Tôi gượng dậy, ng/ực phập phồng vì tức gi/ận. Thà ch*t đi còn hơn để nàng vì ta mà lầm đường lạc lối.
"Vô duyên vô cớ, sao có thể giơ tay xin người khác đồ ăn quý giá như vậy?"
Thanh Hạnh bị vẻ mặt nghiêm khắc của tôi dọa khóc oà lên: "Là chú Thạch Tùng ở cuối làng cho ạ... Bác Lưu nói nếu cô không ăn đồ ngon thì người sẽ đổ gục mất... Nhà chú Thạch Tùng săn b/ắn giỏi, có thịt nên cháu đành phải đi c/ầu x/in..."
Tức đến mắt tối sầm, tôi vén chăn định xuống giường: "Không thể nhận đồ người ta không công. Mau trả lại thịt gà và canh đi!"
"Cháu không!" Lần đầu tiên Thanh Hạnh phản kháng, ôm ch/ặt bát canh vào lòng khóc nức nở: "Trả đi thì cô ăn gì?"
Đúng lúc tôi định gi/ật lại bát, tiếng đàn ông trầm ấm vang ngoài sân: "Vân nương tử có nhà không?"
Thanh Hạnh mắt sáng lên, đặt vội bát xuống rồi chạy ùa ra ngoài.
Một lát sau, nàng dắt theo người đàn ông cao lớn đến trước cửa.
Người kia dừng bước đúng lúc bên ngoài tấm rèm che.
Qua lớp rèm, tôi chỉ thấy đôi giày cũ thủng lỗ để lộ ngón chân, ống quần lấm bùn ngắn củn.
"Vân nương tử, ta là Thạch Tùng - thợ săn ở cuối làng, mới chuyển đến Đào Nguyên tháng trước." Giọng hắn hơi căng thẳng: "Xin đừng trách cháu bé. Gà là ta tặng, cháu nói sẽ hái sản vật núi rừng trả lại, không phải cho không càng không phải tr/ộm cắp." Tôi nhìn Thanh Hạnh.
Cô bé gật đầu lia lịa, nước mắt còn đọng trên mi.
Lòng tôi như bị vật gì đ/âm mạnh, chua xót khó tả, nhưng có luồng hơi ấm xuyên qua lớp băng giá.
Nhìn bóng người sau rèm, tôi hít sâu: "Tấm lòng của Thạch huynh đệ, Thư Hòa xin ghi nhận. Nhưng thịt này... không thể nhận không. Đợi khi thân thể khỏe hơn, ta may cho huynh bộ quần áo mới, cùng đôi giày, để trả n/ợ thịt. Huynh thấy... ổn chứ?"
Người đàn ông ngẩn người giây lâu, ấp úng đáp: "Đều... đều được... Vân nương tử hãy nghỉ ngơi, dưỡng sức là quan trọng."
Bát canh cuối cùng vẫn được giữ lại.
Trong làn hơi nóng bốc lên, Thanh Hạnh cẩn trọng đút từng thìa vào miệng tôi. Khi ngụm canh đầu tiên trôi xuống, tôi quay mặt đi, không để nàng thấy giọt lệ lăn dài trên khóe mắt.
**07**
Từ hôm đó, Thạch Tùng thường xuyên mang thú săn tới.
Khi thì thỏ rừng, lúc lại gà gô, luôn được làm sạch sẽ, thậm chí c/ắt thành miếng vừa ăn.
Mỗi lần hắn chỉ đặt đồ ở cổng sân, hô lớn một tiếng rồi vội vã rời đi.
Nhìn những thớ thịt tươi ngon, lòng tôi tràn ngập biết ơn nhưng càng thêm bất an.
Món n/ợ ân tình với hắn như cục tuyết lăn, càng ngày càng lớn.
Thanh Hạnh dù mới bảy tuổi đã biết đứng ghế nhỏ nấu cơm hầm canh. Nàng hầm thịt thật nhừ, bưng tới trước mặt tôi, ánh mắt long lanh nhìn tôi ăn.
Hết thời gian ở cữ, người nhẹ nhõm hơn, tôi tìm cơ hội gọi Thạch Tùng đang định rời đi.
"Thạch huynh đệ." Tôi đứng nơi cổng sân, tay cầm sẵn thước dây: "Hôm nay nếu rảnh, để ta đo kích thước cho huynh. Trời lạnh rồi, may sớm áo mới để huynh có đồ mặc thêm."
