Năm thứ năm sau khi Ninh Tần qu/a đ/ời, tôi cuối cùng cũng đợi đến tuổi được xuất cung.
Trưởng sự thái giám nói, trước khi ch*t, Ninh Tần đã lo liệu cho tôi. Dù về Giang Nam hay ở lại kinh thành an cư, tôi đều có thể sống tốt.
Nhìn đứa trẻ đói khát trong lãnh cung, tôi do dự lắc đầu:
- Lao phiền ngài nhớ tới, nô tài muốn ở lại thêm vài năm.
1
Trưởng sự thái giám nhíu mày, bất mãn phe phẩy phất trần trong tay:
- Ngươi nghĩ kỹ chưa? Mỗi năm chỉ có hạn mức xuất cung. Nếu nhường suất này cho người khác, sau này muốn đi chưa chắc còn có chỗ trống.
Tôi bấu ch/ặt vạt áo, lặp lại:
- Nô tài biết rõ, nô tài vẫn muốn ở lại cung vài năm nữa.
Thấy tôi đã quyết, trưởng sự thái giám không còn phí lời. Ông rút từ tay áo ra cuốn sổ, lật vài trang rồi dùng móng tay gạch ngang tên tôi.
Vạch mực đỏ ch/ém đôi hai chữ Khương Hằng, nằm chỏng chơ giữa trang giấy. Tôi không kìm được ánh mắt dán ch/ặt vào đó, mãi đến khi sổ sách đóng sầm mới gi/ật mình cúi đầu.
Thái giám vung tay như đuổi ruồi:
- Được rồi, về làm việc đi.
Tôi thi lễ chỉn chu, quay lưng rời điện. Hành lang cung điện dài hẹp, cung nữ thái giám đều cúi đầu bước vội trong không khí ngột ngạt.
Liếc nhìn mặt trời ước chừng giờ giấc, tôi hòa vào dòng người tấp nập. Chút tiếc nuối cho tự do sắp mất tan biến trong nỗi lo nồi hấp cạn nước.
Gần như chạy về lãnh cung. Nhìn bếp lửa đã tắt từ lúc nào, mấy chiếc bánh bao đường hấp lúc ra ngoài giờ chín tới. Nhân đường óng ánh lấp ló qua lớp vỏ rá/ch, thoáng chốc đã thấm vào bột. Thứ bánh quý giá này, nếu không nhờ ân thưởng của quý nhân, có lẽ phải đợi đến tết mới dám làm.
Thở phào gói mấy chiếc bánh vào ng/ực, tôi đậy vung nồi. Quay đầu chạm phải đôi mắt đen nhánh.
Đứa trẻ gạt nước mắt ngồi xổm ở bậu cửa, mím ch/ặt môi không nói.
- Cảnh Trạm! - Tôi vội ôm chầm nó, dùng tay áo lau nước mắt rồi nhét bánh vào tay con nhỏ - Mẹ chỉ ra ngoài chút xíu, sao con lại thế này?
Đứa bé ngước nhìn tôi, giọng khẽ:
- Con tưởng... tưởng mẹ không về nữa.
- Chốn cung đình này... không tốt lành gì. Mẹ đi là phải.
Nó ấp úng:
- Nhưng con sợ, nên mới khóc.
Nhìn gương mặt giống hệt Ninh Tần, tôi thở dài:
- Đừng sợ, A Hằng không đi. A Hằng sẽ ở bên con.
2
Từ Cảnh Trạm là con trai của Ninh Tần - chủ cũ của tôi.
Cũng là Thất hoàng tử của hoàng thượng.
Năm năm trước, Ninh Tần bị vu cáo tư thông với ngoại nam, bị ban rư/ợu đ/ộc ch*t. Ân sủng, tặng vật, cung điện nàng từng ở đều bị chia c/ắt sạch sẽ.
Chỉ đứa trẻ này, vì sinh khó bị thái y chẩn đoán tổn thương n/ão, trở thành quả núi nóng bỏng.
Hoàng thượng không thiếu con cái, càng không cần đứa trẻ ngốc nghếch không đem lại lợi ích này. Vì thế, đứa trẻ không ai muốn nhận, khiến hoàng thượng chán gh/ét bị ném vào lãnh cung.
