I. Kiêu Căng Lộ Diện
Chiều hôm ấy, Tiết Hoài Nghĩa khoác áo cà sa tím, dẫn theo hơn chục tráng hán xông thẳng vào Tây Thị Lạc Dương. Dân chúng hoảng hốt tránh đường, chỉ nghe hắn thản nhiên buông lời: "Nha đầu này nhan sắc khá, đưa về chùa cúng dường." Nói rồi bất chấp tiếng khóc than của song thân, phất tay ra hiệu cho tùy tùng áp giải đi.
Mùi tào phớ cùng dưa muối ngoài phố hòa thành thứ khí vị chua cay nồng nặc, quyện với tiếng kêu thất thanh giữa không trung. Dân chúng đứng xem không dám lên tiếng, chỉ vài tiểu phụ ở ngõ hẻm lẩm bẩm: "Diêm Vương sống!" rồi vội vã thu hàng rời đi.
Đêm ấy, hắn đưa cô gái vào viện phụ trong chùa, lại bày tiệc ở thượng phòng, sai người mang rư/ợu Hồ cùng thịt dê khô ra. Ánh trăng rọi qua song cửa sổ, hắn vừa cười nói vừa lắng nghe tiếng phong linh ngoài kia - tựa hồ đang đếm nhịp: một, hai, ba... mỗi lần cư/ớp người, lại thêm một tiếng ngân.
II. Triều Đình Chấn Động
Tin tức nhanh chóng truyền đến triều đình.
Phượng Các Thị Lang Trương Giản Chi gi/ận dữ dâng sớ: "Bạch Mã Tự vốn là cửa Phật thanh tịnh, nay Tiết tăng ỷ thế lộng quyền, cư/ớp đoạt con gái lương gia, số lượng lên đến bảy mươi hai người, thực là bại hoại cương thường."
Khi tấu chương đặt lên án thư của Võ Tắc Thiên, trời đã khuya. Nàng khoác khăn voan mỏng ngồi dưới án nến, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp lên mặt bàn. Con dấu son bị nàng dùng móng tay bóc ra, vụn sáp đỏ rơi lên mặt bàn sơn đen tựa từng giọt m/áu khô. "Bảy mươi hai người?" Nàng lẩm bẩm, khóe môi không hề gợn sóng.
Thái giám bên cạnh cẩn thận thưa: "Bệ hạ, có cần hạ chỉ tra xét?"
Võ Tắc Thiên chỉ ngẩng mắt: "Chưa cần. Trẫm đã có tính toán."
III. Biện Giải Và Thăm Dò
Mấy ngày sau tại buổi chầu ở Thừa Thiên Môn, quần thần lại dâng tấu. Ngự Sử Trung Thừa Lưu Thủ Nhất lớn tiếng tâu: "Tiết Hoài Nghĩa là tăng nhân mà hành vi như giặc cư/ớp, phá hoại pháp độ. Nếu không trừng trị, e rằng mất lòng thiên hạ."
Cả điện vàng ầm ĩ tiếng bàn tán.
Võ Tắc Thiên nghiêng người trên long sàng, ánh mắt dừng lại ở bóng áo cà sa tím góc điện.
Tiết Hoài Nghĩa bước lên, quỳ hai gối, giọng điềm tĩnh: "Thần tâm như minh nguyệt, hành tích rõ rành. Những lời buộc tội này đều do tiểu nhân ly gián, muốn phá hoại lòng tin giữa thần và bệ hạ."
Khi nói đến hai chữ "lòng tin", hắn ngẩng mặt nhìn thẳng Võ Tắc Thiên, trong mắt ánh lên thứ quang mang vừa thiết tha vừa như lửa đ/ốt.
Cả điện chợt lặng phắc, ngay cả Trung Thư Xá Nhân hay bàn tán nhất cũng im bặt.
Võ Tắc Thiên đột nhiên đứng dậy, thong thả bước xuống ngự tọa. Vạt áo nàng kéo lê trên bậc đ/á thành vệt cung vàng sẫm, mỗi bước chân tựa đang gảy lên dây đàn tâm can chúng thần.
Đến trước mặt Tiết Hoài Nghĩa, nàng cúi người, đưa tay đỡ hắn dậy, giọng không cao nhưng vang khắp điện: "Trẫm tin ngươi."
Bốn chữ vừa buông, tựa hồi chùy định án. Quần thần nhìn nhau, không ai dám nói nửa lời.
IV. Kiêu Ngạo Càng Tăng
Từ đó về sau, Tiết Hoài Nghĩa càng thêm ngang ngược. Hắn ra vào cung cấm như chốn không người, thậm chí dám sai thợ đốn hạ danh mộc quý hiếm trong ngự uyển, lý do chỉ là "dựng một đài ngắm cảnh để bệ hạ lên đó thưởng ngoạn".
Hắn cũng không còn kiêng dè, thết đãi khách khứa, cười nói đều là "ta với bệ hạ đồng lòng". Một lần say khướt, hắn còn đ/ập bàn nói lớn: "Phật sự trong thiên hạ, ta một câu nói còn hơn trăm tấu chương của văn võ bá quan."
