Ta một chút không giữ ch/ặt, ngã thẳng xuống mặt đất. Đầu óc choáng váng, toàn thân đ/au nhức khắp nơi, tầm nhìn tối sầm lại. Nhưng bản năng sinh tồn vẫn khiến ta hướng về phía đã x/á/c định, không ngừng cúi đầu van xin.
"Ngũ hoàng tử xá mạng, nô tài chân tay thô kệch hành động chậm chạp, c/ầu x/in ngũ hoàng tử tha thứ!"
Cứ cúi lạy liên tục đến khi ngũ hoàng tử hài lòng, thị vệ bên cạnh hắn mới đ/á ta một cước.
"Được rồi, đừng ở đây chướng mắt, cút ra ngoài đi."
Dòng nước ấm chảy dài từ trên trán. Ta liếc nhìn chồng sách chưa kịp mang đi vứt, cắn răng chịu đựng.
Thị vệ bực dọc nói thêm: "Sao, chưa cúi lạy đủ hả?"
Nếu không mang sách đi, chúng rồi cũng thành củi đ/ốt mà thôi. Nhưng nhìn ngũ hoàng tử thong thả ngồi uống trà trên ghế, ta hiểu rõ hôm nay coi như công toi.
Ta lảo đảo bước ra khỏi cung điện, ngồi xổm dưới chân tường cửa hậu của Thần phi. Cổ tay đ/ập xuống đất khi ngã từ thang, đ/au đến phát đi/ên. Vặn vẹo vài cái, răng rắc hai tiếng, may mắn thay đỡ hơn nhiều. Ta lấy khăn tay trong người ra, lau vệt m/áu trên trán.
Đám cung nhân đã xong việc đang lục tục ra về. Ta ngồi dưới chân tường, không muốn đi cũng chẳng dám vào. Mặt trời dần tắt. Những người cùng đến với ta đã về gần hết. Tiếc nuối ngước nhìn trời, ta chống tường đứng dậy, lê từng bước định về lãnh cung.
"Khương Hành!"
Vừa đi được vài bước, có người gọi phía sau. Quay lại là tên thái giám nhỏ đã gọi ta tới, lôi theo chiếc giỏ nhỏ tiến lại gần.
Giỏ đưa vào tay, cúi nhìn thấy toàn sách ta cần. Thái giám nhỏ cảm thán: "Ta đoán ngươi tiếc lắm mấy cuốn này, nên mang ra cho rồi."
Ta đếm thấy khá nhiều, đủ cho Cảnh Trạm đọc cả thời gian dài.
"Đa tạ đa tạ!" Ta nhăn nhó cảm ơn.
Thái giám nhỏ thương hại nhìn vết thương trên người ta: "Ngươi này, nếu không quản thằng oắt con ấy, đời đã khá hơn biết bao."
Ta chỉ cười toe toét: "Lần sau có việc tương tự, cứ gọi ta nhé."
Thái giám nhỏ thở dài từ biệt. Ta ôm giỏ bằng tay không đ/au, lết về lãnh cung.
Đi ngang qua cung đạo gần cổng cung, vừa gặp quản sự thái giám dẫn cung nữ đến tuổi ra cung. Những cung nữ ra đi đều nở nụ cười rạng rỡ, vác bọc hành lý bước đi nhẹ nhàng.
Ta bất giác đứng ngây người nhìn hồi lâu. Sông nước Giang Nam, phồn hoa thượng kinh - cả thế giới mênh mông ngoài kia như tan vào ánh chiều tà, chẳng dính dáng gì đến ta.
Quãng đường vốn đi nhanh thoăn thoắt giờ trở nên dài vô tận. Khi lết được đến lãnh cung, trăng đã lên cao đỉnh đầu. Cung đạo lãnh cung không có đèn lồng, chỉ ánh trăng leo lét soi đường. Đau đến mờ mắt, ta dựa vào ký ức cũ mò mẫm đến cổng lãnh cung.
