Phan Đức Minh nghiến răng, ba lô trên vai đ/è nặng khiến lưng đ/au nhức. Nhưng hắn lại cảm thấy một sự khoan khoái chưa từng có - đây không phải là đối mặt với bếp lửa cùng khói dầu trong căn bếp ở Nam Kinh, mà là trời đất thực, thử thách thực. Hắn nhìn năm người đồng hành phía trước, trong lòng âm thầm nhen nhóm cảm giác thuộc về nào đó.
Thế nhưng, nhiệt huyết này sớm bị hiện thực ngh/iền n/át.
——
Từ khi rời Hàng Châu, hành trình càng thêm gian nan. Gặp phải mưa dầm liên miên, quần áo ướt rồi khô, khô rồi lại ướt, trọng lượng ba lô gần như tăng gấp đôi. Các trạm dịch dọc đường thu phí đắt đỏ, họ đành phải trú nhờ trong miếu hoang hoặc lều cỏ ngoài đồng. Lương thực lại càng thiếu thốn, thường ngày chỉ có một bữa cơm gạo thô ráp.
"Cứ thế này thì ch*t mất." Có người lẩm bẩm than thở.
Phan Đức Minh lấy túi kim chỉ trong người ra, vá đôi dép cỏ tả tơi để có thể đi thêm vài ngày nữa. Đêm khuya, hắn dựa vào đống lửa khâu vá, nghe thấy tiếng cãi vã vọng từ ngoài trại.
"Tiền quỹ không đủ rồi!" Lý Mộng Sinh hạ giọng nhưng vẫn không giấu nổi tức gi/ận, "Trước khi lên đường chẳng phải đã thống nhất chia đều chi phí sao? Tại sao có người lén giữ tiền riêng?"
"Ai giữ tiền riêng?" Người khác phản bác, "Hay là cậu tiêu quá nhanh? Ở Tô Châu m/ua kẹo ăn chẳng phải là cậu sao?"
Bên ngoài đống lửa hỗn lo/ạn. Minh lặng lẽ cúi đầu, hắn biết một khi vết nứt này xuất hiện, khó lòng hàn gắn.
——
Khi đến Hạ Môn, đội bảy người chỉ còn năm, hai người vì cãi vã và kiệt sức đã bỏ về trước. Nhưng khó khăn vẫn tiếp diễn. Dưới cái nắng gay gắt bên bến cảng, năm người dựa lưng vào bức tường nứt nẻ thở dốc, khuôn mặt đầy mệt mỏi.
Hồ Tố Quyên gi/ật chiếc mũ xuống, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng, nàng cười khổ nói: "Cứ đà này, e rằng không tới nổi Nam Dương."
Phan Đức Minh lấy chiếc nồi sắt nhỏ ra, nấu nốt chỗ gạo còn lại thành cháo loãng chia cho mọi người. Khi cháo chạm môi, ánh mắt tất cả đều lặng lẽ lấp lánh - có lẽ đây là niềm an ủi duy nhất của họ.
Thế nhưng, chưa đầy vài ngày sau, thêm hai người nữa quyết định rời đi với lý do "không thể kiên trì thêm". Đội hình từ bảy người ban đầu rút xuống còn ba: Lý Mộng Sinh, Hồ Tố Quyên và Phan Đức Minh - kẻ mới gia nhập.
——
Quảng Châu.
Thành phố này đèn đuốc sáng trưng, bến cảng nhộn nhịp. Khi ba người làm thủ tục hộ chiếu chuẩn bị lên tàu sang Việt Nam, sự yên ổn ngắn ngủi khiến họ thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng trong lòng Phan Đức Minh lại dâng trào mâu thuẫn.
Trong một buổi diễn thuyết, hắn không kìm lòng được mà thốt lên ước mơ ấp ủ bấy lâu: "Một ngày nào đó, ta nhất định phải đến Châu Mỹ, tận mắt nhìn ngành công nghiệp và thành thị nơi đó."
Lời vừa dứt, sắc mặt Lý Mộng Sinh lập tức sa sầm.
"Cậu biết Châu Mỹ xa bao nhiêu không? Cậu biết cần bao nhiêu lộ phí không? Hiện tại chúng ta sống nhờ vào sự tiếp tế của Hoa kiều, nếu không có họ, cậu định uống gió Tây Bắc à?"
Hồ Tố Quyên cũng nhíu mày, dịu dàng khuyên: "Đức Minh, mục tiêu của chúng ta là đi qua Á Châu, hoàn thành tuyên ngôn. Đến Châu Mỹ... quá mạo hiểm."
Trái tim Phan Đức Minh như bị kim châm. Hắn hiểu nỗi lo của họ, nhưng không thể kìm nén khát khao trong đáy lòng.
"Nhưng nếu chỉ đi Á Châu, sao có thể gọi là du lịch vòng quanh thế giới?" Hắn lặng lẽ phản bác.
