Thái hậu ánh mắt sáng lên, ngón tay chậm rãi đ/è lên án thư: "Tốt."
Ngụy Nhiễm cầm bút lông, viết hai chữ "Quốc úy", lệnh cho bộ Công khắc ấn: "Bạch Khởi có thể nhậm chức Quốc úy."
Ấn tín chưa tới nơi, người đã chẳng nghỉ ngơi. Bạch Khởi trong doanh trại chỉ cho ngừng trống hai khắc, lập tức hạ lệnh thứ hai - từ lòng chảo Nam Dương tiếp tục áp sát biên giới Sở.
Trước khi xuất quân, Chiêu Tương vương triệu kiến. Sắc mặt vị vương trẻ vẫn còn vẻ tái nhợt chưa tan, nhưng đã điềm tĩnh hơn mấy ngày trước. Trong điện không có người khác, chỉ có vương và Bạch Khởi.
"Quốc úy, chiến thắng Y Khuyết, trẫm đã nghe tường tận." Chiêu Tương vương dùng từ "trẫm", giọng không cao, "Từ nay về sau ở phòng tuyến Nam Dương, khanh thấy nên đ/á/nh chỗ nào trước?"
Bạch Khởi chỉ lên một điểm trên bản đồ: "Trọng Khâu."
"Vì sao?"
"Như cái khuy cổ áo, trước hết phải siết ch/ặt."
Chiêu Tương vương liếc nhìn hắn, gật đầu: "Chuẩn tấu." Vương dừng một chút, lại nói, "Đêm qua Vĩnh Hưởng có nội gián tới báo, Vũ Quan sắp mở. Người ta muốn đưa một người tới." Bạch Khởi cúi mắt: "Tắc đó sao?"
Vương không đáp, chỉ đặt tay lên án thư, đầu ngón tay trắng bệch. Một lúc sau, vương rút tay về, như thu lại một ý nghĩ nào đó. "Được rồi, Quốc úy. Khanh chỉ cần lo đ/á/nh trận của mình."
Trận Nam Dương không kịch liệt như Y Khuyết, mà giống như tấm vải được dệt tỉ mỉ hơn. Bạch Khởi trước hết chiếm Trọng Khâu, ép quân Sở rút về rìa lòng chảo, sau đó liên tiếp hạ mấy huyện nhỏ phía bắc Tương Thành, như dùng kim chỉ khâu một vòng viền trước, cuối cùng mới đ/âm vào trung tâm.
Hành quân ngày đêm không nghỉ, đường lương thực dùng "xe nhỏ chuyển nhẹ" thay cho "xe lớn chở ồ ạt". Quan coi vận lương thắc mắc: "Xe nhỏ đi lại nhiều lần, hao tổn sức người."
Bạch Khởi đáp: "Tổn sức người có thể chia phần, tổn đường vận lương thì không. Xe lớn một khi đ/ứt g/ãy, ruột rỗng không; xe nhỏ nối tiếp từng chút, khí thế mới dài lâu."
Trước Tương Thành, tướng Sở Cảnh Khiếm tự tin dựa thành cố thủ, trên tường thành cờ xí rợp trời. Bạch Khởi không vội công, trước hết lệnh người dùng bùn bịt đường dẫn nước ngoài thành, nửa đêm lại dùng dùi sắt lặng lẽ phá bịt. Sáng hôm sau, ngoài thành một màu bùn lầy nhão nhoẹt, xe không đi được, người khó đứng vững. Từ xa bày trận, lặng lẽ nhìn cờ xí trong thành lần lượt hạ xuống. Cảnh Khiếm ra thành giả vờ khiêu chiến, tiên phong chưa giao đ/ao, chân đã lún xuống bùn, Bạch Khởi mới hạ lệnh đ/á/nh trống: "Đẩy."
