Điện đường chìm trong tĩnh lặng khoảng một hơi thở, tựa như viên đạn dược bọc lửa đang ngậm dưới lưỡi, chưa kịp tan ra. Chiêu Tương Vương nhìn về phía Tuyên Thái Hậu cùng Ngụy Nhiễm. Thái hậu gật đầu, Ngụy Nhiễm nở nụ cười, giọng điệu bình thản: "Chuẩn."
Ấn tín Ứng Hầu chưa tới nơi, lúc này cái "chuẩn" kia chỉ là khẩu dụ, nhưng lại giống như chiếc đinh đóng thẳng vào lõi gỗ. Một danh xưng mới, từ đây sinh ra.
Tước hiệu chưa truyền tới quân tiền, thế mà từ Hàm Cốc Quan đã có kỵ binh phi ngựa chạy gấp tới. Người đến mồ hôi ướt đẫm cổ giáp, quỳ rạp dâng văn thư. Triệu Uyển tiếp lấy, lòng bàn tay đã lạnh toát - con dấu trên phong nê không phải từ nội phủ, nửa mặt ấn khắc chữ "Nhương".
Bạch Khởi cầm lên, mở ra. Trên thư ghi bốn dòng:
—— Lương thảo quận Đông hai mươi xe, ban đêm xuất phát sang Tề;
—— Hai ấp Cương, Thọ có nghị bàn "phụ khai";
—— Ấp Đào thỉnh hợp các huyện nhỏ lân cận, để thông con đường "chư hầu tứ thông";
—— Quan ty nghi ngờ văn thư không qua ngoại triều, nên chuyển sang doanh trại phúc hạch.
Cuối dòng có câu ngắn, như vội vàng thêm vào: —— "Hành động này có lẽ chẳng lợi cho nước."
Triệu Uyển ngẩng đầu, trong mắt ngùn ngụt lửa: "Rạng Hầu thừa thắng tự chuyên sao?"
Bạch Khởi đặt tờ thư mỏng manh lên án thư, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn xuống rồi buông ra. Giọng hắn nhạt nhòa: "Đây là việc chính sự."
"Tướng quân..."
Bạch Khởi ngẩng mắt, nhìn ra ngoài trướng. Màn đêm như chiếc đỉnh khổng lồ, úp chụp lấy mọi âm thanh giữa Dĩnh Lăng và Dĩnh thành, chỉ còn tiếng nước sông vỗ bờ xa xăm.
"Việc chính sự đã có cửa của chính sự. Chúng ta, chỉ giữ cửa của quân đội." Hắn ngừng một chút, lại nói, "Nhưng cửa quân không thể bị cửa khác lôi kéo. Triệu Uyển, ghi lệnh: Từ hôm nay, trong doanh trại phàm tiếp văn thư từ bên ngoài, không có ấn nội phủ, nhất luật lưu lại——"
Hắn định nói "lưu trung", nhưng tự cảm thấy vượt quá phận, đổi lời: "——lưu tại trướng, chờ chỉ dụ."
Triệu Uyển nhận lệnh, nhưng trong lòng vẫn sôi sục. Hắn hạ giọng: "Tướng quân, Dĩnh thành đã hạ, tước hiệu Vũ An Quân chẳng mấy chốc sẽ tới. Nếu Rạng Hầu mở cửa đất Tề, công danh có thể bị chia một phần."
Bạch Khởi liếc hắn một cái, trong ánh mắt ấy không lửa cũng chẳng băng, chỉ như vũng nước thăm thẳm.
"Công danh chia cho ai, chẳng liên quan đến lưỡi gươm. Chỉ hỏi người nơi này có được yên ổn không. Nếu yên, danh hiệu 'Vũ An' không phụ; nếu không yên, phong mười lần cũng hư danh."
Dứt lời, hắn gi/ật dải che trướng xuống, để gió đêm lùa vào. Gió vừa vào, ngọn nến khẽ rung như có ai nơi xa dùng đầu ngón tay gõ lên mặt trống.
Bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa nhẹ nhàng. Viên hiệu úy nội quân truyền lệnh quỳ bò vào trướng, dâng lên một tờ thư mỏng khác. Lần này phong nê đóng ấn nội phủ, mặt ấn khắc chữ "Thất" nhỏ xíu. Bạch Khởi lòng chợt động - phù hiệu số bảy, thường dùng cho "cấm thanh, đóng cửa thành, thay đổi canh giờ". Hắn mở ra, bên trong chỉ vỏn vẹn mười chữ:
—— "Đêm rơi canh ba, cấm thanh. Vũ Quan thắp hết đèn đuốc."
Triệu Uyển đọc xong, sững người: "Vương gia muốn bắt ai?"
Bạch Khởi không đáp. Hắn đặt hai tờ thư lên án - một mang chữ "Nhương", một mang chữ "Thất". Hai mảnh giấy mỏng manh như cánh ve, mỗi tờ lại đ/è lên một con sông.
Hắn chậm rãi gập tờ thư "Nhương" làm ba, đặt xuống dưới, đặt tờ "Thất" lên trên.
"Ghi quân lệnh." Giọng Bạch Khởi rất nhẹ, nhưng tựa khắc chữ vào đ/á: "Trong thành Dĩnh giữ hiệu trống 'thu' không đổi; ngoài thành Dĩnh, thắp đuốc ba mươi dặm; từ đêm nay, trong quân cấm bàn chính sự, cấm nói chữ 'Nhương'."
