Sau buổi thiết triều, Thủ phụ Nội các Dương Sĩ Kỳ thong thả lui xuống, ánh mắt ẩn chứa mưu tính tinh vi.
Trong lòng hắn, việc hoàng hậu bỏ trống chưa hẳn là chuyện x/ấu. Điều này khiến cơ cấu quyền lực Đại Minh vốn đã chấn động vì lo/ạn Tĩnh Nan có cơ hội tái thiết. Chỉ cần thao túng khéo léo, Nội các có thể danh chính ngôn thuận đóng vai trò như cái nêm giữa hoàng quyền và ngoại thích.
"Đô sát viện bên đó thế nào?" Hắn khẽ hỏi người tâm phúc.
"Tất cả đều theo kế hoạch. Mấy ngự sử đã phao tin trong dân gian: Quốc gia không thể một ngày không có hoàng hậu." Tâm phúc cúi đầu tâu, "Dân chúng trong các quán trà cũng bắt đầu bàn tán, nói Hoàng đế đắm chìm trong tình cũ, e rằng sẽ khiến quốc bản bất ổn."
Ánh sáng lóe lên trong mắt Dương Sĩ Kỳ: "Tốt lắm. Nếu lại có tin báo từ biên ải dâng lên, Bệ hạ càng không dám bỏ mặc hậu vị."
——
Tư dinh họ Từ, đêm khuya không ngủ.
Từ Diệu Cẩm quỳ trước điện Phật. Ngọn đèn xanh chiếu rọi gương mặt nàng tựa tuyết. Mẫu thân bước vào, bưng theo phong mật tín vừa được chuyển đến: "Là cựu bộ tướng mang đến, nói trong triều đã nhiều lần dâng tấu, ép con nhập cung."
Diệu Cẩm khép mi, đầu ngón tay lướt nhẹ lên phong thư, giọng nàng nhẹ như nước thu: "Chỉ cần ta không nhúc nhích, mọi âm mưu đều là bóng m/a vô hình."
"Nhưng phòng khi Bệ hạ nổi trận lôi đình..." Giọng mẫu thân r/un r/ẩy.
"Phụ thân lúc sinh thời từng nói, công lao họ Từ quá lớn khiến chúa sinh nghi, chỉ có giữ mình thanh bạch mới bảo toàn được trăm đời." Diệu Cẩm đáp khẽ, "Nếu ta vào cung, ngược lại họ Từ sẽ lâm nguy."
Nàng nhớ lại lần trò chuyện cuối cùng với tỷ tỷ Từ Diệu Vân. Đêm đó, tỷ tỷ ho dữ dội, vẫn nắm tay nàng thì thầm: "Nếu một ngày nào đó, con phải lựa chọn giữa thiên hạ và bản thân, hãy nhớ - giữ được bản tâm, chính là giữ được gia quốc."
——
Buổi triều hội ba ngày sau càng thêm kỳ quái hơn bất kỳ lần nào.
Thượng thư Tả thừa đầu tiên dâng tấu: "Biên cương cáo cấp, quốc bản nên lấy an định làm đầu. Hậu vị bỏ trống, quân tâm không nơi nương tựa, e sinh bất trắc."
Binh bộ Thượng thư Chu Văn lập tức quỳ tâu: "Thần cho rằng nên nhanh chóng tuyển người hiền lương để định trung cung."
Bách quan đồng thanh phụ nghị, tiếng sóng như sấm rền.
Chu Đệ cầm ngọc bút, đầu bút run nhẹ. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt cảm thấy mình không phải đang phê tấu chương, mà đang giằng co với kẻ địch vô hình - kẻ th/ù này không phải ngoại hoạn, mà là tất cả những ánh mắt đang ép hắn nhượng bộ giữa tình cảm và quyền lực.
"C/âm miệng!" Chu Đệ cuối cùng lên tiếng, thanh âm như sét đ/á/nh, "Kẻ nào còn dám nhắc đến lập hậu, xem như khi quân!"
Trong điện lập tức im phăng phắc.
Thế nhưng ngón tay trong tay áo Dương Sĩ Kỳ lại khẽ gõ nhẹ dưới án thư: Kế hoạch đã khởi động.
——
Buổi chiều, giữa Nội các và Đông Xưởng ngầm sóng cuộn.
Đề đốc Đông Xưởng Kỷ Cương phụng chỉ vào cung, vừa bước vào noãn các đã thấy mặt hoàng đế sắt đ/á.
"Kỷ Cương, tình hình quân sự biên cảnh thế nào?"
"Tâu Bệ hạ, Kế Châu nhất dã đã điều ba vạn binh mã đề phòng. Nhưng..." Kỷ Cương ngập ngừng, "Trong triều nghị luận xôn xao, nói rằng nếu không có hoàng hậu, chư tướng biên ải e rằng sẽ sinh lòng nghi ngờ."
Chu Đệ cười lạnh: "Lời này từ đâu truyền đến?"
Kỷ Cương quỳ xuống cúi đầu: "Phần lớn từ chợ búa cùng yến tiệc tư nhân, thần tra được phía sau dường như có văn quan chỉ đạo."
"Tra!" Chu Đệ nói từng chữ, "Cho trẫm tra đến tận xươ/ng tủy!"
