Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời dần sáng lên, bên tai vẫn văng vẳng tiếng oán than từ đêm qua chưa tan. Đó là lời tố cáo của cả thành, là xiềng xích vô hình nhưng đ/è nặng khiến người ta ngột thở.
"Vương gia, chúng ta phải tìm nơi khác thôi." Tâm phúc run giọng nhắc nhở.
Chu Thường Tốn chỉ đờ đẫn nhìn về phía xa, như muốn tìm một con đường sống từ chân trời xám trắng kia. Nhưng dù có nhìn thế nào, cũng chỉ thấy tử tịch.
Cuối cùng hắn đã hiểu, núi vàng biển bạc phụ hoàng để lại, không qua chỉ là giam mình trong tòa tử thành vô hình.
——
Ngoài thành, tiếng kèn của quân Đại Thuận lại vang lên.
Lý Tự Thành đứng trên cao đài, nhìn về Lạc Dương đã không còn kháng cự, giọng lạnh lùng: "Thành này đã mất h/ồn, chỉ còn lại cái x/á/c. Hãy đi, dồn con mồi cuối cùng ra."
Hàng trăm kỵ binh như đại bàng sà xuống, mục tiêu nhắm thẳng vào ngôi cổ tự tưởng như đã bỏ hoang kia.
Phúc Vương đã mất hết lòng dân, chẳng còn tường thành nào để giữ.
Và cuộc vây bắt cuối cùng ấy, đang bước theo sương mai, áp sát từng hơi thở.
Chương 5: Tiếng kêu thảm ở cổng chùa
Sương lạnh hừng đông bám lấy tường thành, như lớp vải liệm xám trắng. Chuông cổ trong chùa ngân vang trong sương, âm thanh trầm đục và trống rỗng, tựa như tụng kinh trước cho một tang lễ chưa kết thúc.
Trong chùa, Chu Thường Tốn ngồi trên bậc đ/á nứt nẻ, áo lông dày phủ đầy tro tàn. Ng/ực hắn phập phồng theo từng hơi thở, thân hình b/éo m/ập như ngọn núi chao đảo. Nỗi kh/iếp s/ợ vẫn còn nhảy múa trong huyết mạch, mồ hôi đã ng/uội lạnh thành lớp vỏ băng. Tâm phúc Lý Thủ Khiêm khẽ nói gấp gáp: "Vương gia, các ngõ hẻm bên ngoài đã bị quân Đại Thuận phong tỏa. Không đi ngay, e rằng..."
Chu Thường Tốn ngẩng đôi mắt đỏ ngầu, ngón tay vẫn siết ch/ặt chiếc hòm vàng: "Chỉ cần mang được số vàng này ra ngoài, ắt sẽ có đường sống."
Lời chưa dứt, ngoài cổng chùa vọng đến tiếng ngựa hỗn lo/ạn cùng tiếng kèn đồng trầm đục. Âm thanh ấy mang theo mùi sắt gỉ ẩm lạnh, tựa như nhịp tim cuối cùng của cả tòa thành.
——
Lý Tự Thành phi ngựa tới, áo giáp đen phản chiếu ánh bình minh. Phó tướng Lý Quá thúc ngựa bên cạnh, quỳ một gối cúi đầu bẩm báo: "Sấm Vương, tàn binh giữ thành đã tan tác, trong chùa chính là nơi ẩn náu của Phúc Vương."
Ánh mắt Lý Tự Thành như lưỡi d/ao thăm thẳm. Hắn nhìn cánh cổng chùa nứt nẻ, thản nhiên thốt hai chữ: "Dồn ra."
Hàng trăm quân Đại Thuận lập tức dàn thành hai cánh, khiên đồng dựng thành tường sắt. Tên lửa được châm, từng vệt lửa cam đỏ kéo dài đuôi trong sương xám.
——
Tăng chúng trong chùa đã hoảng lo/ạn. Vị trụ trì già r/un r/ẩy bước ra trước cổng chùa, chắp tay: "Chư vị tướng quân, nơi đây là đất tu hành thanh tịnh, mong rằng..."
Lời chưa dứt, hai mũi tên lửa "vút" cắm vào ngưỡng cửa, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Cánh cổng gỗ nhanh chóng đen lại trong tiếng n/ổ, khói đặc quánh mùi nhựa thông tràn vào đại điện.
Những tâm phúc của Chu Thường Tốn lần lượt quỳ trước mặt hắn: "Vương gia, đi thôi, không đi sẽ không kịp nữa!"
Nhưng hắn như bị đóng đinh không nhúc nhích, ánh mắt dán ch/ặt vào cánh cửa đang ch/áy.
——
Trong ánh lửa, cổng chùa cuối cùng cũng đổ sập.
