Tình sủng ái tột bậc của Hô Hàn Tà dành cho nàng không thể thay đổi một sự thật: nàng vẫn là "vật thế thân" do nhà Hán phái đến, mỗi nụ cười và cử chỉ của nàng đều âm thầm gìn giữ hòa bình cho hai nước. Những đêm thanh vắng, khi nàng tựa cửa lều ngắm vầng trăng sáng nơi biên ải, nỗi cô đơn trong lòng như giếng cạn không đáy, chẳng cách nào lấp đầy.
Một buổi sớm đầu xuân, vương đình truyền tin vui trọng đại - Chiêu Quân có th/ai. Người Hồ xem đây là ân điển trời ban, cả tộc mở tiệc chúc mừng. Hô Hàn Tà giơ cao chén vàng trước đông đảo dân chúng, tuyên bố ngai vàng tương lai sẽ có chỗ cho huyết mạch của nàng. Khoảnh khắc ấy, tiếng reo hò của thảo nguyên hòa cùng khúc nhạc cung đình nhà Hán văng vẳng trong tâm trí nàng, nhưng không xóa đi nỗi chua xót trong lòng: nàng hiểu rõ đứa trẻ này sẽ như nàng, gánh trên vai xiềng xích hòa bình của hai tộc.
Tháng năm dần trôi, bốn mùa luân chuyển. Gió biên ải vẫn rít lạnh buốt, bầu trời sao thảo nguyên vẫn mênh mông vô tận. Vương Chiêu Quân trải qua hết đêm dài này đến đêm dài khác trên mảnh đất xa lạ. Nàng học cách uống sữa ngựa, mặc áo lông thú, học cả cách ngủ yên giữa trận bão tuyết. Nhưng dù đi đến đâu, nàng vẫn âm thầm ghi nhớ hướng về Trường An, như để lại một vệt sáng cuối trong bóng tối. Nàng hiểu rằng con đường đời mình đã đổi thay, mà thử thách thực sự thì vẫn còn ở phía trước xa lắm.
Cuối thu năm ấy, Hô Hàn Tà tự tay dắt nàng cùng đứa con mới chào đời lên đàn tế cao nhất thảo nguyên, thề với thượng thiên: "Mẹ con nàng đây, đổi trăm năm hai nước bất chiến." Bầu trời lặng thinh, chỉ có tiếng kêu dài của đàn chim nhạn nam tiếng vang trên gió tuyết. Chiêu Quân đứng bên hắn, lòng dâng lên nỗi chua xót: nền hòa bình nàng đ/á/nh đổi bằng cả cuộc đời này, rốt cuộc có thể duy trì được bao lâu? Nàng không có câu trả lời, chỉ biết ch/ôn sâu nghi vấn dưới bầu trời sao vô tận kia.
Gió nổi lên, áo choàng nàng bay phần phật như lá cờ vô hình hướng về phương xa vô định. Từ đó, nàng không còn chỉ là kẻ bị vứt bỏ trong lãnh cung Trường An, mà đã trở thành sợi dây liên kết vững chắc nhất giữa thảo nguyên và trung nguyên. Nhưng nàng cũng hiểu rõ, ván cờ số mệnh này mới chỉ vừa lật sang trang mới.
Chương 5: Cha Ch*t, Con Kế Vị
Xuân nơi biên ải đến muộn mà đi nhanh. Băng tuyết vừa tan, thảo nguyên đã phủ một màu xanh ngắn ngủi như tấm thảm trải qua đêm. Vương Chiêu Quân bế đứa con nhỏ Y Đồ Trí Nha Sư, đứng trên gò đất cao nhất vương đình ngắm nhìn những đám mây trắng chất chồng. Tiếng cười trẻ thơ trong trẻo, nhưng không che lấp nổi nỗi lo sợ ngày càng dày đặc trong lòng nàng. Bệ/nh tình của Thiền Vu Hô Hàn Tà đã kéo dài lâu lắm, cả bộ tộc đang chờ đợi một kết cục không thể tránh khỏi.
Mùa hè năm ấy, sức khỏe Hô Hàn Tà chuyển x/ấu nhanh chóng. Người đàn ô từng phi ngựa như bay giờ đây ngồi dậy cũng phải có người đỡ. Pháp sư trong tộc ra vào lều lớn suốt ngày, nồi th/uốc sôi sùng sục đêm ngày. Chiêu Quân đêm đêm túc trực bên giường bệ/nh, nhìn nhịp thở trong lồng ng/ực hắn lúc nhanh lúc chậm, lòng nặng như đeo đ/á. Nàng hiểu, đây không chỉ là bệ/nh tình của chồng, mà còn là cơn bão liên quan đến sinh mạch hòa bình giữa nhà Hán và Hung Nô.
