Chương 1: Hoàng Tẩu Lên Ngôi Thái Hậu - Từ Hoàng Hậu Triết Tông Đến Sùng Ân Thái Hậu
Mùa thu năm Nguyên Phù thứ hai thời Bắc Tống, hoàng thành chìm trong làn sương ẩm ướt. Tường cung tựa như con thú nặng nề đang nằm phục, chỉ có ánh đèn cung điện lốm đốm chiếu rọi bóng hình cô đ/ộc của người phụ nữ. Lưu thị khi ấy mới 22 tuổi, đang được sách phong làm hoàng hậu.
Trong điện lớn, quần thần đồng thanh hô vạn tuế, nhưng không ai biết trong lòng bàn tay nàng đang lạnh toát mồ hôi. Triết Tông thể trạng yếu ớt, ho không ngừng, trong tiếng ho thoảng mùi m/áu tanh. Nàng ngồi thẳng trên bệ cao, nhìn chiếc long ỷ vàng son lộng lẫy dưới điện, trong lòng chợt dâng lên nỗi đ/au thầm kín: ngôi vị này, xưa nay chưa từng bình yên.
Đêm buông xuống, từng ngọn đèn cung lần lượt thắp sáng. Lưu hoàng hậu tháo chiếc mũ phượng, vài sợi tóc xõa xuống mai. Cung nữ thân tín cẩn thận hâm trà cho nàng, nhưng nàng chỉ lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt dừng lại nơi mấy bát th/uốc vương vãi bên ngự án.
- Nương nương, long thể thánh thượng đã khá hơn chưa? - Cung nữ khẽ hỏi.
Lưu hoàng hậu chỉ mỉm cười nhạt:
- Giang sơn Đại Tống trông chờ vào hơi thở của người. Chừng nào ho một ngày không dứt, ta một ngày chẳng an.
Năm ấy, nàng bước vào thâm cung với thân phận hoàng hậu, nhưng chẳng bao lâu sau, đã trở thành góa phụ trẻ tuổi.
Tháng Giêng năm Nguyên Phù thứ ba, Triết Tông lâm bệ/nh nặng. Thái y trong cung ra vào tấp nập, nhưng không ai dám nói thẳng. Vị thiên tử trẻ tuổi trên giường bệ/nh ánh mắt vô h/ồn, như đang nhìn xuyên thấu những lớp cung tường. Trước lúc lâm chung, hắn nắm tay Lưu hoàng hậu, giọng yếu ớt:
- Nếu ta không còn... ngươi phải tự bảo trọng.
Giọt lệ lăn dài từ khóe mắt nàng, bàn tay nàng siết ch/ặt ngón tay hắn, nhưng cảm nhận hơi ấm từng chút một tắt lịm.
Không lâu sau, chuông trống vang lên, tiếng khóc rền vang khắp cung thành. Lưu hoàng hậu mất đi người chồng, cũng mất đi chỗ dựa duy nhất.
Tân đế kế vị - em trai Triết Tông Triệu Cát, sử xưng là Huy Tông. Khoảnh khắc ấy, thân phận nàng đột ngột thay đổi, từ hoàng tẩu được tôn làm thái hậu, trú tại Sùng Ân cung.
Cửa cung trùng điệp, Sùng Ân cung khóa ch/ặt, nàng trở thành "Sùng Ân thái hậu".
Mùa xuân năm Sùng Ninh thứ hai, gió chợt nổi, liễu trong hoàng thành đung đưa. Lưu thái hậu khi ấy mới 26 tuổi nhưng đã mang tôn hiệu thái hậu. Chiếu chỉ triều đình truyền đến, sách tôn "Sùng Ân thái hậu", quần thần đồng chúc mừng.
Nàng ngồi thẳng trong điện lớn, gương mặt điềm tĩnh, chỉ có sóng ngầm trong lòng dậy lên khó tả. Nàng hiểu rõ, tôn hiệu "thái hậu" này bề ngoài là tôn sùng, thực chất là giam cầm.
Đêm ấy, trong cung đang dập dìu ca múa, Huy Tông bày tiệc ở điện bên, tiếng sênh tiền mơ hồ. Có người khẽ nói với nàng:
- Thái hậu, từ nay về sau ngài sẽ là mẫu nghi thiên hạ.
Nàng chỉ khẽ cười, quay về Sùng Ân cung lạnh lẽo. Ánh trăng ngoài cửa sổ lạnh lùng, ánh bạc rải trên vai nàng. Nàng lẩm bẩm:
- Mẫu nghi thiên hạ... nhưng ai biết được, hai chữ mẫu nghi kỳ thực là cô tịch.
Ngày tháng góa bụa trôi qua từng năm, 35 tuổi nàng vẫn trẻ trung nhưng bị giam hãm trong thâm cung. Những người con của nàng đều yểu mệnh từ khi Triết Tông còn tại thế, không đứa nào sống tới tuổi trưởng thành. Đêm khuya trong mộng, nàng thường nghe tiếng trẻ con khóc oa oa, nhưng mở cửa chỉ thấy gió lạnh.
