Đáng gh/ét nhất, xưa nay vẫn là hắn Ngô Ân.
10
Sau khi Hà Tâm Nhụy rời đi, mỗi ngày ta bận rộn quản lý hậu viện, dạy dỗ đám trẻ nhỏ, đầu óc căng như dây đàn. Quá mệt mỏi vì chúa công đêm đêm đến quấy rầy, ta đành đồng ý cho hắn nạp thêm thiếp. Không ngờ chúa công đã sớm nhắm mục tiêu, chẳng bao lâu sau, Lạc Nương li dị chồng trang trại, được hắn thu làm thông thiếp. Chúa công bảo, hắn thích nhất mùi hương sữa mê người của nàng. Hai người mặn nồng đến mức ngay cả lúc Hà Tâm Nhụy được sủng ái nhất cũng không sánh bằng. Chỉ không biết lần này sẽ kéo dài được bao lâu.
Đêm khuya thanh vắng, ta lại thường nhớ về Hà Tâm Nhụy ngang ngược ấy, con người luôn bày tỏ yêu gh/ét rõ ràng trên mặt. Ta sai người trang trại tu sửa lại nơi nàng từng ở, cung cấp đủ áo cơm than củi. Chỉ là không cho phép họ tiết lộ chính ta ra lệnh.
Ba năm trôi qua trong hậu viện tĩnh lặng. Ngày tháng ngột ngạt như trước cơn mưa giông mùa hạ, nghẹt thở tìm không ra mặt nước. Ta dạy dỗ tất cả con cái rất chu đáo. Duy chỉ có Đoàn nhi vẫn ốm yếu, g/ầy trơ xươ/ng, ho suốt ngày. Ta canh cánh bên con, ngày đêm khó ngủ, mệt nhoài người.
Hôm nắng đẹp, ta dẫn Đoàn nhi đi hóng gió xuân. Không khí trang viên trong lành, đi dạo tốt cho sức khỏe. Ta dẫn theo tất cả trẻ nhỏ, kể cả cặp song sinh Khang nhi - Triệu nhi bụ bẫm. Trang trại được chọn chính là nơi Hà Tâm Nhụy đang ở.
Gặp lại nàng, ta suýt không nhận ra. Nàng thay đổi nhiều lắm, áo vải thô sơ, da ngăm rám nắng khỏe khoắn. Đang cầm búa gỗ giúp nông dân sửa bánh xe nước. Trước khi thấy ta, nụ cười nàng rạng rỡ lạ thường. Ta nghĩ, ở thế giới của nàng, hẳn nàng luôn cười như vậy. Vậy mà sau này nàng không còn hay cười, rốt cuộc do đâu?
Nét mặt nàng chợt đông cứng. Ánh mắt xuyên qua ta, dán vào cặp song sinh đang chơi đùa phía sau: Khang nhi và Triệu nhi. Hai đứa trẻ giống nhau như đúc, áo gấm thêu hoa lộng lẫy dễ nhận ra. Thấy chúng được nuôi dưỡng tốt như vậy, đôi mắt nàng ươn ướt như muốn khóc lại như muốn cười.
Trang viên này vốn không xa phủ Ngô. Rảnh rỗi, ta thường dẫn lũ trẻ đến chơi. Dần dà, bọn trẻ quen thân Hà Tâm Nhụy. Ban đầu ta chỉ đứng xa nhìn, sau lại đến ngồi uống trà trong lều nàng. Rồi chẳng nhớ từ lúc nào, ta bắt đầu trò chuyện cùng nàng. Dù vẫn giữ khoảng cách, nhưng h/ận th/ù xưa kia tựa như kiếp trước, ngày một mờ nhạt.
Chúng ta nói đủ thứ, về thế giới của nàng, về ẩm thực, về thủ công mỹ nghệ. Tránh né duy nhất hai cái tên: Ngô Ân của ta, Lưu Kiến của nàng. Nàng bảo khi mới đến thế giới này, nàng vẫn là sinh viên. Chuyên ngành nông nghiệp, ước mơ trở thành người sáng tạo ẩm thực. Ta hỏi "sáng tạo ẩm thực" là gì, nàng ngửa cổ cười to. Nhưng khóe mắt lấp lánh giọt lệ. Nàng, hẳn là nhớ nhà da diết lắm.
11
Hai ba năm lại trôi qua. Ta tưởng cuộc sống sẽ mãi bình lặng như thế đến khi tóc bạc da mồi. Vậy mà biến cố ập đến. Chúa công tham nhũng bị phát giác, tội chất đầy mình, phủ Ngô bị khám xét, chồng ta bị lưu đày ba ngàn dặm về Bắc. Phương Bắc giá buốt khắc nghiệt, ta biết từ đây sống ch*t khôn lường.
Ngày hắn lên đường, gông cùm đ/è nặng vai, tóc bạc nửa đầu sau một đêm, phong thái ngày xưa tiêu tan. Ta đút lót cho áp giải, mong hắn đỡ khổ dọc đường. Hắn ngoảnh lại ba lần, nước mắt nước mũi nhỏ xuống xiềng xích. Giờ đây hắn đã tứ tuần, cuộc đời như mây trôi gió cuốn, giờ rơi xuống vực sâu. Dáng vẻ thảm thương ấy khiến lệ già tuôn rơi.
Cha anh ta chốn quan trường có thế lực, vận động nhiều lần, ép Ngô Ân ký hòa ly thư, bảo toàn mẹ con ta. Các thê thiếp xưa bị b/án đi, số phận sau này không rõ. Phủ Ngô hưng thịnh một thời, chỉ một đêm đổ sập như cụ già hấp hối.
Ta c/ầu x/in mẹ chuộc lại Thúy Vi - tỳ nữ cùng ta lớn lên. Để không liên lụy gia tộc, ta dẫn con cái và Thúy Vi về sống ở trang viên. Đây là của hồi môn, nhờ cha vận động nên không bị tịch thu khi phủ Ngô sụp đổ.
Xe ngựa xóc đến chóng mặt. Xuống xe, không ngờ Hà Tâm Nhụy đã đứng chờ sẵn ở đầu đường. Lần đầu tiên ta không biết nói gì, ngón tay siết ch/ặt trong lòng bàn tay. Bọn trẻ thấy "dì" quen cầm đầy kẹo, vui mừng xúm lại đòi. Dỗ xong lũ trẻ, nàng bước đến trước mặt ta. Hai tay mở ra, viên kẹo trắng ngần nằm gọn trong lòng bàn tay.
"Tỷ tỷ, nếm thử tay nghề người sáng tạo ẩm thực nhé, ngọt lắm."
Nàng gọi ta là gì cơ?
Nàng gọi ta... là tỷ tỷ?
12
Biệt thự trang viên đã cũ nát, sửa chữa tốn nhiều thời gian và tiền bạc. Không muốn làm phiền cha mẹ, ta cùng Thúy Vi tự tay tu bổ. Từ nhỏ quen chăn ấm nệm êm, ta chưa từng làm việc nặng nhọc thế này. Chưa đầy nửa ngày, tay đã phồng rộp đầy bọng nước. Thúy Vi nâng tay ta, xót xa rơi lệ. May mấy đứa trẻ đã lớn, tự dọn dẹp chăm sóc bản thân, đỡ được nhiều lo.
Hôm sau, Khang nhi và Triệu nhi ôm đồ nghề lỉnh kỉnh chạy về nhà. Theo sau là Hà Tâm Nhụy đẩy xe chở đồ. Nàng gọi ta một tiếng "chị" cho có lệ, rồi bắt đầu sắp xếp đồ đạc của mình.
