Hoài Nghĩa biết." Hắn cúi đầu, ngửi thấy làn hương lan xạ cực nhẹ trong tay áo nàng - mùi này hắn quá quen thuộc, chuyên dùng trong cung, ba lượng một hộp, bảy hộp một chế.
Nàng liếc nhìn hắn, ánh mắt như nhấn chìm người vào nước ấm; nhưng dưới nước ấm có d/ao. Nàng khẽ nói: "Cờ cần người giương lên, cũng cần kẻ gánh vác. Hôm nay gió thuận, cờ hướng nam; ngày mai gió ngược, cờ sẽ gi/ật ngược lại. Ngươi phải đứng vững, đừng để nó siết đ/ứt cổ."
Hắn đáp: "Cẩn ghi."
Tiễn giá xong, công trường chỉ còn hoàng hôn, gió và mạt c/ưa đầy đất. Tiết Hoài Nghĩa đứng lâu trong gian chính điện, đến khi trời tối như bức tường ai đó quét mực. Đột nhiên hắn thấy vai nặng trĩu, như có lá cờ vô hình thực sự đ/è xuống. Rìa cờ sắc bén, chỉ cần hắn buông tay, lập tức sẽ c/ắt cổ.
Hắn ấn mảnh vàng vụn vào khe lương, đầu ngón tay nhấn xuống, mặt vàng hơi lõm. Hắn nhớ lại chậu nước tịnh độ được ban ngày đầu, tiếng "cách" dựng cột ngày mười bảy, ngón tay xươ/ng của lang quan Phượng Các ngày ba mươi mốt, niềm kiêu hãnh khi củ đấu hiện ra ngày bảy mươi chín - tất cả như sợi dây, đầu kia sợi dây ở trong cung, trong tay nàng.
- Mà hắn, vừa là kẻ bị dắt, cũng là kẻ nắm đầu dây còn lại của chính mình.
Rèm cửa bị gió nâng lên nửa tấc, lộ ra góc áo xanh thẫm.
Chương 3: Đại Vân Kinh Lập Luận - Trợ Võ Hậu Xưng Đế
Lạc Dương đầu xuân, sương mai như lớp bụi mỏng, xóa nhòa cung thành với núi xa.