Triệu Uyển nhận lệnh, lui ra ngoài trướng, vừa kịp thấy những ngọn đuốc mới thắp trên thành lầu từng ngọn sáng lên, từ đông thành tới nam môn, như con rắn lửa thức tỉnh chậm rãi.
Bạch Khởi một mình ở lại trong trướng, tay đặt lên vị trí kinh đô nước Sở trên bản đồ, rồi trượt lên phía bắc, dừng ở hai chữ "Vũ Quan". Hắn không nói gì, chỉ từ từ giơ tay lên, như đặt một thanh đ/ao vô hình lên hai chữ ấy.
Gió càng lạnh, tiếng sông ngoài trướng càng rõ. Đâu đó xa xa, có kẻ hát khẽ bài hát nước Sở, lập tức bị hiệu lệnh quân đội át đi.
Trong khoảng lặng át tiếng hát ấy, Bạch Khởi nghe thấy một âm thanh khác - nhẹ, gấp, thoảng như không, từ Hàm Cốc Quan nối dài tới nơi này, như thể số mệnh đang vượt qua mấy ngọn núi, mang thứ gì đó đến trước mặt hắn.
Hắn biết, đó là tước hiệu, cũng là sự ràng buộc.
Hắn cũng biết, trước ngày mai, tất có một nhát đ/ao rơi xuống trong thành Hàm Dương.
Hắn c/ắt ngắn tim đèn, để ánh lửa vững vàng, quay người bước khỏi trướng. Gió trên thành lầu ùa tới, tấm bào phấp phới bay.
"Giữ." Hắn nói với Triệu Uyển.
"Giữ ai?"
"Giữ thành, giữ lệnh, giữ lòng."
Hắn ngừng một chút, nhìn về phía chân trời đen kịt phương bắc, như có thể xuyên ngàn dặm thấy ngọn đèn sắp tắt bên hồ Thái Dịch trong cung thành.
"Còn nữa - giữ lấy ấn tín phải đến vào ngày mai."
Đèn đuốc xếp thành hàng trên thành lũy, xa xa mặt sông cũng lấp lánh phản chiếu như sao sa xuống nước. Hiệu trống "thu" trong quân đội vang lên lần thứ ba, từng tiếng thấu vào xươ/ng cốt.
Ngay sau tiếng thứ ba ấy, viên hiệu úy nội quân lại phi ngựa tới, chưa vào trướng đã lớn tiếng: "Báo - Ngoài Vũ Quan mười dặm, sứ Triệu cầu kiến, nói mang theo 'thư Kỳ'! Hàm Cốc lại báo: Doanh trại Rạng Hầu, xe lương vẫn chưa ngừng hướng đông!"
Bàn tay Bạch Khởi khẽ dừng trên án thư.
Hắn không nhìn mọi người, chỉ ngẩng đầu nhìn vào vùng tối đặc nhất của màn đêm.
"Truyền lệnh——" Hắn mở miệng, giọng vững như đ/á: "Dĩnh đô bất động. Còn lại, chờ lệnh vương gia."
Gió bỗng thổi mạnh hơn, đẩy tất cả ngọn lửa trên thành về một hướng.
Bạch Khởi đứng trong gió, mắt như màn đêm.
Hắn biết, sớm muộn cũng phải ch/ém một nhát giữa hai con đường.
Và nhát đ/ao ấy, sẽ giáng xuống từ Hàm Dương.
Chương 4 (Giao Viễn Công Cận - Hòa ước bí mật của kẻ sĩ thất thế)
Cung thành Hàm Dương, sương đêm mùa thu như lớp thiết mỏng dính trên gạch đ/á. Trong sâu thẳm cung điện, một lữ khách áo bào phai màu được dẫn vào Vĩnh Hạo.
Hắn tên là Phạm Tuy. Từng là tiểu lại nước Ngụy, bị gièm pha, suýt ch*t trong nhà xí. Trận nh/ục nh/ã suýt đoạt mạng ấy, đã nấu nên xươ/ng cốt cùng tâm can hắn thành một thứ cứng rắn khác.
Đêm nay, hắn lặng lẽ bước qua từng ngọn đèn mờ. Hoạn quan giữ cung quát: "Đại vương giá đáo, lui xuống!" Phạm Tuy không lui, chỉ ngẩng mắt lạnh lùng đáp: "Tần an đắc vương? Bất quá Thái hậu dữ Nhương hầu nhĩ."
Một câu ngắn ngủi, như lưỡi d/ao x/é rá/ch màn đêm.
Trong tẩm điện, vương tử thiếu niên Tần Chiêu Tương đang ngồi đối diện cận thần, nghe câu nói ấy, tấm thẻ tre trong tay khẽ rung. Ngụy Nhiễm cùng mẫu hậu đã quẩn quanh trong lòng hắn nhiều năm, giờ đây một kẻ xa lạ lại dùng một câu nói hết mọi điều. Trong lòng hắn chấn động, lập tức truyền lệnh: "Mau dẫn người này vào điện."
Phạm Tuy bước vào cửa điện, đế giày còn dính sương đêm, nhưng không chút khúm núm. Hắn chắp tay cúi chào, ánh mắt thản nhiên.
"Tiên sinh vì sao không lui?" Chiêu Tương Vương hỏi.
Phạm Tuy chỉ mỉm cười.
"Quả nhân hỏi ba lần, tiên sinh vẫn không nói, có điều gì lo nghẹn trong lòng chăng?"
