Nhờ vào những con thú do Thạch Tùng săn được, sau khi qua tay tôi xử lý rồi đem b/án, hơn bốn tháng qua đã giúp tôi tích cóp được hơn mười mấy lạng bạc.
Thanh Hạnh và tôi không còn phải đong từng hạt gạo nấu cơm, đêm đêm cũng có thể yên giấc ngủ say.
Nhớ lại những năm trước phải làm bánh vừng ngày đêm không nghỉ, lưng cong cả năm cũng chẳng dành dụm được mười lạng, cuộc sống bây giờ quả thực như đang nằm mơ.
Sờ vào số bạc, tôi chợt gi/ật mình nhận ra mình đã lâu lắm rồi không nhớ đến Thầm Nghiễn Thư.
Thầm Nghiễn Thư là đứa trẻ mồ côi cha tôi nhặt ngoài đường về, vốn định nuôi như con trai.
Mãi đến năm tôi cài trâm, mối lái đến nhà nói chuyện hôn sự, hắn quỳ suốt đêm trước cửa phòng cha tôi, mắt đỏ hoe nói muốn cưới tôi.
Cha cầm gậy đ/á/nh hắn, hắn không né tránh, vẫn quỳ thẳng lưng.
Sau khi hỏi ý tôi, cha ném gậy xuống đất, thở dài gật đầu.
Năm thứ hai sau khi thành thân, cha lâm bệ/nh nặng rồi qu/a đ/ời.
Đêm cha mất, Thầm Nghiễn Thư quỳ trước giường cha, lặp đi lặp lại lời hứa sẽ chăm sóc tôi thật tốt.
Giá cha biết được những chuyện sau này, với tính khí nóng nảy của ngài, e rằng phải bật nắp qu/an t/ài lên mà đ/á/nh cho hắn một trận.
Tôi cất kỹ số bạc, lau khô nước mắt, quay vào bếp.
Đêm Trừ Tịch rồi, năm mới sắp đến, phải vui vẻ mới được.
Thạch Tùng đến rất nhanh, khi bước vào cửa vẫn mang theo hơi lạnh, chóp mũi hơi đỏ vì rét.
- Vân nương tử, nàng khóc sao?
- Không sao, nhớ cha thôi.
Trên bàn, ngọn nến lung linh, thức ăn bốc khói nghi ngút.
Tôi và Thạch Tùng đều dùng giấy đỏ gói tiền mừng tuổi cho Thanh Hạnh, cô bé cười tít mắt, líu lo nói không ngừng.
Thạch Tùng cũng cười theo, khuôn mặt đồng cổ khác hẳn vẻ nghiêm nghị thường ngày.
Vài chén rư/ợu nếp vào bụng, đôi mắt hắn dần trùng xuống. Khi ngẩng đầu lên, đã đỏ hoe ngân nước.
Một tráng hán cao lớn vạm vỡ, gục xuống bàn, đôi vai rộng run nhẹ, tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén vang lên.
Tôi không thấy ngại ngùng, chỉ thấy vô cùng xót xa.
- Người ta chỉ khi say mới dám chạm vào vết s/ẹo sâu nhất trong lòng.
- Tôi... từ khi có trí nhớ, mỗi... mỗi đêm Trừ Tịch... đều ôm con chó vàng già nhà mà qua đêm bên ổ chó... Đây là lần đầu tiên có người gọi tôi lên bàn ăn cơm tất niên.
Thanh Hạnh đang gặm đùi gà, nghe vậy ngẩng đầu lên, mắt tròn xoe.
- Chú Thạch... - Cô bé bỏ đùi gà xuống, gọi khẽ.
- Nhà chú... không còn ai khác sao? - Tôi đưa cho hắn chiếc khăn sạch. Hắn dùng tay quệt mặt, nước mắt càng lau càng nhiều: - Có. Nhưng trong ngôi nhà ấy... tôi luôn là kẻ ngoài cuộc.
Hắn kể từng đoạn, vén lên quá khứ ngập tràn đắng cay.
Mẹ Thạch Tùng từng bị cư/ớp núi bắt đi ba ngày, sau khi trở về không lâu thì có th/ai. Hắn rốt cuộc là dòng m/áu của ai, đã trở thành mũi gai đ/âm vào tim mỗi người họ Thạch.