Không phải "gi*t", cũng chẳng phải "phá", mà là "đẩy" - dùng bước chân chỉnh tề cùng khiên trận làm tường, đẩy lui quân Sở từng bước về cổng thành, cho đến khi cửa thành không thể đóng lại. Cảnh Khiếm cuối cùng biết thế cùng, tay giơ cờ rơi, Bạch Khởi mới nói: "Thu."
Tương Thành đã hạ, lòng chảo Nam Dương như bị nắm cổ áo. Sứ giả nước Sở đêm trường cầu hòa, ngỏ ý "dâng mười thành để ngưng binh". Bạch Khởi để sứ giả đứng ngoài doanh trại, không cho vào trướng. Tấu chương báo về Hàm Dương viết rõ ràng:
- Nước Sở cầu hòa, nguyện dâng mười sáu thành.
- Thần nghĩ không nên nhận toàn bộ, chỉ nên tiếp nhận "đất mà không nhận lòng".
Tuyên Thái hậu xem tấu chương mỉm cười, Ngụy Nhiễm cầm bút phê hai chữ: "Chuẩn tấu".
Sứ giả Hàn, Ngụy nghe tin thế quân Tần gấp, bắt đầu dùng đủ loại "sự vụ nhỏ biên giới" thăm dò. Tấu chương triều đình tăng lên, những bản bị lưu lại cũng nhiều. Chiêu Tương vương trước án thư xem những chữ ấy, xem lâu, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Chợt nhớ lời Bạch Khởi chỉ bản đồ trong điện: "Trước hết siết khuy cổ áo". Vương lặng lẽ sửa câu nói đó ba lần: trước siết biên, trước siết người, trước siết lòng.
Năm thứ ba sau Y Khuyết, quân Tần quay đầu đ/á/nh Bắc, chiếm Tân Uyên, Khúc Dương. Năm sau, Tư Mã Thác đ/á/nh Hà Nội nước Ngụy, Bạch Khởi đại bại quân Triệu ở Đại Quang Lang, Sở lại dâng Hán Bắc cùng Thượng Dung. Mỗi lần tin thắng trận về Hàm Dương, trống cung thành chỉ đổ một hồi trầm đục, không khoa trương ồn ào. Tuyên Thái hậu hiểu rõ: Thắng lợi không phải để phô trương, mà để đối thủ rét lòng trong tĩnh lặng.
Nhưng thanh đ/ao của Bạch Khởi rốt cuộc chỉ thẳng vào Sở.
Năm 278 TCN, cờ doanh trại chuyển hướng Nam, mục tiêu nhắm thẳng Dĩnh Đô. Trước khi xuất quân, Bạch Khởi đứng trước ba quân ban lệnh khác thường:
- Phàm công phá Dĩnh Đô, nghiêm cấm vào nhà dân lấy một vật; sổ thị tịch phong trước, sổ hộ tịch ghi chép trước; lúc thành vỡ, không đổ trống mừng ba quân, chỉ đổ trống hiệu "thu".
Triệu Uyển nghe xong không nhịn được hỏi: "Tướng quân, thành vỡ mà không đổ trống mừng, lấy gì an định sĩ khí?"
Bạch Khởi đáp: "Sĩ khí không dựa vào tiếng reo, mà dựa vào quân lệnh." Hắn dừng một chút, "Nước Sở lâu ngày nhàn hạ, Dĩnh Đô nhiều nhạc công. Nếu quân ta đổ trống ầm ĩ, lẫn với nhạc của họ, tất sinh "trò", có trò thì quân tâm tản mát. Huống chi người Sở giỏi ca hát, binh sĩ nghe lời ca ấy, lòng dễ mềm. Cho nên dùng 'thu' để áp chế."
