Diệu Cẩm ngẩng mắt, thần sắc bình thản nhưng kiên định: "Phụ thân lúc lâm chung có dặn, họ Từ nếu tham quyền cố vị, rốt cuộc sẽ thành mối họa cho quốc gia. Con gái mà dùng thân mình đổi lấy an nhàn nhất thời, chẳng khác nào ch/ôn vùi thanh danh trăm năm của Từ gia."
Từ Cảnh Xươ/ng nắm ch/ặt tay trên đầu gối, từ từ thả lỏng. Hắn nhớ lại lời trăn trối của phụ thân - "Công thành thân thoái, chính là bùa hộ mệnh của Từ gia". Nhưng tình thế hiện tại, đã không cho phép hắn chỉ biết giữ mình.
"Tình hình quân sự bộ tộc phương Bắc có thật không?" Diệu Cẩm đột nhiên hỏi.
Từ Cảnh Xươ/ng gi/ật mình, trong lòng chấn động: Không chỉ là chuyện gia tộc, nàng đã thấu rõ cả những dòng chảy ngầm trong triều đình.
"Có thật có giả." Hắn trầm giọng, "Kế Châu quả thật có dị động, nhưng cũng có kẻ cố tình thổi phồng để gây sức ép với Hoàng thượng."
"Quả nhiên." Giọng Diệu Cẩm như rơi xuống giếng sâu, "Nếu ta nhập cung, bọn họ sẽ có thêm sợi dây điều khiển Hoàng đế."
——
Cùng đêm đó, trong hoàng cung.
Chu Đệ tựa người bên cửa sổ Càn Thanh cung, ngắm nhìn bầu trời đêm phương Bắc. Tin cấp báo liên tiếp dồn dập, hắn đã hạ lệnh cho ba vạn binh mã phòng thủ Kế Châu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ quặc.
Đô đốc Đông Xưởng Kỷ Cương đến xin chỉ thị, mang theo lời khẩu cung mới: "Có thám tử khai rằng, lời đồn trong dân gian đều xuất phát từ một vị mưu sĩ họ Từ."
"Họ Từ?" Lông mày Chu Đệ nhíu lại. Kỷ Cương thấp giọng đáp: "Người này từng theo Trung Sơn Vương xuất chinh, có giao tình thâm hậu với phủ Từ gia."
Một tia hàn quang lóe lên trong mắt Chu Đệ. Ai dám mượn cựu bộ của Từ gia để khuấy động thiên hạ?
Hắn chợt nhớ lời trối trăng của Diệu Vân: "Nếu con cháu Từ gia có lỗi lầm, xin đừng nghi ngờ tấm lòng họ." Giọng nói ấy như văng vẳng bên tai, khiến cơn gi/ận trong hắn càng thêm phức tạp.
"Phong tỏa tin tức, không được kinh động phủ Từ gia." Chu Đệ chậm rãi ra lệnh, "Trẫm phải tự mình nhìn rõ, bàn tay nào đang gi/ật dây sau bàn cờ này."
——
Hôm sau, các nha môn kinh thành đều nhộn nhạo.
Nội các thủ phụ Dương Sĩ Kỳ tập hợp tâm phúc, bí mật nghị sự tại gian đình bên ngoài Văn Hoa điện.
"Tình hình quân sự biên cương phía Bắc tuy gấp, nhưng Liêu Thủy Kế Châu không phải nơi dễ công phá. Hoàng thượng nếu do dự vì việc hậu vị, ắt có lợi cho chúng ta." Giọng ông ta bình tĩnh nhưng ẩn chứa sắc bén, "Hôm nay lại dâng biểu, thỉnh cầu lập Hiền hậu."
Có người do dự: "Nếu ép quá gấp, sợ sẽ khiến Hoàng thượng nổi gi/ận."
Dương Sĩ Kỳ cười lạnh: "Ép đến giới hạn, hắn hoặc sẽ phản kích, nhưng chính lúc đó sẽ lộ ra điểm yếu. Chúng ta chỉ cần lấy danh nghĩa quốc bản, hắn khó lòng cự tuyệt đến cùng."
Mọi người nghe xong, đều im lặng gật đầu.
——
Buổi chiều, cửa sau phủ Từ gia.
Một trung niên nam tử thường phục lẻn vào hậu viện, chính là cựu bộ của Từ gia - lão tướng Lý Thành từng theo Từ Đạt xông pha trận mạc trong lo/ạn Tĩnh Nan.
Lý Thành sắc mặt nghiêm trọng, nói khẽ: "Nhị cô nương, lời đồn trong kinh thành đều là mượn danh nghĩa Từ gia. Thần điều tra được, có người cố ý vu hại cho cô."
Diệu Cẩm thần sắc không đổi, chỉ bình thản nói: "Việc này tất có quyền thần trong triều thao túng, mục đích là ép ta khuất phục."
Lý Thành đ/ấm mạnh xuống bàn đ/á: "Nếu là chiến trường, ta đã tuốt đ/ao! Nhưng mũi tên ám muội trong triều đình, khiến người ta không thể phản kích!"
"Chiến trường và triều đình đều là binh pháp." Diệu Cẩm từ từ đứng dậy, ánh mắt như sao lạnh, "Nói với các cựu tướng phụ thân, Từ gia không được động binh đ/ao, cũng không để người khác mượn đ/ao. Im lặng, mới là vũ khí của chúng ta."
