Tôi r/un r/ẩy tay múc cháo, nồi cháo sôi sùng sục b/ắn lên mu bàn tay. Vốn định... sau bữa ăn này sẽ đưa nàng về. Nhưng giờ đây, lời ấy nghẹn cứng nơi cổ họng. —— Đưa nàng về, chẳng khác nào đẩy nàng trở lại hang q/uỷ chịu ch*t.
Tôi gắp hết thịt vào bát nàng: "Ăn đi."
"Vân thẩm ơi, sao bà không ăn thịt?" Nàng lại định gắp trả lại cho tôi.
"Cháu ăn đi. Bà hơi buồn nôn, không nuốt nổi thịt."
Nàng cúi đầu, ăn ngấu nghiến như muốn ch/ôn vùi cả khuôn mặt trong chiếc bát. Ôi, đứa trẻ này... không biết lại nhịn đói mấy ngày rồi.
Sau bữa ăn, sợ nàng làm bẩn giường chiếu, tôi đun nước nóng tắm rửa sạch sẽ từ đầu đến chân cho nàng. Nước nóng chạm vào vết thương, nàng đ/au đến r/un r/ẩy nhưng vẫn cắn ch/ặt môi không dám khóc thành tiếng. Tắm xong lau khô, bôi th/uốc mỡ rồi lấy áo sạch của tôi quấn quanh người nàng, nhét vào chăn ấm.
Nàng nhìn tôi đỏ hoe đôi mắt, khẽ nói: "Vân thẩm ơi, bà có mùi giống mẹ cháu. Không phải người mẹ bỏ trốn ấy, mà là người mẹ trong lòng cháu."
Lòng tôi chua xót, không nói được lời nào.
Sợ nàng nhiễm lạnh không tiền chữa, tôi lôi tấm vải dự trữ dưới đáy rương, dưới ánh đèn dầu leo lét, may áo suốt đêm cho nàng.
Thanh Hạnh trở mình quay vào tường, vai run lên bần bật. Tôi định đưa khăn cho nàng, lại sợ nàng x/ấu hổ, đành nuốt nước mắt vào trong.
Thấy nàng g/ầy gò quá, tôi đem hết trứng gà vốn định đổi tiền m/ua sách cho Thẩm Nghiệm Thư luộc cho Thanh Hạnh ăn. Trên gương mặt bé nhỏ g/ầy guộc ấy, cuối cùng cũng đầy đặn lên đôi phần.
03
Thấm thoắt đã nửa tháng trôi qua.
Chuyện Thẩm Nghiệm Thư bỏ trốn cùng Giang Liên đồn khắp làng trên xóm dưới.
"Không ngờ ông Thẩm tử tế thường ngày lại làm chuyện thất đức thế này! Vân nương đáng thương quá!"
"Bà Vân có đi/ên không? Sao lại nuôi con của con hồ ly kia?"
"Đừng nói thế, tôi thấy bà Vân thật sự là người tốt."
Tôi chẳng bận tâm lời đàm tiếu của dân làng.
Vốn định đợi hết gạo trong vại sẽ tìm nhà tử tế gửi gắm Thanh Hạnh, rồi sau đó...
Nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên.
Vại gạo chưa cạn, Triệu Nhị Ngưu lại say xỉn đ/á tung cổng sân nhà tôi. Đôi mắt đục ngầu đỏ ngầu của hắn dán ch/ặt lên người tôi như rắn đ/ộc nhìn mồi.
"Vân Thư Hòa, chồng mày dụ dỗ vợ tao chạy trốn, giờ mày giữ nhà trống, tao nằm giường lạnh, chẳng phải là duyên trời se? Chi bằng mày theo tao, hai nhà làm một, chẳng phải tốt sao?"
Hắn vừa nói vừa loạng choạng lao tới: "Yên tâm, theo lão tử đảm bảo sướng hơn thằng Thẩm Nghiệm Thư hèn yếu! Hai đứa mấy năm không con, chắc hắn bất lực!"
Tôi hoảng hốt lùi lại, quát lớn: "Cút ngay!"
Thấy tôi cự tuyệt, hắn túm cổ Thanh Hạnh bên cạnh, cười gằn: "Đừng có được voi đòi tiên! Mày mà gật đầu, tao sau này không đ/á/nh con nhỏ này. Bằng không... hừ!"
Hắn siết ch/ặt bàn tay, mặt Thanh Hạnh đỏ bừng trong chớp mắt, hai tay nhỏ bé đ/ập mạnh vào cánh tay sắt đ/á. Trong khoảnh khắc ấy, phẫn nộ và gh/ê t/ởm ngập tràn lồng ng/ực tôi.