Tới Dĩnh Đô, kinh thành ba mặt giáp nước, thành quách uốn lượn như rồng. Bạch Khởi trước sai quân nhẹ chiếm bến đò, dùng dây thừng buộc cây, nửa đêm lặng lẽ vượt sông, dựng ba cổng "giả" ở góc Tây Nam. Sáng hôm sau, quân Sở thấy cờ xí góc Tây Nam dựng rợp, tưởng quân Tần chủ lực tấn công, vội điều binh lực; Bạch Khởi lập tức lệnh cổng "thật" phía chính Đông công phá, năm lần bảy lượt, gạch thành lung lay, đ/á vụn lả tả rơi xuống.
Hắn không hạ lệnh công gấp, ngược lại sai hỏa đầu quân: "Dùng củi ướt đặt ngoài đồng cỏ, khói tỏa mà không bốc mạnh."
Triệu Uyển lại không hiểu: "Đã muốn chiếm thành, sao không dùng hỏa công mãnh liệt?"
Bạch Khởi đáp: "Lửa mạnh thì dân chạy, dân chạy thì lo/ạn, lo/ạn thì khó thi hành hiệu lệnh 'thu'. Khói nhiều mà lửa nhỏ, không kinh động dân mà làm mờ mắt họ."
Mặt trời lên đỉnh đầu, góc thành phía Đông cuối cùng sụp đổ, quân Tần dùng khiên làm tháp, tầng nọ đẩy tầng kia, như sóng dựng thành tường. Trong thành tiếng nhạc đột nhiên nghẹn lại, thay vào đó là thứ rung động trầm thấp - không phải tiếng la hét, mà như vạn vật đồng loạt hít một hơi.
Bạch Khởi giơ tay: "Thu."
Tiếng trống trầm đục, quân Tần vào thành chỉnh tề như hàng ngũ thường ngày. Quan hộ tịch theo quân vào thành, phong sổ, ghi người, niêm phong chợ búa, quân sĩ không được vượt qua chợ một bước. Chiều tà, Dĩnh Thành đã vào tay quân Tần, lửa trong thành chỉ ch/áy âm ỉ ở hai nơi bị đ/á/nh trúng, như hai ngọn tim lửa bị bóp nhỏ.
Đêm xuống, hướng Di Lăng có ánh sáng mờ. Đó là lửa lương thực của người Sở, dọc theo sông từng đốm như sao trời. Bạch Khởi đứng trên thành lầu, gió thổi tấm choàng dính sát lưng. Hắn nhìn dải lửa ấy, chợt nói: "Ngày mai, không truy kích."
Triệu Uyển thốt lên: "Không truy?"
"Truy thì xa thành, quân Sở giỏi phục kích, quân ta đi xa, đường lương kéo dài." Bạch Khởi nói khẽ, "Đạo 'Vũ An' không phải thắng khắp nơi, mà định nhân tâm từ một thành."
"Vũ An?" Triệu Uyển gi/ật mình.
"An một chữ 'Vũ'." Bạch Khởi đặt tay lên tường thành, "Vũ là quân. Quân an thì dân không kinh; dân không kinh thì đất tự thuộc."
Ngày thứ hai, Sở Khoảnh Tương vương chạy về Thành Dương phía Tây, Dĩnh Đô trở thành quận Nam nước Tần. Đất Quận Vu, Kiềm Trung lại hạ, doanh trại liên tiếp ban ba đạo lệnh "thu", đặt huyện, lý, đình từng tầng cho vùng đất mới. Bạch Khởi vẫn không nói công, chỉ lệnh tiểu lại bộ Lại dựng tấm bảng gỗ nhỏ ngoài cổng thành, khắc bốn chữ: "Chợ búa mở cửa như thường."
Tấu thư thắng trận lần thứ tư về tới Hàm Dương. Chiêu Tương vương đứng rất lâu dưới thềm rồng, mới sai người mở ấn. Nội sử đọc lớn: "Quốc úy Bạch Khởi, Nam lấy Dĩnh Đô, Tây định Kiềm Trung..." Đọc đến hai câu cuối, giọng không nhịn được vút cao, "Xin phong Vũ An quân."
