Tiếng chuông Bạch Mã Tự vừa điểm năm tiếng, Tiết Hoài Nghĩa đã đứng chờ trước tàng kinh các. Trận mưa lạnh đêm qua khiến bậc thềm đọng nước, giày tăng của hắn giẫm lên phát ra âm thanh xì xào "tí tách".
Trên bàn sách, mười cuốn "Kinh Đại Vân" trải rộng, mặt giấy nhấp nhô vì hơi ẩm. Mấy vị cao tăng dịch kinh vây quanh ngồi thiền, làn khói xanh từ lư hương bốc lên rồi tan biến, mang theo mùi nhựa thông thoang thoảng.
"Sư huynh, phần chú giải về 'hậu thân Di Lặc' trong kinh văn vẫn còn thiếu đoạn cuối." Một tiểu tăng tên Pháp Chân khẽ nhắc nhở.
Tiết Hoài Nghĩa nhắm mắt trong chốc lát, nhưng trong lòng dậy sóng không phải là Phật ngữ mà là đôi mắt thăm thẳm của Võ Tắc Thiên. Nữ nhân ấy từng nói với hắn trong tẩm điện: "Nếu ta xưng đế, thiên hạ tất lấy thân phận nữ nhi làm cớ. Nếu Phật nói ta là hậu sinh của Di Lặc, có thể dẹp yên trăm miệng."
Hắn mở mắt, ngọn bút chuyển hướng, viết thêm vào kinh quyển câu then chốt:
"Di Lặc giáng thế, nữ thân cũng có thể thành Phật, chuyển bánh xe pháp."
Khoảnh khắc ấy, ngòi bút lông nứt nhẹ phát ra tiếng, như d/ao c/ắt vào lõi gỗ.
Không lâu sau, triều đình dậy sóng.
Trong buổi thiết triều ở Thiên Xu điện, bá quan xếp hàng dưới thềm đỏ. Bầu trời âm u, mây đặc như chiếc vạc úp ngược. Tiết Hoài Nghĩa khoác tăng bào đứng ở góc Phượng Các, tay nắm ch/ặt bản "Đại Vân Kinh Chú Thích". Hắn có thể cảm nhận độ cứng của mảnh ngọc như ý mạ vàng trong tay áo, như hòn đ/á giấu trong thịt m/áu.
Ngự sử đại phu bước ra trước tiên, tâu vang: "Nữ chủ xưng đế, xưa nay chưa từng có tiền lệ. Nếu thuận theo nghị luận này, e rằng thiên hạ đại lo/ạn."
Lời vừa dứt, mấy chục lão thần đồng thanh phụ họa, cả điện chấn động.
Võ Tắc Thiên ngồi trên ngai cao, sắc mặt lạnh lùng. Ngón tay bà gõ một cái lên án thư, âm thanh tuy nhỏ nhưng tựa búa giáng vào tim mỗi người.
"Ai bảo không có tiền lệ?" Bà chậm rãi mở miệng, ánh mắt quét qua đám đông, "Phật dạy, hậu thân Di Lặc, không phân nam nữ."
Lúc này, Tiết Hoài Nghĩa tiến lên một bước, mở cuộn trục, giọng vang như chuông đồng:
"Thần phụng Bạch Mã Tự tăng chúng chứng minh: 'Đại Vân Kinh' có ghi, Di Lặc giáng thế, nữ thân cũng có thể thành Phật. Võ hoàng hậu chính là hậu thân Phật Di Lặc, nên là chủ nhân Đường triều, chuyển bánh xe pháp lớn."
Từng chữ vang dội như vàng đ/á va chạm.
Trong điện ồn ào xôn xao. Kẻ kinh ngạc, người cười lạnh, cũng có kẻ cúi đầu im lặng.
Võ Tắc Thiên nhìn Tiết Hoài Nghĩa, trong đáy mắt thoáng hiện tia tán thưởng khó nhận ra. Bà giơ tay, khẽ phẩy: "Đã có kinh Phật chứng minh, cần gì biện luận thêm. Nghị định - lập ta làm Hoàng đế."
Gió trong kim loan điện đột nhiên ngưng bặt. Khoảnh khắc ấy, lịch sử lật sang trang mới.
Từ đó, thanh thế Tiết Hoài Nghĩa càng thêm lừng lẫy.
Trong Bạch Mã Tự, mỗi ngày tín đồ đến như mắc cửi, quan lại các nơi nối nhau tới "nghe kinh". Hương hỏa tiền và vàng ban thưởng hắn quản lý không ngừng tăng cao, mỗi bức thư tặng, mỗi cây trầm hương đều mang hơi hướng nịnh bợ. Đêm đến, hắn trở về tăng phòng, ngoài cửa sổ là Lạc Dương thành muôn ánh đèn. Gió mang theo mùi ẩm của sông và hương thịt từ chợ búa. Nhưng hắn hiếm khi tìm lại được sự tĩnh lặng thuở còn gánh hàng rong.