Ba người im lặng, bầu không khí trở nên ngột ngạt.
——
Mâu thuẫn bùng n/ổ dữ dội ở Việt Nam.
Hoa kiều địa phương hết lòng giúp đỡ, bày tiệc khoản đãi, ngày nào cũng có lời mời diễn thuyết. Ban đầu ba người cảm thấy vinh dự, sau lại thấy bối rối.
"Chúng ta không phải đến đây để hưởng vinh hoa." Phan Đức Minh viết trong thư gửi gia đình, "Chúng ta đến để chịu khổ. Thế mà giờ đây, ngày ngày sơn hào hải vị, thật không biết như thế này gọi là du lịch gì."
Trong khi Lý Mộng Sinh lại nói: "Đây là sự ủng hộ của Hoa kiều dành cho chúng ta, sao có thể từ chối? Có ăn có ở, vẫn còn hơn ch*t đói giữa đường!"
Xung đột giữa hai quan điểm khiến vết nứt càng thêm sâu.
Cuối cùng, sau một trận cãi vã kịch liệt, Lý Mộng Sinh quyết định cùng Hồ Tố Quyên tiếp tục đi theo lộ trình dự định, còn Phan Đức Minh chọn rời nhóm.
"Đã quan điểm khác nhau, vậy thì chia tay thôi." Lý Mộng Sinh lạnh lùng nói.
Hồ Tố Quyên thoáng chút bịn rịn trong mắt, nhưng không giữ lại.
——
Bên bến cảng, Phan Đức Minh một mình đeo ba lô, m/ua một chiếc xe đạp cũ cùng máy ảnh. Hắn nhìn ra đường chân trời xa, thở dài một hơi.
"Từ hôm nay, ta sẽ dùng cách của riêng mình để nhìn ngắm thế giới này."
Gió Nam mang theo vị mặn của biển thổi tới, làm khô đi ẩm ướt nơi khóe mắt hắn.
Đội ngũ tan rã, nhưng hắn lại cảm thấy lồng ng/ực bỗng nhẹ nhõm. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhận ra: hành trình du lịch vòng quanh thế giới này, từ nay chỉ thuộc về một mình hắn.
——
Màn đêm buông xuống, đường phố Việt Nam đèn vàng mờ ảo. Hắn đẩy chiếc xe đạp đi qua, chợt cảm thấy mình như chiếc thuyền con lênh đênh trong dòng chảy của thời đại.
Nhưng hắn không lùi bước.
Con đường cô đ/ộc, mới là hành trình thực sự.
Chương 3: Nam Dương và Ấn Độ: Gandhi - Tagore, đối chiếu giữa lý tưởng và cơn đói
Sương mai bến cảng Singapore chưa tan, nhưng trên bến đã ồn ào náo nhiệt. Tiếng còi tàu vang dài, thương thuyền, du thuyền, bè gỗ qua lại chằng chịt. Phan Đức Minh đẩy chiếc xe đạp, vai đeo máy ảnh, lẫn trong đám phu khuân vác và tiểu thương, trông càng thêm lẻ loi. Thân hình hắn g/ầy guộc, nhưng ánh mắt kiên định, như cái cây đứng thẳng giữa gió ngược.
Đây là trạm dừng quan trọng đầu tiên sau khi rời nhóm đi bộ. Cộng đồng Hoa kiều đã nghe danh sự tích của hắn, đặc phái người đến đón tiếp. Trên bàn tiệc, sơn hào hải vị, món ngọt nước cốt dừa chất đầy, mọi người nâng chén chúc tụng, nhiệt tình khó cưỡng.
"Phan tiên sinh, ngài chính là niềm tự hào của Trung Hoa đó!" Có người lớn tiếng nâng ly.
Phan Đức Minh gượng cười, chỉ nhấp môi từng ngụm nhỏ. Trong lòng hắn rõ như ban ngày, nếu ngày ngày đắm chìm trong yến tiệc thế này, chuyến đi của hắn sẽ đ/á/nh mất ý nghĩa. Đêm xuống, hắn trở về quán trọ đơn sơ, chia đều phần lương khô còn lại ban ngày, tự nhủ: đây mới là dáng vẻ thực sự của hành trình.
——
Từ Singapore khởi hành, hắn đi thuyền nhỏ vòng qua Miến Điện, rồi thẳng tiến vào Ấn Độ. Khi đôi chân đặt lên mảnh đất cổ xưa này, ánh nắng gay gắt chiếu thẳng, đường phố đầy các nhà sư khổ hạnh khoác vải trắng cùng trẻ hành khất chân đất. Đàn bò thong thả bên chợ, mùi gia vị hòa lẫn mồ hôi và bụi đất, hăng nồng mà chân thực.
Khi dừng chân ở Calcutta, nhờ Hoa kiều giới thiệu, Phan Đức Minh bất ngờ có được cuộc gặp gỡ quý giá.