Trong tiệc vang lên tràng cười, nhưng ẩn sâu trong tiếng cười, có ánh mắt lạnh lùng đã khắc sâu câu nói ấy.
V. Ám Lưu Cuồn Cuộn
Không lâu sau, hàng loạt tấu chương đàn hặc dâng lên ngự án, nội dung đều giống nhau:
"Tiết Hoài Nghĩa cậy sủng hiếp dân, đêm cư/ớp con gái nhà lành, làm tăng nhân mà bất tịnh, bại hoại triều cương."
Những tấu chương này từ các châu huyện địa phương, từ Ngự Sử Đài, thậm chí từ nội bộ Bạch Mã Tự đồng loạt gửi đến, như tấm lưới đang siết ch/ặt.
Khi lật qua những tấu chương này, đầu ngón tay Võ Tắc Thiên thỉnh thoảng dừng lại, nhưng thần sắc vẫn bình thản. Nàng chỉ nhẹ bảo: "Tạm để Trung Thư xử lý."
Nhưng ngay đêm ấy, nàng triệu kiến riêng Tiết Hoài Nghĩa.
Đại Minh Cung chìm trong ánh đèn mờ ảo. Võ Tắc Thiên ngồi trên long sàng, không đội mũ miện, chỉ khoác tấm đoạn bạch đơn sơ. Ánh mắt nàng tựa vũng nước sâu không thể dò đáy.
"Hoài Nghĩa, lời đồn bên ngoài, ngươi biết được bao nhiêu?"
Tiết Hoài Nghĩa quỳ một gối, giọng đầy tự đắc: "Thần đã nghe từ lâu, đều do tiểu nhân gh/en gh/ét công danh của thần. Chỉ cần bệ hạ tin thần, sá gì phong ngôn?"
Võ Tắc Thiên nhìn hắn hồi lâu, đột nhiên đưa tay sửa lại áo cà sa cho hắn, động tác nhẹ tựa phủi bụi. Nàng khẽ nói: "Mọi việc đều có chừng mực. Quá thì g/ãy."
Khoảnh khắc ấy, lòng Tiết Hoài Nghĩa chợt động, nhưng nhanh chóng bị luồng tự tin mãnh liệt hơn nhấn chìm. Hắn nghĩ, rốt cuộc nàng vẫn đang che chở cho mình.
VI. Sát Cơ Mai Phục
Thế nhưng, dòng chảy ngầm không vì thế mà ngừng lại.
Trung Thư tỉnh mật tấu: "Nếu cứ để hắn ngang tàng mãi, e rằng tổn hại thanh danh bệ hạ."
Ngự Sử Đài thăm dò được chứng cứ: Từ năm ngoái đến nay, số thiếu nữ bị cư/ớp đã vượt trăm người, mười ba người đến giờ vẫn mất tích.
Ngay cả tăng chúng trung thành nhất của Bạch Mã Tự cũng bắt đầu bàn tán sau lưng: "Cửa Phật thanh tịnh, há dung nổi chuyện này?"
Phong thanh ngày một căng thẳng. Tiết Hoài Nghĩa vẫn ung dung nhảy múa trên đầu ngọn sóng quyền lực - hắn tin chắc, chỉ cần ánh mắt Võ Tắc Thiên còn đặt lên mình, thì mọi mật tấu, lời đồn đều chỉ là tiếng gió xuyên rừng trúc.
Hắn không biết rằng, đôi mắt từng ấm áp kia đang dần lùi sâu vào bóng tối.
Đêm khuya, khi hắn từ cung trở về, đi ngang qua ánh đèn chưa tắt ở Minh Đường, chợt nghe từ xa vọng lại tiếng chuông trầm đục, như ai đó đang đếm ngược trong bóng tối.
Chương 5: Sủng Suy Sinh Hiềm Khích - Thẩm Nam Khuông Được Sủng, Tiết Hoài Nghĩa Thất Thế Oán H/ận
Lạc Dương đầu đông, gió từ Bắc Quan thổi xuống mang theo sương lạnh trên sông. Sâu trong cung thành, đèn lồng Đại Minh Cung thắp lên từng chiếc, in bóng lên tường cung dày đặc thành quầng sáng vàng đỏ. Tiết Hoài Nghĩa đứng ngoài Thừa Hương Môn, nghe tiếng phong linh rền rĩ, nhưng mãi không được triệu kiến.
Lòng hắn dấy lên nỗi bồn chồn khó tả - ngày trước chỉ cần có chỉ, hắn có thể vào hầu bất cứ lúc nào, vậy mà giờ đã ba ngày không chiếu.
I. Bóng Hình Lạ Lẫm
Mãi đến hoàng hôn ngày thứ tư, hắn mới được triệu vào Trường Sinh Điện.
Trong điện lò lửa ch/áy rừng rực, hương thơm nồng nàn mà không gắt. Võ Tắc Thiên ngồi trên long sàng, giữa chân mày thoáng nét mỏi mệt. Bên cạnh nàng, đứng một thanh niên lạ mặt - mày thanh mắt tú, khí độ đường hoàng, tuổi chừng hai mươi.
"Đây là Thẩm Nam Khuông."
