Chương 1: Khởi Hành Từ Thượng Hải - Tờ Báo Đánh Thức Một Thế Hệ
Thượng Hải năm 1930, sương mai chưa tan hết. Mặt nước Hoàng Phố ánh lên những tia sáng yếu ớt, tiếng còi tàu vang lên từng hồi như tiếng chuông thúc giục kẻ ly hương. Tháp đồng hồ ở bến Thượng Hải điểm bảy tiếng, trên phố những người phu xe kéo quất roj, tiếng bước chân vội vã hòa lẫn tiếng rao hàng, vang xa đến con đường đ/á trong tô giới Pháp ở ngã tư Nam Kinh.
Phan Đức Minh bước xuống ga tàu, trên lưng chỉ mang theo một túi vải đơn sơ. Trong đó nhét vài bộ quần áo thay, một ấm nước cũ kỹ và một tờ Thân Báo nhàu nát. Chính tờ báo này đã trở thành bước ngoặt số phận của hắn.
Đêm trước, hắn ngồi trong một tiệm ăn ở Nam Kinh đến khuya. Đó là một tiệm Tây nhỏ tên "Khoái Hoạt Lĩnh", vốn dành cho sinh viên Đông Nam Đại học cùng các thương nhân ngoại quốc qua lại. Ánh đèn dầu leo lét, sau khi thanh toán hóa đơn, hắn ở lại một mình, trải tờ báo nhận được ban ngày trên bàn. Trong ánh đèn chập chờn, hắn thấy một tin tức nổi bật:
"Đoàn Thanh niên Á châu đi bộ nước Hoa đã khởi hành từ Thượng Hải hôm qua, bảy nam nữ tráng sĩ vác ba lô, sẽ dùng đôi chân đo đạc thế giới..."
Hắn sững người, ngón tay dừng lại trên mấy dòng chữ ấy. Mùi mực in xộc vào mũi, nhưng trái tim như bị vật gì đ/ập mạnh, thình thịch không ngừng. "Hóa ra, thật sự đã có người bắt đầu rồi." Hắn lẩm bẩm.
Mấy năm nay, dù bận rộn mưu sinh trong tiệm ăn, hắn chưa từng ngừng mơ về phương xa. Từ nhỏ lớn lên trong gia đình thợ may ở Hồ Châu, hắn biết cách vá may. Sau này theo cậu đến Nam Kinh học nấu ăn, lại thông thạo d/ao nĩa và cách nấu món Tây. Những kỹ năng này vốn chỉ để ki/ếm sống, nhưng trong lòng hắn tích tụ thành một khả năng khác: Dù không có gì trong tay, chỉ cần có đôi chân và hai nghề này, hắn có thể sống sót nơi đất khách.
Nhưng chưa từng có ai thực sự dấn bước như vậy. Hắn tưởng chỉ là ảo tưởng của riêng mình, nào ngờ trên báo lại đăng tải một nhóm người cùng trang lứa, thật sự muốn "đi bộ xuyên Á châu".
Khoảnh khắc ấy, Phan Đức Minh bỗng cảm thấy không thể chần chừ thêm nữa.
——
Bên bến tàu Thượng Hải, hắn đứng giữa dòng người, nhìn tấm áp phích tuyên truyền đoàn đi bộ để lại. Tấm áp phích do Thương Vụ Ấn Thư Quán in, giấy đã ngả màu, trên đó ghi những lời hùng h/ồn:
"Chúng tôi sẽ lấy tinh thần kiên cường bất khuất, từng bước thực hiện mục đích; trong mỗi dấu chân, thể hiện vinh quang của Đại Trung Hoa!"
Mắt hắn nóng ran, hình ảnh người cha mất sớm và mẹ tần tảo hiện lên. Nếu là người khác, có lẽ sẽ cho đây là cuộc phiêu lưu hoang đường; nhưng với hắn, đây là cách duy nhất để đối thoại với thời đại.
Phan Đức Minh bước vào một quán trà, gọi một tách trà nhạt, lấy giấy bút viết cho người cậu một lá thư ngắn:
"Cháu không muốn cả đời giam mình nơi góc nhỏ, nguyện dùng đôi chân chu du thiên hạ. Nếu có ngày trở về, nhất định sẽ đem những điều mắt thấy tai nghe kể lại đồng bào. Cậu yên tâm, cháu có kim chỉ trong tay, có nghề bếp trong người, không đến nỗi ch*t đói nơi đất khách."
Viết xong, hắn dán phong bì giao cho nhân viên, quay người rời đi, trong lòng đã quyết định.