——Thẩm Nghiệm Thư à Thẩm Nghiệm Thư, mi miệng nói c/ứu Giang Liên khỏi biển lửa, có từng nghĩ sẽ đẩy chính thê vào vực sâu!
Tôi ép mình nuốt tiếng thét, nặn ra nụ cười gượng gạo.
"Nhị Ngưu ca... anh... anh thả Thanh Hạnh ra đã. Chuyện này... cần để em nghĩ đã."
Triệu Nhị Ngưu buông tay, nheo mắt nghi ngờ nhìn tôi. Thanh Hạnh gục xuống đất thở hổ/n h/ển, bò bằng cả tay chân về phía tôi:
"Vân thẩm ơi, đừng đồng ý với cha cháu! Xin đừng!"
Tôi phớt lờ tiếng khóc của nàng, giả vờ e thẹn liếc nhìn Triệu Nhị Ngưu: "Anh... tối nay anh qua. Ban ngày... không tiện."
Đôi mắt Triệu Nhị Ngưu bỗng sáng lên, ánh mắt tham lam liếm dọc người tôi, rồi hắn cười khành khạch bước ra.
"Tốt, lão tử đêm nay sẽ đến! Tình lang nhớ mở cửa đón anh!"
Tôi ngã vật xuống ghế, toàn thân lạnh buốt. Thanh Hạnh òa khóc ôm ch/ặt chân tôi, ánh mắt ngập đầy sợ hãi: "Vân thẩm ơi, không được! Mỗi lần... mỗi lần mẹ cháu từ phòng hắn ra, người không còn miếng da lành, khóc mãi không thôi..."
Tôi nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, giọng bình thản khác thường.
"Đừng sợ, bà không ngủ với hắn."
Sau khi sai Thanh Hạnh ra ngoài nhặt củi, tôi móc từ đáy giỏ kim chỉ ra cây kéo, mài cho thật sắc. Vũ khí sắt lạnh lẽo phản chiếu ánh chiều tà, lóe lên hào quang lạnh lùng.
Đêm nay... tốt lắm.
Dù sao ta cũng không định sống nữa.
Trước khi ch*t, nếu trừ được tên yêu quái này, ít nhất... lũ trẻ vô tội sau này sẽ được bình yên.
04
Tôi viện cớ không khỏe, gửi Thanh Hạnh cho chị Lưu tốt bụng hàng xóm.
Về nhà, ngồi một mình trong bóng tối.
Nếu không phải Triệu Nhị Ngưu ngày ngày s/ay rư/ợu đ/á/nh đ/ập, hành hạ Giang Liên đến đường cùng, nàng đâu đến nỗi liên tục bỏ trốn? Thẩm Nghiệm Thư đâu đến nỗi bỏ rơi ta?
Giờ đây, nghiệp chướng ấy đổ lên đầu ta. Triệu Nhị Ngưu muốn dùng lên ta những th/ủ đo/ạn từng dùng lên Giang Liên...
Càng nghĩ càng h/ận, tay tôi siết ch/ặt cây kéo hơn.
Cổng sân kêu "cót kẹt", mùi rư/ợu nồng nặc hòa vào gió đêm lùa vào. Triệu Nhị Ngưu lẻn vào nhà như con lươn, giọng nhớt nhát: "Tình lang, anh đến rồi! Sốt ruột chưa?"
Trong nhà không thắp đèn, chỉ vài tia trăng trắng bệch lọt qua khe cửa sổ vẽ lên bóng hình x/ấu xí xiêu vẹo.
"Nhị Ngưu ca," tôi nén giọng run, cố ý làm giọng dịu dàng, "em đây."
Hắn thở gấp, lao về phía tiếng nói. Ngay khi cánh tay dơ bẩn sắp ôm lấy tôi, tôi nghiến răng, dồn hết h/ận th/ù và kh/iếp s/ợ vào tay phải, cầm kéo đ/âm mạnh vào tim hắn.
"Á—— Đồ đ/ộc phụ!" Triệu Nhị Ngưu gầm lên gi/ận dữ, đ/á mạnh vào bụng tôi. Đau đớn tột cùng rút cạn sức lực, mắt tôi tối sầm, ngã ngửa ra sau.
Hắn như con thú đi/ên cuồ/ng, mặc kéo cắm trên người, gầm thét lao tới: "Đồ tiện nhân, lão tử hôm nay nhất định gi*t mày!"