Người đàn ông lực lưỡng dừng bước, quay người lại.
Đây là lần đầu tôi nhìn rõ dung mạo Thạch Tùng.
Hắn có gương mặt vuông vức, trán rộng, sống mũi cao thẳng, môi dày vừa phải, đường nét xươ/ng lông mày và quai hàm sắc như búa đẽo.
Nhận thấy ánh mắt tôi, Thạch Tùng thoáng lộ vẻ ngượng ngùng không hợp với thân hình vạm vỡ: "Không gấp đâu, Vân nương tử giữ gìn sức khỏe là chính."
"Thân thể ta đã khỏe nhiều, không thể ăn không nhiều thú săn của huynh mãi được."
Hắn do dự bước vào sân, nhưng vẫn đứng cách tôi vài bước, giữ khoảng cách vừa phải.
Tôi nhón chân, kéo thước dây qua bờ vai rộng, đầu ngón tay vô tình chạm vào cánh tay đồng đúc của hắn.
"Thả lỏng đi." Tôi giả vờ không thấy tai hắn đỏ ửng: "Đo không chuẩn, mặc sẽ không thoải mái."
Hắn ừ nhẹ, cố thả lỏng nhưng vẫn đứng thẳng như khúc gỗ.
Tôi cẩn thận đo bề ngang vai, chiều dài tay, vòng ng/ực... khắc ghi trong lòng.
Khi đo đến vòng eo, thước dây quấn quanh eo thon chắc, cảm nhận cơ bụng hắn đột ngột căng cứng, đến hơi thở cũng nín lại.
Đợi đo xong, thấy mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, tôi không nhịn được cong môi.
"Thạch huynh đệ thường lên núi, quần áo cần loại bền. Ta dùng vải thô dày, đường may thêm mũi ở chỗ dễ rá/ch, khuỷu tay và vai lót thêm lớp vải, mặc được lâu hơn."
Ánh mắt hắn chớp động, nghiêm túc đáp: "Làm phiền Vân nương tử phải bận tâm."
Vài ngày sau, tôi đưa cho Thạch Tùng bộ quần áo vải thô màu xám đậm cùng đôi giày vải mới.
Hắn cầm lấy, ngón tay vuốt ve lớp vải hồi lâu, bỗng thốt ra câu nói không đầu không đuôi: "Đã nhiều năm rồi ta chưa từng được mặc quần áo mới."
Thạch Tùng vẫn tiếp tục mang thú săn đến.
Tôi bảo hắn đừng mang nữa, hắn lại bảo Thanh Hạnh đang tuổi lớn, không thể không ăn thịt.
Một hôm, hắn mang đến hai con thỏ b/éo, tôi đành gọi hắn lại: "Thạch huynh đệ, ta có ý tưởng muốn nói cùng huynh."
Hắn dừng bước, quay người nhìn tôi.
"Những lần săn trước đây, huynh đều mang cả con lên trấn b/án phải không? Ta thấy như vậy giá cả chắc không cao."
Hắn gật đầu nhẹ, thừa nhận.
Tôi trình bày ý tưởng ấp ủ bấy lâu: "Tay nghề nấu nướng của ta cũng tạm được, xử lý nguyên liệu cũng có chút kinh nghiệm. Huynh thấy thế này được không, từ nay nếu săn được thú lớn, hãy giao cho ta xử lý. Phần cần muối thì muối, nên xông khói thì xông khói, thịt vụn làm mắm dưa. Những thứ này để được lâu, giá b/án cao hơn thịt tươi nhiều. Như vậy vừa giúp thú săn của huynh đắt giá hơn, vừa coi như ta trả ơn huynh."
Sợ hắn hiểu lầm, tôi đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "trả ơn".
Thạch Tùng chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng dần lên, gật đầu mạnh mẽ: "Tốt lắm, mọi thứ nghe theo sắp xếp của Vân nương tử!"
**08**
Hôm sau, Thạch Tùng mang đến một con nai nhỏ.
Tôi xử lý thịt nai theo phương pháp đã tính toán, Thanh Hạnh phụ giúp bên cạnh.
Phần thịt đùi săn chắc nhất c/ắt thành từng thỏi, dùng gia vị và muối mịn xoa đều, treo dưới mái hiên phơi khô; sườn non ngâm nước sốt, xông khói thành sườn xông khói; nhung nai cũng được bào chế tỉ mỉ theo phương pháp cổ...
Trong thời gian này, Thạch Tùng lại mang đến vài thú săn khác.
