Chương 1: Thế gia danh môn: Vinh quang họ Thẩm đời đời làm quan
Sương mai Ngô Hưng thường bao phủ non xanh khe suối Giang Nam vào lúc tinh mơ. Vùng đất này từ xưa đã sản sinh nhiều văn nhân, cũng lắm bậc trung lương. Tổ trạch họ Thẩm ẩn mình dưới mái ngói thanh lâu ngói cong, nhìn từ xa tựa một phủ hầu thu nhỏ. Cánh cửa gỗ đỏ thẫm với vòng đồng vững chãi, trên ngạch cửa treo tấm biển vàng đề bốn chữ "Ngô Hưng thế tộc".
Thẩm Trân Châu sinh ra trong gia tộc như thế, định mệnh phải gánh chịu nhiều ánh mắt dò xét hơn người thường.
Tổ tiên Thẩm Nhung từng được phong Hải Hôn hầu thời Đông Hán, uy danh lừng lẫy. Thời Nam Bắc triều, Thẩm Hiệt làm Thái thú Nam Lương nổi tiếng thanh liêm chính trực. Đến triều Tùy, Đại Lý khanh Thẩm Lâm lưu danh với việc xử án công minh. Gia phả trong sảnh đường xếp thành từng cuộn, tên tổ tiên tựa vì sao lấp lánh khiến hậu thế không khỏi kính sợ.
Cụ cố, ông nội và cha nàng đều làm quan vào thời Tùy Đường, hoặc tại kinh thành hoặc ở địa phương. Tuy không ai đ/ộc bá triều đình, nhưng nhờ thanh danh và công tích tích lũy qua các đời, đã tạo nên thanh thế của một danh gia vọng tộc. Con cháu họ Thẩm phần nhiều theo Nho học, trọng gia thế, giữ khí tiết. Bậc trưởng bối thường dạy: "Phong thái sĩ tộc, đời đời không thể sa sút".
Thẩm Trân Châu lớn lên trong không khí ấy. Nàng thông minh lanh lợi, đôi mắt phảng phất nét đẹp khuê các Giang Nam, nhưng không chỉ dịu dàng yếu đuối. Từ nhỏ đã thuộc lòng "Kinh Thi", "Thượng Thư", lại còn xen vào được mấy câu khi cha anh bàn luận chính sự. Lời lẽ tuy non nớt nhưng thường trúng điều trọng yếu. Phụ thân Thẩm Dịch Trực cười bảo: "Con gái này tâm tính thông tuệ, sau này ắt thành gương mặt xuất chúng trong hàng khuê tú".
Phủ đệ họ Thẩm rộng lớn, hậu viên có hồ nước, bên bờ là giả sơn cùng trúc lâm. Mỗi khi đêm thanh tĩnh lặng, đèn đuốc lung linh, Trân Châu thường được mẫu thân dắt tay ngồi ngay ngắn trước án thư, luyện nữ công và thư pháp. Nét chữ của nàng vuông vức tinh tế, giống hệt các vị đại phu thanh danh trong gia tộc.
Nhưng số phận nàng không dừng lại ở một khuê nữ danh môn.
Niên hiệu Thiên Bảo đời Đường Huyền Tông, thiên hạ bề ngoài phồn hoa nhưng đã ẩn hiện khí tượng cực thịnh rồi suy. Khoa cử hưng thịnh, người hàn môn cũng có thể xuất đầu, nhưng trong hôn nhân liên minh giữa cung đình và sĩ tộc, triều đình vẫn thiên vị con gái các vọng tộc. Bởi nữ tử xuất thân thanh bạch, gia thế hiển hách không chỉ tôn vẻ thể diện hoàng thất, mà còn tránh được hậu họa.
Tài sắc và thân thế của Thẩm Trân Châu sớm bị người có tâm ký chú ý.
Năm ấy, Trường An hạ chỉ tuyển tú nữ. Tin truyền đến, cả phủ Thẩm chấn động. Mẫu thân thức trắng đêm, lặp đi lặp lại với con gái: "Vào cung không phải chuyện nhỏ, vừa là vinh quang vừa là con đường hiểm. Nếu con thực sự được chọn, phải luôn giữ mình, không thể làm gia tộc hổ thẹn". Thở dài: "Đây là định mệnh của môn đệ". Thẩm Trân Châu tuy tuổi còn trẻ nhưng đã hiểu thấu sức nặng trong đó. Nàng hiểu rằng đời nữ nhi có lẽ rốt cuộc sẽ bị sắp đặt, nhưng nếu giữ vững được chỗ đứng giữa thời cuộc ba đào, ít nhất có thể bảo toàn gia tộc, che chở người thân. Thế là nàng cúi đầu đáp: "Con gái hiểu, sẽ lấy thanh danh gia tộc làm trọng".