Pháp Chân tiểu sư từng khuyên: "Sư huynh, cửa Phật lấy thanh tâm làm gốc, hà tất vướng bụi trần như vậy?"
Tiết Hoài Nghĩa chỉ mỉm cười: "Thế cuộc thiên hạ đều là bụi, ta không vào bụi, ai vì Phật thuyết pháp?"
Lời vừa thốt, chính hắn cũng nghe thấy sự sắc bén trong giọng điệu ấy.
Vòng xoáy quyền lực chẳng mấy chốc lộ diện.
Ngày Minh Đường hoàn thành, Võ Tắc Thiên thân giá đến. Lầu các cao chín mươi chín thước, ngói màu phản chiếu mặt trời tựa lửa. Bá quan quỳ phục, chuông trống cùng vang. Võ Tắc Thiên bước lên đài cao, tuyên bố quốc hiệu mới "Chu" với bốn phương.
Tiết Hoài Nghĩa đứng dưới thềm, nhìn chiếc long bào của bà phấp phới trong gió, trong lòng dâng lên cơn sóng nóng. Hắn biết rõ, câu "hậu thân Di Lặc" của mình chính là nhát búa quyết định cuối cùng.
Sau khi nghi lễ kết thúc, Võ Tắc Thiên triệu hắn vào nội điện.
"Hoài Nghĩa, ngươi làm rất tốt." Giọng bà ôn nhu, thậm chí mang chút nụ cười.
Tiết Hoài Nghĩa quỳ xuống, trán chạm tấm thảm mềm mại, nhưng trong lòng bùng lên nỗi xao động khó tả - đó là khí tức quyền lực, còn say người hơn cả khói hương.
Bà cúi người, đầu ngón tay chạm nhẹ vai hắn, thì thầm:
"Ngươi không chỉ là tăng nhân của ta, mà còn là thanh ki/ếm của ta."
Câu nói như triện lửa, khắc sâu vào cốt tủy hắn.
Thế nhưng, gió bên ngoài điện ngọc chưa từng thực sự ngừng thổi.
Tấu chương mật từ Ngự Sử Đài, thám tử Kinh Triệu phủ, thậm chí cả lão tăng Bạch Mã Tự, đều lặng lẽ ghi chép hành tung Tiết Hoài Nghĩa. Kẻ bảo hắn mượn Phật thực hiện quyền lực, người nói hắn làm sư lại háo sắc, lại có kẻ chỉ trích hắn tham ô hương hỏa tiền.
Một đêm nọ, hắn một mình đi qua hành lang dài Minh Đường. Gió luồn qua đấu củng, thổi cho chuông gió đồng leng keng. Âm thanh ấy tựa chuỗi dấu hỏi vô hình, chất vấn hắn: Ngươi là tăng, hay là quyền thần?
Tiết Hoài Nghĩa ngẩng đầu, nhìn đường ranh giới giữa nóc nhà chót vót và bầu trời đêm. Bỗng nhiên, hắn nhớ tới chiếc như ý nhỏ được ban tặng thuở ban đầu - chữ sai ở mặt sau đến nay vẫn còn trong tay áo. Hắn hiểu rõ, đó là khế ước vô hình nàng để lại cho mình: Một khi không còn giá trị sử dụng, chữ sai này sẽ thành phù chú đoạt mạng.
Tim hắn thắt lại, nhưng cũng dâng lên niềm cuồ/ng hỉ kỳ lạ. Bởi hắn biết rõ, có thể nắm được loại khế ước như thế này, bản thân đã là một loại thân cận tột đỉnh.
Xuân qua hè tới, nghĩa lý kinh Đại Vân được sao chép đi khắp thiên hạ. Đế vị của Thiên Hậu dần ổn định, còn tên tuổi Tiết Hoài Nghĩa cũng sánh ngang Minh Đường, Bạch Mã Tự, được ghi vào tấu chương và sổ sách hương hỏa. Nhưng sau mỗi lần triều hội, sau mỗi bữa yến tiệc thân mật, hắn đều có thể nghe thấy một loại âm thanh khác: Đó là tiếng lật tấu chương trong đêm, là sự phản kháng không chịu biến mất nơi xa xôi, là những tể tướng cùng công thần đang lạnh lùng quan sát, chờ thời cơ hành động.
Hắn biết rõ, tất cả rốt cuộc phải có lối thoát - hoặc là vinh quang phong hầu vạn hộ, hoặc là vực sâu diệt vo/ng trong một đêm.
Đêm ấy, hắn lại một lần nữa mở cuộn kinh văn ghi câu "Di Lặc giáng thế, nữ thân cũng có thể thành Phật". Ánh đèn le lói, nét chữ như đàn quạ tan tác lượn vòng, tựa hồ đang báo trước cơn bão lớn hơn sắp ập tới.
Ngoài cửa, tấm biển đếm ngược lật sang "ba", hắn vẫn chưa quyết định sẽ nhấn nút nào.