Đôi khi, nàng đứng trước án thư ngắm nhìn "Tư Trị Thông Giám", ngón tay lướt qua mấy chữ "Chương Hiến thùy liêm", ánh mắt thăm thẳm. Nàng thì thầm:
- Nếu có một ngày, ai dám nói nữ tử không thể trị quốc?
Giọng nàng nhẹ nhưng tựa như x/é toang màn đêm.
Sùng Ân thái hậu bắt đầu thì thầm với cựu bộ trong cung, hoạn quan, dần dần giăng tấm lưới của riêng mình. Từ hoàng hậu Triết Tông đến thái hậu, bề ngoài nàng an phận thủ thường, nhưng trong lòng lại ấp ủ khát vọng lớn lao hơn.
Huy Tông thường du ngoạn yến tiệc trong hậu cung, họa thất, ca vũ, chim quý thú lạ đầy rẫy trước mắt. Hắn đắm chìm trong nghệ thuật và phồn hoa, nhưng bỏ quên nơi cung điện khác, vị thái hậu trẻ tuổi kia đang âm thầm tích lũy sức mạnh không ai hay biết.
Nàng trồng mấy khóm chuối kiểng trước cửa Sùng Ân cung, ngày ngày nghe mưa rơi. Hạt mưa đ/ập trên phiến lá cô tịch, trong lòng nàng vang lên suy nghĩ - từ hoàng hậu Triết Tông đến Sùng Ân thái hậu, con đường này nàng mới chỉ đi được nửa chặng.
- Nếu có thể tiến thêm một bước, buông rèm nhiếp chính, có gì là khó?
Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, trong ánh mắt thoáng lóe lên tia sắc bén.
Chương 2: Thiếu Niên Quả Cư - Năm Tháng Cô Đơn Ở Tuổi 35
Xuân về lạnh lẽo, ngoài tường cung liễu vừa nhú chồi non, nhưng sâu trong Sùng Ân cung vẫn tựa giếng cổ bịt kín. Sau hồi chuông sáng, thái giám theo lệ dâng bữa, chè hạt sen bạc, bánh ngỗng vàng, thịt dê thái mỏng lần lượt bày ra. Nàng liếc nhìn, đặt đũa xuống, truyền:
- Rút bớt một nửa, để lại cho phòng dệt và thư lại.
Giọng không cao nhưng mang vẻ bình thản không thể chối cãi. Cung nhân vâng lệnh rút lui, trong điện chỉ còn bóng chuối rung nhẹ trên cửa sổ.
Năm 25 tuổi đã làm thái hậu, giờ nhìn lại mới mười năm, nhưng thời gian không dùng nếp nhăn đ/á/nh dấu nàng, chỉ dùng từng lớp tĩnh lặng chồng chất. Tĩnh như tuyết, đọng trên từng việc cung đình, trong hơi ấm ly th/uốc, bên rìa giấc mộng đêm đêm. Giấc mộng luôn bắt đầu bằng tiếng khóc trẻ thơ, tiếng khóc mong manh như gió lọt qua khe rèm. Tỉnh giấc, lòng bàn tay còn ấm, nhưng chẳng nắm được gì, chỉ thấy trăng non lạnh lùng treo trên cao như chiếc kim.
Trước buổi trưa, nữ quan Thượng Phục Cục đến trình mẫu, nói Huy Tông bày tiệc Vạn Ninh, mũ trâm của quý nhân mới chế cần được duyệt. Nàng lật vài trang, chợt dừng lại, ngón tay ấn vào hàng chữ nhỏ tinh xảo:
- Món này vàng nặng quá, đổi sang đồ giản dị.
Nữ quan cúi đầu vâng lời, quay đi lại do dự. Nàng ngẩng mặt:
- Cứ nói đi.
Giọng nữ quan nhỏ như muỗi vo ve:
- Dạo này Nghi Loan Ty tu sửa màn trướng nội điện, ra vào liên tục. Đêm qua có tuần đêm thấy bóng người thoắt ẩn sau tường...
Nàng nhắm mắt, như thả hòn sỏi nhỏ vào hồ nước tâm can, nhìn nó chìm xuống không gợn sóng:
- Từ nay cửa Sùng Ân cung thêm hai đạo phù hiệu, đêm đặt thương an, không triệu không vào.
Nữ quan sững sờ, liên tục dạ vâng.
Nàng không hỉ nộ, nhưng không hồ đồ. Bất kỳ ngọn gió nào trong hoàng thành cũng có thể mang theo cát bụi. Lời đồn sẽ mọc cánh, trước đậu trên lá chuối, sau bay đến ngự án, cuối cùng rơi xuống cổ ai đó. Trong tĩnh lặng, nàng tự giữ mình, cũng trong tĩnh lặng nắm tay thành quyền - quyền nhỏ bé, chỉ nắm giữ mấy cái tên: Tổng lĩnh thái giám Dương Tiễn, công đầu Nghi Loan Ty Đơn Hòa, thợ cung trướng Tất Thất, bà mụ trưởng cung cấp thực phẩm Trương.