——
Đêm đó, thám tử Đông Xưởng như bóng m/a lặng lẽ thâm nhập các phường ở kinh sư.
Có người bị lật nhào yến tiệc đang vui; có người bị ghi chép lời nói trong bí mật. Trong bóng tối, một tấm lưới nhanh chóng giăng ra.
Thế nhưng một tấm lưới khác còn bí ẩn hơn cũng đồng thời mở rộng. Văn sĩ do Dương Sĩ Kỳ sắp đặt đang nhân danh "dân ý" truyền đi thuyết "vô hậu bất tường" vào quân đội, mượn miệng lính ép ngược lại hoàng cung.
Bề ngoài kinh thành tĩnh lặng, nhưng trong bóng tối có hai thế lực đang quấn ch/ặt lấy nhau: một đến từ lôi đình hoàng quyền, một đến từ dòng chảy ngầm của nội các.
——
Quá nửa đêm, Chu Đệ ngồi một mình trong Càn Thanh cung. Bóng nến lập lòe, hắn nhìn chiếc hộp gấm đã biến dạng từ lâu, trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi bồn chồn chưa từng có.
Hắn nhớ lại những năm tháng m/áu lửa thời Tĩnh Nan: Ki/ếm với lửa, quyết tâm đ/á/nh trận không đường lui. Khi ấy hắn chưa từng do dự, vậy mà giờ đây lại bị một phong thư trắng giam cầm.
"Thiên hạ quan trọng, hay nàng quan trọng hơn?"
Câu nói này, hắn không thốt thành lời, chỉ từ từ khép mắt lại.
Ngoài cửa sổ đột nhiên vang lên tiếng ngựa sắt gấp gáp, tiếp theo là tiếng hô hoảng của thị vệ: "Tin gấp từ Kế Châu! Quân địch vượt sông Liêu ban đêm, nghi ngờ muốn tập kích!"
Chu Đệ mở mắt, trong đồng tử lóe lên tia sét lạnh lẽo.
"Truyền chỉ - Ngũ quân Đô đốc phủ toàn bộ vào cung đợi lệnh!"
Trong khoảnh khắc ấy, hắn như trở lại những năm Tĩnh Nan đ/ao quang ki/ếm ảnh: Bất kể tình cảm có cuồn cuộn thế nào, rốt cuộc vẫn phải dùng đ/ao ki/ếm bảo vệ cương thổ Đại Minh.
Chỉ có điều không ai biết, tin chiến báo đột ngột từ phương Bắc này, rốt cuộc là quân địch thực sự xâm phạm, hay là ngọn lửa khác do ai đó âm thầm châm lên.
Bóng đêm cung thành càng thêm thâm trầm, tiếng chuông trống từ xa vọng lại như âm vang từ biển sâu.
Trống trận của đế quốc và nhịp tim hoàng đế cùng lúc đ/ập cuồ/ng liệt - còn chiếc hộp gấm rá/ch nát kia, yên lặng nằm trên án thư, như một cỗ qu/an t/ài phong tồn bí mật không lời giải.
(Hết chương, dự kiến chương sau: Âm mưu nhà họ Từ dần dâng sóng, ngoại địch và cục diện triều đình đan xen, ai có thể nhìn thấu tay cờ thực sự của ván cờ này?)
Chương 3: Âm Mưu Nhà Họ Từ
Kinh sư đầu hạ, tường thành lặng im như sắt. Dưới lầu góc Vĩnh Lạc cung, hương hoa hòe quyện chút ẩm ướt nặng nề.
Từ khi Từ Diệu Cẩm dùng một phong cự tuyệt chấn động triều dã, cả kinh thành như bị cuốn vào vòng xoáy vô hình. Ngoài biên có bộ tộc phương Bắc dòm ngó, trong triều bách quan liên chương thỉnh lập hậu vị, nhưng tất cả đều biết, trung tâm phong bão thực chất nằm ở nhà họ Từ.
——
Thâm viện phủ Từ, đêm khuya tĩnh mịch.
Cựu trạch của Từ Đạt từ sau lo/ạn Tĩnh Nan đã khoác lên mình sắc màu huyền thoại. Năm xưa ông được phong Trung Sơn Vương với danh hiệu "Vạn Lý Trường Thành", nay hậu nhân của ông vẫn hưởng vinh quang quân công không gì thay thế.
Đêm đó, Từ Diệu Cẩm tĩnh tọa trong điện Phật, trên án thư thắp hai ngọn đèn xanh. Ngọn lửa đèn lay động, chiếu ra bóng nghiêng thanh lãnh của nàng. Mẫu thân và nhị huynh Từ Cảnh Xươ/ng ngồi đối diện, không khí trầm đặc như có thể nhỏ nước.
"Diệu Cẩm," Từ Cảnh Xươ/ng cuối cùng lên tiếng, giọng khản đặc, "Tin đồn trong triều đã càng lúc càng dữ. Có người nói, nếu muội không vào cung, sẽ lấy tội tông tộc để ép buộc."
Mẫu thân đỏ hoe mắt: "Hoàng thượng nhiều ngày không thấy nở nụ cười, bách quan lại ép quá gấp. Tỷ tỷ con cả đời tận trung xã tắc, nay chỉ có con có thể bảo toàn nhà họ Từ."