Luật lệ thảo nguyên lạnh lùng và tà/n nh/ẫn: một khi Thiền Vu nguy kịch, các thủ lĩnh bộ tộc đã âm thầm tính toán cục diện mới. Trưởng tử và thứ tử của Hô Hàn Tà đã trưởng thành, bí mật liên minh mưu đoạt ngôi vị. Dù là Yên Chi, Chiêu Quân vẫn cảm nhận rõ những ánh mắt đầy mưu đồ như bóng đêm, lấp lánh dưới ánh lửa đêm. Nàng biết, một khi Hô Hàn Tà tắt thở, thảo nguyên tưởng chừng yên bình này sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh chỉ trong một đêm.
Rồi cái ngày ấy cũng đến, trong một hoàng hôn đầy gió gào, Hô Hàn Tà thở ra hơi thở cuối cùng từ cổ họng. Bàn tay hắn siết ch/ặt đầu ngón tay Chiêu Quân, ánh mắt đầy luyến tiếc. Chiêu Quân cúi người lại gần, đôi môi hắn khẽ động, thốt ra hai từ r/un r/ẩy: "Con ta..." Lời chưa dứt đã vĩnh viễn ngưng đọng nơi lồng ng/ực. Tiếng tù và từ lều bên ngoài vang lên, thảo nguyên mênh mông chìm trong âm thanh trầm thống đầy tang tóc.
Tin dữ lan khắp bộ tộc trong chớp mắt, ánh mắt các thủ lĩnh lóe lên lòng tham không giấu nổi. Theo tục lệ Hồ, "cha ch*t, con nối ngôi", trưởng tử hoặc người thừa kế có thế lực nhất sẽ kế vị cha, đồng thời cưới tất cả Yên Chi mà cha để lại. Luật lệ tổ tiên truyền lại này là thiết luật bất khả xâm phạm nơi thảo nguyên. Chiêu Quân hiểu rõ những gì sắp xảy ra, rành rọt như vầng trăng lạnh lùng trên bầu trời đêm.
Hôm sau, vương đình triệu tập đại hội. Trời chưa sáng, hàng trăm lều cờ đã vây thành vòng tròn, giữa đám lửa thánh ch/áy rừng rực. Trưởng lão trong tộc, các tù trưởng cùng sứ giả nhà Hán đều tề tựu. Nghị trình chỉ có một việc - bầu tân Thiền Vu. Đại hội khai mạc, trưởng tử của Hô Hàn Tà là Phục Châu Lũy Nhược Đề đứng lên bước tới, giọng điềm tĩnh nhưng không giấu nổi sự sắc bén: "Phụ vương di mệnh, nguyện ta kế vị, nối tiếp minh ước Hồ - Hán." Hai chữ "nối tiếp minh ước" vừa tỏ ý thân thiện với nhà Hán, vừa tuyên bố danh phận muốn chiếm đoạt Chiêu Quân.
Sứ giả nhà Hán bước lên, tuyên đọc chiếu thư chia buồn và vấn an của thiên tử. Bốn chữ "theo tục lệ Hồ" cuối chiếu thư như búa tạ đ/ập mạnh vào tim Chiêu Quân. Chiếc khăn lụa trong tay nàng đã ướt đẫm mồ hôi. Nàng vốn đã viết sớ tấu xin hoàng đế cho phép mẹ con về Hán, nhưng bốn chữ này khiến mọi hy vọng tan thành mây khói. Hòa bình của nhà Hán cần nàng ở lại thảo nguyên, chứ không phải trở về cố hương. Đại hội nhanh chóng ra quyết định: Phục Châu Lũy Nhược Đề kế vị. Theo tổ chế, tân Thiền Vu phải cưới Yên Chi của tiên vương để bảo đảm sự kế tục huyết mạch và quyền lực. Lời các trưởng lão không chút tình cảm: "Đây là quy củ của trời, cũng là luật lệ thảo nguyên." Chiêu Quân lặng nghe, lòng dậy sóng như sấm rền. Nàng đâu không biết ngày này sẽ tới, chỉ là không ngờ lại nhanh đến thế, gần như không một phút giây nghỉ ngơi.
Đêm ấy, ánh lửa vương đình sáng như ban ngày. Vị tân Thiền Vu trong vòng vây của tộc nhân bước về phía lều nàng. Chiêu Quân ngồi trong phòng trong, ngọn nến chập chờn, bóng nàng trên tường khi dài khi ngắn.