Cung nhân từng hầu hạ Ninh Tần, người thân cận bị trượng đảo, kẻ khác tán lo/ạn khắp cung. Còn tôi - cung nữ thân cận - nhờ hai ngày trước khi xảy ra chuyện làm hỏng y phục quý giá của nàng mà bị ph/ạt quét dọc trường lang, trở thành người cũ duy nhất thoát nạn.
Khi tôi nghe tin chạy tới, Dật Vân điện của Ninh Tần đã trống rỗng. Chỉ một đêm, phồn hoa xưa tan thành mây khói, cả cung điện như phủ lớp bụi dày, nhìn thoáng đã ngạt thở.
Tôi không có năng lực làm gì cho nàng.
Sau này nghe nói đứa trẻ trong lãnh cung ngày đêm khóc lóc không ai chăm sóc, tôi gần như không do dự, bỏ việc quét dọn, tự nguyện xin tới lãnh cung.
Những ngày tháng khổ cực trôi qua không phân biệt xuân thu.
Nếu không phải hôm nay bị trưởng sự thái giám gọi đi.
Tôi suýt quên mất mình còn có thể xuất cung.
Càng không ngờ, ngay từ năm năm trước, Ninh Tần đã lo liệu cho tôi tương lai rời cung.
Nàng không muốn tôi ở lại hoàng cung ăn thịt người này, bước đi trên băng mỏng, ngày đêm kh/iếp s/ợ.
Chỉ là.
Nàng ch*t oan ức đến thế.
Tôi nhìn đứa trẻ trong lòng, mang gương mặt giống nàng, lòng chợt hoang mang.
Và.
Đứa trẻ này phải làm sao?
Nó còn quá nhỏ.
Trong cung còn nhớ đến Ninh Tần, rất ít rất ít.
Người sẵn lòng chăm sóc đứa trẻ phiền phức này, càng hiếm hơn.
Nếu tôi không ở, ai sẽ chăm sóc nó?
Một đứa trẻ không thể đem lại lợi ích, một đứa trẻ bị chính phụ hoàng lãng quên.
Nó níu tay áo tôi, nghẹn ngào đưa chiếc bánh lên miệng tôi:
- A Hằng ăn đi.
Đứa trẻ mà Ninh Tần không tính toán tới, không chăm lo được này.
- Cảnh Trạm ăn trước đi. - Tôi xoa đầu nó, gắng gượng cười - A Hằng chưa đói.
Đứa trẻ vẫn kiên trì giơ tay.
Bất đắc dĩ, tôi đành cắn chiếc bánh nó đưa. Đứa trẻ ủ rũ mới thôi khóc, lấy từ nồi hấp chiếc bánh khác, nhỏ nhẻ ăn.
Tôi lại nhớ đến Ninh Tần.
Nàng tham ăn, nhưng ăn uống từ tốn.
Giống hệt Từ Cảnh Trạm.
Khi mang th/ai Cảnh Trạm, nàng thường lén ra nhà bếp làm điểm tâm đêm khuya, lại nhét vào miệng tôi - kẻ phát hiện tung tích nàng - hai chiếc bánh để bịt miệng.
Ninh Tần bẻ ngón tay, vừa ăn vừa tính ngày tôi xuất cung.
Lúc ấy nàng dặn dò, đến ngày đó, bất kể gặp chuyện gì cũng phải rời cung.
Nàng còn nói, khi tôi tự do ngoài cung, khi nàng có thể theo hoàng thượng tuần du, nhất định tìm cơ hội thăm tôi.
Tôi bị nàng ấn đầu gật lia lịa, lại còn thề với trời cao.
Nhưng hiện tại, thời thế đổi thay.
Ôm đứa trẻ, tôi thầm cầu nguyện.
Nếu Ninh Tần nương nương nơi chín suối có biết, không rõ có thể chạy chút qu/an h/ệ giúp tôi.
Để hình ph/ạt vì phá lời thề nhỏ chút, nhỏ chút nữa.
3
Đêm ấy, tôi trằn trọc khó ngủ.
Chợp mắt được chốc lát, tiếng gà gáy thứ hai vang lên, tôi gi/ật mình bật dậy.