Ngày vào cung tuyển phi, trước cổng phủ Thẩm xe ngựa tụ tập như mây. Trân Châu khoác áo dài màu nhã, tóc vấn cao cài trâm ngọc hải đường, thanh lệ đoan trang khiến cả thái giám hộ tống cũng thầm gật đầu khen ngợi. Cung cấm Trường An nghiêm ngặt, từng tầng kiểm tra, từ gia thế đến phẩm đức, cử chỉ đến dung mạo, không thứ gì không bị xem xét kỹ lưỡng. Khí chất trầm tĩnh cùng hàm dưỡng của thư hương thế gia giúp nàng nổi bật giữa đám tú nữ ứng tuyển.
Cuối cùng, nàng được ban cho Lý Dự - trưởng tử đích xuất của Thái tử Lý Hanh. Đây không chỉ là hôn nhân, mà còn là sự an bài của định mệnh.
Với họ Thẩm, đây là vinh quang tột đỉnh: Từ nay, con gái họ Thẩm sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ tương lai. Còn với Trân Châu, cuộc sống nàng sẽ từ khuê viện thư hương Giang Nam bước vào ván cờ cung đình thăm thẳm khôn lường.
Đêm khuya thanh vắng, nàng từng đứng bên cửa sổ ngắm nhìn chân trời phương Bắc. Phía Trường An sao trời lấp lánh, nhưng trong lòng nàng lại dâng lên linh cảm khó tả - con đường này dù vinh hiển nhưng chất đầy gai góc.
Chương 2: Vào cung tuyển phi: Điều kiện ngầm để trở thành Thái tử phi
Trường An, niên hiệu Thiên Bảo.
Ngói vàng Đại Minh cung lấp lánh dưới ánh mặt trời, giữa cung điện nguy nga tráng lệ, một cuộc tuyển tú cung đình đang âm thầm diễn ra.
Với nữ tử thiên hạ, vào cung vừa là vinh quang vô thượng, vừa là vực thẳm vô tri. Đây không chỉ là tuyển phu quân thông thường, mà là một ván cờ quyền lực giữa quốc gia và gia tộc. Tú nữ được chọn sẽ kết thân với hoàng tử, hoàng tôn, phía sau lưng kéo theo sự hưng suy của cả một gia tộc.
Ngày Thẩm Trân Châu tiếp được chiếu chỉ tuyển chọn trong nhà, bầu trời trong vắt không gợn mây. Phụ thân họ Thẩm sắc mặt nghiêm trọng, mẫu thân thì khẽ rơi lệ. Cha chỉ nói: "Trân Châu, đây là phúc ấm tổ tông, cũng là trách nhiệm của họ Thẩm ta". Mẹ nắm ch/ặt tay con gái dặn dò: "Vào cung rồi, nhớ giữ lấy tâm mình".
Điều kiện tuyển chọn cực kỳ khắt khe. Trước hết là môn đệ. Gia đình bình dân dù xinh đẹp thông minh đến mấy cũng không thể trúng tuyển. Họ Thẩm đời đời làm quan, thanh bạch hiển hách, đương nhiên có tên trong sổ tuyển. Thứ hai là phẩm đức. Trong cung tra xét kỹ ba đời gia tộc, không được có vết nhơ phạm tội, không có tiền án bị tru di. Gia tộc Thẩm Trân Châu nhiều đời làm quan, thanh danh trong sạch, không chê vào đâu được.
Hơn nữa là giáo dưỡng. Trân Châu từ nhỏ thông thuộc kinh sử, cử chỉ đoan trang, ngôn ngữ ôn nhu. Tiếng đàn nàng trong trẻo, thư pháp uyển chuyển, thậm chí còn biết ngâm thơ làm phú. Những tài học này đều trở thành điểm cộng khi tuyển tú. Cuối cùng chính là dung mạo. Người Đường chuộng vẻ đẹp, đặc biệt yêu làn da trắng dáng người đẫy đà. Trân Châu từ nhỏ đã có làn da trắng như ngọc thạch, đôi mắt trong veo, lông mày thanh tú. Khi nàng mặc váy lụa màu nhạt đứng trước cửa cung Trường An, ngay cả thị nữ bên cạnh cũng không nhịn được liếc nhìn.
Thế nhưng trong lòng Trân Châu không mảy may vui sướng. Nàng vốn muốn một đời bình lặng, hoặc viết chữ đọc kinh trong vườn mai, hoặc cùng mẹ tụng kinh Phật. Nhưng giờ đây, một đạo chiếu chỉ đã đẩy nàng vào chốn thâm cung vạn trượng.
