Trong phòng, ngọn nến lung linh chiếu rọi gương mặt tái xanh của Vệ Cảnh. Hắn nằm bẹp trên giường, không còn sức nhấc tay, giọng nói ngọng nghịu. Đầu ngón tay ta nhẹ nhàng lướt qua gò má hắn, bỗng siết ch/ặt một cái thật mạnh: "Da thịt Hầu gia nay đã nhão hơn xưa nhiều lắm." Ta cười tủm tỉm nói, tay càng siết mạnh đến nỗi dưới da hắn hiện lên vết bầm tím. Vệ Cảnh đ/au đến nín thở, đôi mắt đục ngầu tràn ngập kinh hãi. Hắn định tránh né, liền bị ta t/át ngược tay một cái. "Né cái gì! Thiếp đang giúp Hầu gia hoạt huyết tan ứ đây." Khóe miệng hắn rỉ m/áu, chỉ phát ra được vài tiếng nghẹn ngào trong cổ họng. Ta thuận tay cầm bát th/uốc bên giường, bóp hàm hắn đổ vào. "Lão phu nhân thường nói gia hòa vạn sự hưng. Ngài xem, giờ Hầu gia nằm yên ổn, m/ộ phần con tiện tỳ Liễu thị cỏ cũng xanh rồi, trong phủ chẳng còn chuyện vặt vãnh nào, chẳng phải hòa thuận lắm sao?" Nhìn Vệ Cảnh sặc sụa đến nghẹt thở, ta rút khăn tay, thong thả lau vết th/uốc trên đầu ngón tay. Mấy ngày liền, lòng ta vui vẻ khôn tả. Dân Kinh Thành đều khen con gái họ Thịnh hiền thục, họ nói chẳng sai. Việc thiện như tha mạng cho tiện nhân đâu phải ai cũng làm được.
Đêm khuya tĩnh lặng, bóng nến đong đưa. Ta bảo Như Ngọc hầu hạ trước giường Vệ Cảnh, thì thầm đùa cợt, cử chỉ thân mật. Phải rồi, ta vẫn chưa ra tay hạ đ/ộc với Như Ngọc. Hôm đó hắn nhảy hồ t/ự v*n, ta đứng trên bờ lạnh lùng nhìn, đến phút cuối hắn ngạt thở mới sai người vớt lên. Thôi được, đời người ngắn ngủi, ta phải giữ lại vài thú vui để tự an ủi mình. Vệ Cảnh trợn mắt đỏ ngầu, ng/ực phập phồng dữ dội, tức gi/ận đến mức như muốn n/ổ tung. Nhưng hắn không cử động được ngón tay, chỉ biết nhìn ta và Tô Như Ngọc thân mật bên nhau. Trong cổ họng hắn nghẹn lên vài ti/ếng r/ên rỉ khàn đặc, dường như muốn ch/ửi m/ắng nhưng không còn sức mở miệng. Ta tiếp lấy chén trà Tô Như Ngọc đưa, nhấp một ngụm, liếc nhìn Vệ Cảnh. "Hầu gia đừng trách, thiếp cũng vì dòng họ Vệ mà suy tính. Hầu gia thân thể suy nhược, thiếp phải lo nối dõi cho hầu phủ chứ nhỉ?" "Vì muốn khôi phục vinh quang hầu phủ, chắc Hầu gia sẽ không so đo chuyện nhỏ này đâu." "À, nếu chuyện này Hầu gia đều không để ý, thiếp còn một chuyện thú vị, chắc chắn khiến ngài vui hơn." Ta chằm chằm nhìn vào mắt Vệ Cảnh, kể lại chuyện hôm đó khi thử m/áu thân thích, ta đã cố ý cho phèn chua vào bát. Phèn chua gặp nước, huyết mạch tất hòa tan. Nụ cười trên môi ta ngày càng rộng: "Vì thế, Cẩn nhi cũng không phải con của ngài đâu." Thấy bộ dạng rắn đ/ộc của ta, không hiểu sao, mặt Như Ngọc lại ửng hồng, ánh mắt nhìn ta càng thêm đắm đuối. Ta từ từ đứng dậy, trong ánh mắt khao khát của hắn, cúi người hôn lên môi hắn như ban ân. Vệ Cảnh tức đến trợn mắt, trong cổ họng phát ra tiếng nghẹn, bỗng ói ra một ngụm m/áu tươi, ngất đi. Ta chê hắn xúi quẩy, hôm sau liền sai người khiêng về sân phụ. "Chăm sóc chu đáo, đừng để Hầu gia thiếu sót bất cứ điều gì." Lời nói dịu dàng ấy khiến người dưới hiểu ngầm ý tứ. Vệ Cảnh bị giam trong sân phụ, danh nghĩa tĩnh dưỡng, kỳ thực như bị giam lỏng. Ta sai tâm phúc canh giữ ngày đêm, th/uốc thang không ngớt, nhưng toàn là "bổ dược" do ta tự tay pha chế, đủ khiến hắn sống không yên ch*t không xong. Trong phủ, mọi người đều biết th/ủ đo/ạn của chủ mẫu, ai còn dám sinh lòng khác? Vệ Cẩn thông minh hơn người, từ nhỏ do ta tự tay dạy thư lễ nghĩa, lại mời danh sư Kinh Thành chỉ điểm võ nghệ. Mấy năm sau, hắn đã nổi danh trong hàng tài tử trẻ kinh thành, văn võ song toàn đều được người đời khen ngợi. Một mùa xuân đi săn, Vệ Cẩn một mũi tên b/ắn trúng chim nhạn bay, kỹ nghệ khiến bốn phía kinh ngạc, ngay cả hoàng đế cũng nghe danh tiếng. Thiên tử vui mừng, ban thưởng ngàn lượng vàng, lại phong ta làm "Trinh Ý Phu Nhân", khen ta trị gia có đạo, dạy con có phương. Các mệnh phụ Kinh Thành đều cảm thán: "Phu nhân họ Thịnh đúng là nữ trung hào kiệt, không chỉ trị gia nghiêm cẩn, còn dạy được người con trưởng xuất chúng như thế, ngay cả thánh thượng cũng khen ngợi!"
