Vì danh nghĩa, ở đất Đông xây dựng vương đình của riêng mình. Không chỉ là đoạt quyền, mà còn là cư/ớp đi gốc rễ của nước Tần.
"Việc này, phải có chứng cứ rồi mới quyết đoán." Tắc cuối cùng lên tiếng, giọng như hòn đ/á rơi xuống giếng sâu.
Phạm Thư cúi đầu vái lạy: "Thần nguyện đích thân điều tra."
Mấy ngày sau, Phạm Thư giả làm thương nhân, thâm nhập vào kho lương của Ngụy Nhiễm ở tuyến phía Đông. Dọc đường thấy toàn lương thảo được điều động ngầm, những pháo đài nhỏ đang xây dựng. Hắn âm thầm ghi nhớ, từng chỗ đều đ/á/nh dấu bằng ký hiệu đặc biệt trên thẻ tre. Đêm trước khi rời đi, bên bờ suối ngoài thành Cương, hắn tận tai nghe được mật lệnh của môn khách Ngụy Nhiễm: "Nửa năm nữa, thành tất hoàn thành, ruộng tất đủ dùng, theo chế độ nước chư hầu mà tự thủ."
Những lời này như lửa ch/áy khắc vào thẻ tre.
Ngày trở về Hàm Dương, Phạm Thư thẳng tiến vào cung. Tắc xem xong thẻ tre, cành tre nhỏ trong tay bị hắn bẻ g/ãy làm đôi.
"Hắn đã không còn ở trong nước Tần." Giọng Tắc khàn đặc, "Mà là muốn đứng trên cả nước Tần."
Khoảnh khắc này, ba mươi năm tin tưởng giữa quân vương và ngoại thích, hoàn toàn vỡ vụn.
Đêm đó, Tắc không vào tẩm cung, mà khoác áo đứng trước điện Vị Ương. Gió từ cửa Bắc cuốn tới, mang theo cát bụi vi li.
"Nếu không có sự rạn nứt này, nước Tần có lẽ thống nhất nhanh hơn; nhưng đã có vết nứt, nếu ta không quyết đoán, Tần tất diệt vo/ng." Hắn tự nói với màn đêm.
Bên kia tường, Phạm Thư lặng lẽ chờ đợi. Hắn nghe thấy mệnh lệnh của vương từ trong điện truyền ra - "Phong tỏa Hàm Cốc Quan, cấm sứ giả của Nhương Hầu; triệu Sư Lý Tật vào triều, chỉnh đốn cấm vệ quân. Chờ lệnh mà hành động."
Chỉ vài lời ngắn ngủi, nhưng như lưỡi d/ao sắt khắc lên mạch m/áu nước Tần nhát c/ắt quyết liệt đầu tiên.
Sáng hôm sau thiết triều, Ngụy Nhiễm vẫn không biết nguy cơ đã tới. Khi bước vào chính điện, thấy Sư Lý Tật và Phạm Thư đứng song hành trước mặt vương, trong chớp mắt, ánh mắt hắn thoáng nét nghi hoặc. Nhưng vẻ nghi hoặc chưa kịp hóa thành lời, Tắc đã lên tiếng.
"Nhương Hầu." Vị vương trẻ tuổi giọng điềm nhiên, "Ta muốn hỏi ngươi, Đào Ấp cùng hai thành Cương, Thọ, có phải nhân danh nước Tần không?"
Câu hỏi như sấm vạn quân, n/ổ vang khắp điện.
Trái tim Ngụy Nhiễm chìm xuống trong khoảnh khắc ấy. Hắn biết, tham vọng của mình đã bị phát giác.
Ngụy Nhiễm sẽ đối đáp thế nào trước câu hỏi lạnh lùng của vương? Một cuộc đối đầu quyền lực trực diện sắp th/iêu đ/ốt cả Hàm Dương.
Chương 5 - Phạm Thư Nhập Tần
Trong chính điện, không khí như sợi dây vô hình căng đến cực độ. Đầu ngón tay Ngụy Nhiễm khẽ động trong tay áo, rồi dừng lại. Khoảnh khắc ấy, hắn hiểu bất cứ chữ nào cũng có thể thành lưỡi d/ao, hại người lại hại mình.
"Đào Ấp cùng hai thành Cương, Thọ, đều là đất Tần." Hắn cuối cùng lên tiếng, giọng điềm tĩnh, "Thần chỉ nhân tiện địa lợi, dựng kho lương trước, chuẩn bị cho việc chinh ph/ạt phương Đông."
Ánh mắt Tắc không rời đi, như ngọn giáo tĩnh lặng đ/âm thẳng vào Ngụy Nhiễm.
"Nếu thực là đất Tần, sao ngầm tuyển binh, khắc ấn tư?".
Câu nói vừa ra, triều đường im phăng phắc. Bằng chứng - thẻ tre do Phạm Thư dâng lên - đã như tảng đ/á nặng đ/è lên ng/ực Ngụy Nhiễm. Hắn biết, chối cãi chỉ khiến mình mất đi con đường thoái lui cuối cùng.
Ngụy Nhiễm cúi người, trán chạm đất, giọng thấp khó nghe: "Thần có tội."