Lý Thành sửng sốt, cuối cùng cúi đầu: "Mạt tướng tuân lệnh."
——
Đêm xuống, bầu trời kinh thành đột nhiên tối sầm, sấm rền vang từ tây bắc.
Trong Càn Thanh cung, Chu Đệ vẫn chưa nhắm mắt. Thị tùng dâng lên tin đêm: Tình hình quân sự biên cương phía Bắc càng thêm q/uỷ dị, có trinh thám phát hiện binh sĩ mang giọng nói Trung Nguyên gần doanh trại địch.
Ánh mắt Chu Đệ lạnh như thép tôi. Nếu quả có kẻ thông đồng với ngoại địch gây hấn biên ải, đây không chỉ là mối họa quân quốc, mà còn là sự khiêu khích trắng trợn.
Hắn nhớ đến bức thư từ hôn ấy, lại nhớ đến lịch sử công cao chấn chủ của Từ gia. Lẽ nào... có người đang lợi dụng Từ gia làm quân cờ, ép hắn phải quyết đoán giữa tình cảm và quyền lực?
Trong khoảnh khắc này, sát ý và luyến tiếc trong ng/ực hắn đan xen thành nỗi đ/au khó tả.
——
Đêm khuya, hậu viên phủ Từ gia.
Từ Diệu Cẩm khoác ánh trăng đi đến bên hồ sen. Mặt nước gợn sóng, in bóng khuôn mặt quyết liệt của nàng. Nàng thì thầm tự nói: "Tỷ tỷ, chị từng nói, giữ vững tâm can chính là giữ vững quốc gia. Nếu ta lùi một bước, chính là vực sâu vạn trượng của Từ gia."
Một trận gió lướt qua lá sen, cũng lướt qua trái tim thép đ/á của nàng.
——
Sáng hôm sau, cổng thành chưa mở, đường phố kinh thành đã lan truyền tin đồn: "Từ gia nhị nữ từ hôn, là vì đã tư thông với ngoại thần từ lâu."
Câu nói này như mũi tên đ/ộc xuyên qua hoàng thành, thẳng vào thanh danh Từ gia.
Kim Anh vội vào tấu báo, sắc mặt Chu Đệ âm trầm như sắt.
"Ai dám tạo ra lời đồn này?"
Không ai dám đáp.
"Kỷ Cương!" Chu Đệ đ/ập mạnh long án, âm thanh chấn động kim chuyên, "Ba ngày nữa, cho trẫm tra ra manh mối từng chữ từng câu!"
Trong tường thành, tiếng gió như d/ao c/ắt.
Tất cả mọi người đều hiểu, đây không còn chỉ là một cuộc hôn sự, mà là một ván cờ sinh tử lấy Từ gia làm mãnh bài.
——
Đêm khuya khoắt, Càn Thanh cung bỗng vang lên tiếng n/ổ như x/é lụa. Đó là Chu Đệ tự tay đ/ập vỡ chiếc hộp gấm đã nứt vỡ lần nữa. Tiếng vỡ vang vọng trong điện ngọc trống trải, như một lời tuyên cáo vô hình:
Hắn đã tự trong lòng mình, châm ngòi cho một cuộc nội chiến nguy hiểm hơn cả biên cương phía Bắc.
(Hết chương, dự kiến chương sau: Lời thề sinh tử - Đối mặt với làn sóng tin đồn và thế lực bức cung ngày càng dữ dội, Từ Diệu Cẩm sẽ dùng cách nào để một mình giữ vững gia quốc và bản tâm?)
Chương 4: Lời Thề Sinh Tử
Ánh sáng ban mai đầu thu xuyên qua tầng mây tích tụ, phủ lên kinh thành một lớp vàng xám u ám. Kể từ khi câu nói "ba ngày nữa tra ra manh mối từng chữ" chấn động triều dã, bầu trời Đại Minh chưa từng thực sự quang đãng.
Trong Càn Thanh cung, Chu Đệ thao thức suốt đêm. Trên ngự án chất đầy tin cấp báo: Binh phong bộ tộc phương Bắc áp sát, nội các liên chương dâng tấu, lời đồn dân gian càng lúc càng dữ dội. Mỗi bản tấu chương đều là một ngòi lửa.
"Nếu không dập tắt ngay, thiên hạ sẽ lấy Từ gia ra làm trò." Kỷ Cương phục dưới đất xin chỉ thị, giọng cực kỳ thấp, "Thần đã tra được mấy văn sĩ phát tán lời đồn, nhưng chủ mưu vẫn chưa lộ diện."
Ánh mắt Chu Đệ lạnh như thép tôi: "Tra, bất luận liên quan đến ai, một lệnh không tha."
Nói xong, đầu ngón tay hắn lại không tự chủ chạm vào chiếc hộp gấm nứt vỡ kia. Góc hộp đã nát vụn, vẫn có thể nhìn thấy nét chữ thanh tú của Từ Diệu Cẩm. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt cảm thấy mình như bị xiềng xích vô hình trói buộc tại chỗ: vừa không thể buông tay, cũng không thể cưỡng đoạt.