Quân Đại Thuận như thủy triều đen tràn vào, ánh sáng lạnh lẽo của đ/ao thương xen lẫn lửa đỏ. Tăng chúng kinh hãi tán lo/ạn, tiếng tụng kinh chìm nghỉm trong tiếng la hét.
Lý Tự Thành bước mạnh vào sân chùa, liếc nhìn một vòng, quát lạnh lùng: "Phúc Vương ở đâu!"
Chu Thường Tốn không chống đỡ nổi nữa, loạng choạng bước ra từ điện nhỏ. Áo lông hắn đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, thân hình phệ nạp r/un r/ẩy như con thú mất rễ.
"Xin tha mạng... xin tha mạng..." Hắn gần như bò đến, thân hình đồ sộ quỳ xuống phát ra tiếng "ầm".
Trong làn sương mai trắng xám, cú quỳ này nặng nề như tòa cung điện đổ sập.
——
"Bản vương nguyện hiến vàng bạc, nguyện mở kho tàng... chỉ cầu Sấm Vương mở lượng khoan hồng, tha cho mạng ta." Chu Thường Tốn r/un r/ẩy cúi đầu, trán nhanh chóng rỉ m/áu.
Lý Tự Thành lạnh lùng nhìn xuống. Hắn không thấy một vị vương gia, mà là hiện thân của mấy chục năm oán h/ận cùng nước mắt dân đói.
Hắn không lên tiếng ngay, sự im lặng kéo dài khiến không khí xung quanh gần như đông cứng.
Phó tướng Lý Quá bước lên, giọng trầm đục: "Sấm Vương, bắt hắn ra làm gương để an ủi phẫn nộ của thiên hạ."
Chu Thường Tốn ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục: "Ta nguyện hiến tất cả kho vàng Lạc Dương... nguyện làm dân thuận... chỉ cần tha mạng ta!"
Giọng hắn the thé r/un r/ẩy, như sợi dây đàn bị đ/ốt đến cực hạn.
——
Lý Tự Thành cuối cùng lên tiếng, giọng điệu bình thản đến tà/n nh/ẫn: "Ngươi từng đóng kho không c/ứu đói, thuế nặng bức mạng. Giờ đây xươ/ng khô dân ch*t khắp nơi, ngươi có biết tội?"
Chu Thường Tốn môi r/un r/ẩy, không nói nên lời.
"Tội, trăm họ đều biết." Giọng Lý Tự Thành vang vọng trong sân chùa, "Đã biết, còn mơ đường sống?"
Khoảnh khắc ấy, Chu Thường Tốn như nghe thấy vạn oan h/ồn thì thầm bên tai. Hắn chợt nhớ lời trăn trối của phụ hoàng Vạn Lịch - "Một đời có phúc không lo" - giờ chỉ còn lại tiếng chế nhạo chua chát.
Hắn quỳ mạnh xuống, cả người phủ phục, gào thét khàn đặc: "Cầu Vương khoan dung!"
——
Ánh bình minh dần rõ, mái ngói chùa rơi giọt sương đêm cuối cùng.
Lý Tự Thành quay lưng với tiếng kêu thảm thiết đó, giọng lạnh như sắt đông: "Giải xuống."
Quân Đại Thuận ứng thanh tiến lên, xích sắt kéo lê trên nền đ/á phát ra tiếng m/a sát chói tai.
Chu Thường Tốn bị lôi đứng dậy, chiếc hòm vàng rơi xuống, đ/ập xuống đất phát ra tiếng "ục" trống rỗng. Vàng bạc châu báu văng khắp nơi, như những vì sao vỡ nát, soi rõ những khuôn mặt đứng nhìn mà không nói.
——
Khi cánh cổng chùa cổ khép lại, bầu trời Lạc Dương đã hoàn toàn sáng trắng.
Đằng xa, tiếng kêu đói của dân nghèo hòa lẫn âm thanh chợ sớm. Không ai còn nhớ vị vương gia từng giàu ngang quốc khố này từng quỳ gối cầu sinh, chỉ có bậc đ/á nứt nẻ vì lửa th/iêu còn lưu lại vết tích đỏ thẫm.
Còn trong doanh trại ngoài thành, Lý Tự Thành đã lên kế hoạch cho bước tiếp theo - một cơn bão lớn hơn đang men theo huyết mạch triều đình, áp sát kinh thành.
Chương 6: Màn kịch yến tiệc phúc lộc
Đêm lại buông xuống, bầu trời Lạc Dương như tấm gương sắt nặng nề, phản chiếu vô tận bóng tối. Phủ Phúc Vương bị cư/ớp phá trơ trọi chỉ còn tường đổ ch/áy đen, thỉnh thoảng lóe lên tàn lửa, tựa ngôi đàn tế khổng lồ. Quân Đại Thuận bày yến tiệc trong thành để mừng phá thành bắt vương.