Cái vái lạy này là âm thanh đ/ứt g/ãy của ba mươi năm quyền thế. Người trong điện đều nín thở.
Tắc không lập tức ra lệnh. Hắn quay sang Phạm Thư đứng một bên, vị khách khanh người Ngụy mới được sủng ái. Cái quay đầu này, mang ý nghĩa một niềm tin mới đang sinh sôi.
Phạm Thư tiến lên một bước, chắp tay: "Đại vương, thần có một sách lược, có thể khiến thiên hạ không dám nhòm ngó phương Đông, lại thu phục được nhân tâm."
Tắc khẽ gật đầu. Phạm Thư bằng giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa sắc bén, thốt ra bốn chữ: "Viễn giao cận công."
Hắn thong thả trình bày: Kết giao xa với Tề, Sở, ly gián Hàn, Triệu; tập trung công kích Hàn - Ngụy ở gần, thu lợi từng tấc đất. Mỗi thành chiếm được, chính là thành thực sự thuộc về nước Tần, chứ không phải công lao hư ảo tốn binh viễn chinh.
Quần thần trong điện nghe xong, nhìn nhau. Đây là chiến lược hoàn toàn đối lập với chủ trương đông chinh Tề - Lỗ của Ngụy Nhiễm - không phân tán lực lượng đi xa, mà siết ch/ặt nắm đ/ấm, trực tiếp đ/á/nh vào yếu huyệt lân bang.
Tắc nghe xong, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Sách lược này, hợp với chí của ta."
Bốn chữ ngắn ngủi đẩy Phạm Thư lên địa vị ngang hàng Ngụy Nhiễm, cũng tuyên bố số phận chia rẽ của hai con đường.
Lui triều, Tắc giữ riêng Phạm Thư lại nội điện. Đêm tối mịt mùng, chỉ có ánh đèn chiếu bóng hai người.
"Tiên sinh vì sao không sớm nói ra?" Tắc mở lời, giọng không như trách móc, mà giống dò xét đáy lòng.
Phạm Thư làm lễ, ánh mắt lại nhìn thẳng ngai vàng: "Thần sợ lời chưa đủ tin, lại bị gièm pha h/ãm h/ại. Nay chứng cứ đã rành rành, đại vương đã quyết tâm, thần mới dám trình bày hết."
Khóe miệng Tắc khẽ động. Hắn hiểu: Người nước Ngụy này, từng bước thăm dò, từng bước tính toán chính x/á/c, đặt mình vào thời cơ khó bị vứt bỏ nhất. Loại người này, chính là thanh đ/ao hắn cần.
"Từ hôm nay, khanh làm khách khanh, tham nghị quốc sự." Tắc hạ chiếu.
Phạm Thư quỳ lạy, giọng vang vọng: "Thần nguyện dùng mạng báo quốc."
Cái lạy ấy, như khóa ch/ặt tương lai của hắn với cả nước Tần.
Mấy ngày sau, Phạm Thư bắt đầu dâng tấu mật: Xin suy yếu binh quyền của Tứ Quý, lấy vương thân quân làm chủ; xin phong tỏa nghiêm ngặt Hàm Cốc Quan, chặn đ/ứt mọi viện trợ bên ngoài của Ngụy Nhiễm; kiến nghị dùng vương mệnh thống nhất lương đạo nam bắc, tránh địa phương tự tiện điều động.
Mỗi điều đều là những nhát d/ao chí mạng. Tất cả đều được chuẩn tấu. Khi Tuyên Thái Hậu nhận được tin, đang uống trà trong hậu cung. Đầu ngón tay bà khẽ run trên miệng chén, trà rớt vài giọt. Thị nữ hoảng hốt quỳ xuống, nhưng thấy bà mỉm cười: "Vương nhi rốt cuộc đã trưởng thành." Không gi/ận dữ, chỉ một sự thấu hiểu xa xôi - đó là tâm tư phức tạp khi hai thân phận người mẹ và đối thủ chính trị chồng lên nhau.
Còn Ngụy Nhiễm tự biết đại thế đã hết. Đêm ấy, hắn tĩnh tọa trong nội thất phủ Nhương Hầu, nhìn bản đồ mang từ Nam Dương về, từng chút từng chút cuộn lại, cuối cùng tự tay ném vào lò lửa. Ánh lửa chiếu lên mặt hắn, không chút hối h/ận, chỉ một quyết tâm lạnh lùng giấu kín - hắn hiểu, việc cuối cùng mình có thể làm là rút lui trong toàn vẹn.
Hôm sau thiết triều, Tắc hạ chiếu: Ngụy Nhiễm bị tước binh quyền giữ tước, lui về ở ngoài Hàm Cốc Quan, lấy bổng lộc nuôi thân. Chiếu thư này không một lời trách m/ắng, nhưng nặng hơn bất kỳ sự lưu đày nào.
Triều đình đều kinh ngạc. Từ đây, danh hiệu Nhương Hầu Ngụy Nhiễm bị xóa khỏi trung tâm quyền lực Hàm Dương.
Phạm Thư từ một kẻ lưu vo/ng, dựa vào tờ "viễn giao cận công", trong mấy tháng ngắn ngủi vọt lên thành nhân vật mưu lược số một nước Tần.