Lãnh cung rộng lớn, yên tĩnh lạnh lẽo như nấm mồ. Ngồi thở hổ/n h/ển trên bậc cửa hồi lâu, tỉnh táo lại mới gi/ật mình nhận ra điều bất ổn.
"Cảnh Trạm?!"
Dưới ánh trăng vắng lặng, không một tiếng đáp. Tim ta đ/ập thình thịch, mồ hôi lạnh toát ra. Đứa nhỏ đi đâu rồi?!
Lảo đảo lục soát khắp cung. Không, chẳng thấy đâu. Áo vừa khô lại ướt đẫm mồ hôi lạnh. Gió đêm lùa qua, lạnh thấu xươ/ng. Ta thắp đèn lồng, vội chạy khỏi lãnh cung đi tìm Cảnh Trạm.
Đứa bé vốn ngoan ngoãn, thể chất yếu ớt, hiếm khi ra khỏi lãnh cung. Nếu tự đi thì còn đỡ, nhưng nếu... Nghĩ đến bất kỳ khả năng x/ấu nào, tim ta đều đ/ập thình thịch. Nỗi sợ khiến ta quên hết đ/au đớn, chỉ biết chạy như đi/ên.
Khu vực quanh lãnh cung đã lục soát hết. Vẫn không thấy. Ta cắn răng tìm sang cung đạo các cung điện lân cận. Đèn lồng hết sáp cũng không kịp thay, ta vứt luôn tiếp tục đi tìm.
Khi gần như tuyệt vọng, ta cuối cùng thấy bóng hình khắc khoải trong ngự hoa viên. Cảnh Trạm co ro dưới gốc cây nhỏ, mặt mày nhăn nhó ngó nghiêng.
Mắt trẻ con tinh nhanh, khi ta phát hiện ra nó, Cảnh Trạm cũng thấy ta. Nó mừng rỡ đứng lên định chạy tới, thì một thái giám đột ngột xuất hiện phía sau, trừng mắt quát:
"Lớn gan! Kẻ nào trốn ở đó! Làm kinh động hoàng hậu nương nương, mấy cái đầu cũng không đền nổi!"
Đến lúc này ta mới nhận ra, vì mải tìm Cảnh Trạm nên không thấy đằng sau nó còn có người. Ta chạy vội tới ôm lấy eo Cảnh Trạm, quỳ xuống xin tội với hoàng hậu đang tiến lại gần.
"Là nô tài không trông coi cẩn thận thất hoàng tử, kinh động đến hoàng hậu nương nương, c/ầu x/in nương nương xá tội!"
Sợ hoàng hậu nổi gi/ận bắt tội Cảnh Trạm, ta cúi đầu đ/ập trán xuống đất thật mạnh. Vết thương chiều nay bật m/áu, m/áu từ trán chảy xuống, dù không có gương nhưng ta biết mình giờ hẳn thê thảm kinh khủng.
Cảnh Trạm giãy giụa thoát khỏi tay thái giám, quay lại thấy trán ta đầy m/áu liền kêu lên quỳ xuống bên cạnh, dùng ống tay áo lau cho ta.
"A Hành!"
Liếc thấy bóng hoàng hậu càng lúc càng gần, ta thì thào: "Mau chào hoàng hậu nương nương."
Cảnh Trạm nhíu mày lo lắng nhưng vẫn nghe lời ta, làm lễ với hoàng hậu. Hoàng hậu nở nụ cười ôn hòa giơ tay: "Bản cung không sao, các ngươi dậy đi, đường đ/á sỏi gồ ghề, quỳ lâu khó chịu lắm."
"Tạ ơn hoàng hậu nương nương."
Ta như được ân xá, thở phào nhẹ nhõm đỡ Cảnh Trạm đứng dậy. Vào cung nhiều năm, đây là lần đầu ta được nhìn kỹ vị chủ nhân hậu cung. Bà không đẹp lộng lẫy nhưng nét mặt dịu dàng thường nở nụ cười, năm tháng ở ngôi cao tô thêm vẻ quý phái sang trọng.