Phủ Vệ dưới tay ta ngày càng hưng thịnh, thậm chí còn huy hoàng hơn thời lão hầu gia còn sống. Còn Vệ Cảnh như ngọn nến trước gió, sống lay lắt, cuối cùng vào một ngày mùa đông, tắt thở hơi cuối cùng.
Hôm đó, lão phu nhân họ Vệ từ sân phụ làm tang lễ cho con trai trở về, dường như già đi hơn chục tuổi. Bà bước đi khập khiễng, đẩy cửa phòng ta. Lão phu nhân nhìn mặt ta vừa h/ận vừa sợ: "Minh Châu, lão thân không ngờ... ngươi lại có bản lĩnh như vậy!" Nhìn bộ dạng sợ hãi sau khi biết chuyện của bà, trong lòng ta đã hiểu đại khái. Chắc hẳn trước khi ch*t, Vệ Cảnh đã cố gắng nói sự thật cho bà. Ta đặt sổ sách xuống, ngẩng mặt nhìn lão phu nhân: "Lão phu nhân, năm xưa để cưới thiếp vào cửa, người cố tình giấu chuyện Vệ Cảnh nuôi vợ lẽ dơ bẩn, dung túng con trai làm nh/ục thiếp trong ngày đại hôn, có từng nghĩ đến hôm nay chưa?" Bà nghe vậy gi/ật mình, trong mắt lóe lên tuyệt vọng. Ta đứng dậy, thong thả nói: "Vinh quang hầu phủ quan trọng, hay huyết mạch hầu phủ quan trọng? Lão phu nhân tự cân nhắc đi." Bà không đối đáp được, hôm sau liền t/ự v*n trong phật đường. Tin tức truyền ra, cả phủ im lặng như tờ, không ai dám bàn tán nửa lời. Ta chỉ sai người ch/ôn cất bà chu đáo, mặt mũi đ/au buồn nhưng trong lòng chẳng gợn sóng. Năm xưa bà dung túng Vệ Cảnh đẩy ta vào hố lửa này, giờ đây chỉ là tự chuốc lấy hậu quả. Vệ Cẩn kế tục tước vị, trở thành tân hầu gia họ Vệ. Ta lấy địa vị mẫu thân, nắm chắc đại quyền hầu phủ. Hai mươi năm xuân thu thoáng chốc trôi qua, khi ta buông bỏ gánh nặng hầu phủ, cây hải đường trước sân đã xum xuê như lọng. Tô Như Ngọc vẫn luôn đứng bên ta, áo xanh thanh tú như thuở ban đầu. Hắn vấn mái tóc bạc trắng cho ta, ta nhìn đôi mắt dịu dàng của hắn trong gương đồng. Chợt cảm thấy một đời quyết đoán ch/ém gi*t, chỉ có đôi mắt này là chưa từng thay đổi. Ngày sắp lâm chung, hắn cố tình tự tay thay áo chải tóc cho ta, cài chiếc trâm do b/án bảo ngọc tổ truyền m/ua được lên mái tóc ta.
"Đường hoàng tuyền lạnh lẽo, Như Ngọc đi trước một bước, thay ngài dò đường." Cuối cùng, hắn gục bên giường ta cười nhẹ uống cạn chén rư/ợu đ/ộc. Ngoài cửa sổ, tuyết mới đ/è nặng cành cây, mơ hồ như buổi gặp gỡ đầu tiên trong nhà củi năm nào. Chàng trai trẻ đầy vết roj ngẩng mắt nhìn ta, tựa kẻ sắp ch*t thấy được vị thần c/ứu mình khỏi biển khổ.
(Hết)