——
Tiếng còi tàu vang dài, hắn vác túi vải, chen lên toa tàu đi Hàng Châu. Trong toa tàu chật cứng, thương nhân, nông dân, học sinh lẫn lộn, mùi mồ hôi, th/uốc lá, tiếng gà vịt quyện vào nhau. Hắn co mình trong góc, nắm ch/ặt tờ báo, đọc đi đọc lại đoạn tuyên ngôn.
"Trong lịch sử dân tộc Trung Hoa, chưa từng thiếu những kẻ phiêu lưu..."
Hắn lẩm nhẩm, ánh mắt lấp lánh. Cánh đồng bên ngoài lướt qua, hắn như thấy chính mình trong tương lai, bước đi trên con đường xứ lạ, dưới chân là phiến đ/á lạ lẫm, trên đầu là bầu trời chưa từng thấy.
Ga Hàng Châu đến nơi, hắn vác túi nhảy xuống tàu. Bên sân ga, hắn cuối cùng đuổi kịp bóng dáng đoàn đi bộ.
Bảy người giờ chỉ còn năm, hai người đã bỏ cuộc. Nam nữ đều mặc đồng phục hướng đạo sinh màu vàng, đội mũ đồng trắng, ba lô trên lưng nặng trĩu. Phan Đức Minh nhanh chân đuổi theo, trong lòng dâng lên cảm xúc vừa xa lạ vừa quen thuộc.
"Chào các đồng chí!" Hắn lớn tiếng gọi.
Năm người quay lại, thanh niên dẫn đầu đưa mắt nhìn hắn từ đầu đến chân.
"Ngươi là ai?"
"Tôi là Phan Đức Minh, đến từ Hồ Châu, làm nghề bếp ở Nam Kinh. Tôi biết nấu ăn, cũng biết may vá, có thể làm đầu bếp cho các vị. Chỉ mong có cơ hội được đồng hành."
Mọi người nhìn nhau, cuối cùng nữ thành viên tên Hồ Tố Quyên cười vang, giọng trong trẻo: "Đã dám đuổi đến tận đây, sao không cho anh ta một cơ hội?"
Thế là Phan Đức Minh được chấp nhận.
——
Đêm Hàng Châu, đoàn người cắm trại trong ngôi miếu hoang ngoại ô. Dùng ba lô làm giường, nước mưa trong chum đ/á nấu cơm tạm được. Phan Đức Minh xắn tay áo, bày nồi niêu mang theo, thành thạo nhóm lửa, thái rau, chẳng mấy chốc đã xào xong một nồi cơm chiên thơm phức. Mấy thanh niên vốn mệt lử ngửi thấy mùi thơm, mắt sáng rực.
"Hay quá, đúng là bạn đồng hành trời cho!" Lý Mộng Sinh vỗ vai hắn.
Phan Đức Minh chỉ cười, trong lòng hiểu rõ: Đây là bữa cơm đầu tiên của hắn với thế giới, cũng là khúc dạo đầu cho vô vàn ngày khó khăn phía trước.
——
Đêm đó, hắn nằm trên phiến đ/á trong miếu hoang, nhìn lên khoảng trống giữa những viên ngói vỡ lộ ra bầu trời sao, vô số ý nghĩ hiện lên trong đầu.
Tiếng chuông bến Thượng Hải như còn văng vẳng bên tai. Con chữ trên báo giờ đã hóa thành con đường dưới chân. Con đường ấy dài dằng dặc, đầy bí ẩn và hiểm nguy, nhưng hắn biết mình không còn đường lui.
"Ta sẽ lấy thế giới làm đại học đường, lấy tự nhiên và nhân sự làm sách giáo khoa."
Hắn thầm nhủ, hai tay nắm ch/ặt túi vải trước ng/ực.
Bình minh sắp ló dạng, phương đông ửng lên ánh sáng xám đầu tiên. Phan Đức Minh nhắm mắt, trong lòng đã bùng lên ngọn lửa nóng hơn cả rạng đông.
Chương 2: Biến Động Trong Đoàn - Từ Đồng Đội Đến Hành Trình Đơn Độc
Dọc theo con đường dịch trạm Giang Nam, đoàn người từng bước tiến về phương nam. Ánh nắng th/iêu đ/ốt khiến mặt đường đ/á nóng bỏng, dép cỏ dưới chân đã mòn rá/ch, băng gạc quấn rồi lại rá/ch, cuối cùng chỉ còn lại lớp bảo vệ bằng da chai trộn lẫn bùn đất.