- Mẹ tôi... bà ấy cũng sợ. - Hắn gần như không nói nổi - Đấm bụng, uống nước lạnh, nuốt tro hương... đủ cách đều thử qua, nhưng tôi cứ sống dai thế không biết...
- Thạch Tùng - là tên hắn tự đặt khi lớn lên, trước đây cả nhà đều gọi hắn là "đồ hoang chủng".
Bởi vì hắn sống sót, mọi nghi ngờ và s/ỉ nh/ục đều biến thành những cú đ/ấm đ/á lên người hắn.
Hắn làm việc nặng nhất, ăn cơm thừa canh cặn, mặc quần áo rá/ch rưới... Hắn không có phòng riêng, quanh năm ngủ trong chuồng lợn, bên ổ chó.
Bạn đồng hành duy nhất của hắn, chỉ có con chó vàng hắn nuôi từ nhỏ.
- Mùa hè năm nay, con chó vàng già ch*t... Họ Thạch trong núi, không còn ai mong tôi về nữa.
- Thế nên, tôi chuyển đến Đào Nguyên thôn.
Nước mắt Thanh Hạnh rơi lã chã, cô bé đưa bàn tay nhỏ vỗ nhẹ lên lưng hắn: - Chú Thạch đừng khóc... Cha cháu... cha cháu cũng luôn bảo cháu là đồ hoang chủng... nói cháu và mẹ đều là xươ/ng cốt hèn mạt...
Thạch Tùng ngẩng đôi mắt mờ lệ nhìn cô bé nhỏ bên cạnh. Giây lát sau đưa bàn tay thô ráp nhẹ nhàng xoa đầu Thanh Hạnh.
- Nói bậy... - Giọng hắn khàn đặc nhưng kiên quyết, không biết đang phủ định Triệu Nhị Ngưu hay lời nguyền số phận dành cho họ.
- Thanh Hạnh chúng ta, là đứa trẻ tốt nhất dưới gầm trời này!
Nhìn hai người lớn bé, tôi chợt hiểu vì sao Thạch Tùng luôn dùng ánh mắt đ/au khổ ấy nhìn Thanh Hạnh, vì sao kiên quyết đem thú săn củi lửa cho chúng tôi, sửa mái nhà đặt bẫy...
Hắn nhìn cô bé, như đang nhìn đứa trẻ năm xưa co ro bên ổ chó, khát khao chút hơi ấm gia đình.
- Chú Thạch - Thanh Hạnh nắm bàn tay to của Thạch Tùng - Chú và dì đều là người tốt nhất. Từ nay về sau, đêm Trừ Tịch nào cháu và dì cũng cùng chú đón.
Yết hầu Thạch Tùng động đậy, gật đầu mạnh mẽ, khóe miệng nhếch lên nụ cười trẻ thơ.
Hắn nắm ch/ặt bàn tay nhỏ của Thanh Hạnh trong lòng bàn tay, như nắm trọn hơi ấm mùa đông.
11
Đầu hè năm sau, tôi ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong sân chải đầu cho Thanh Hạnh.
Mấy tháng được nuôi dưỡng bằng đồ ăn ngon, mái tóc khô vàng của cô bé đã đen óng, khuôn mặt cũng đầy đặn hơn, ửng hồng khỏe mạnh.
Tôi chấm dầu hoa quế, tỉ mỉ chải tóc cho cô bé, tết bím.
Cô bé nhắm mắt khoan khoái như chú mèo con được vuốt ve.
Bỗng cô bé quay người, đưa cánh tay mảnh khảnh ôm lấy cổ tôi, đôi mắt to đen láy chớp chớp.
- Dì ơi, dì tốt với cháu quá... Cháu làm con gái dì được không? - Giọng cô bé nhẹ nhàng mềm mại, mang theo sự mong mỏi thận trọng.
Trái tim tôi chợt mềm nhũn, khóe mắt cay cay.
Đang định mở miệng, cánh cổng sân "cót két" mở ra.
Thạch Tùng vác con hoẵng đứng ngoài cổng, khuôn mặt đồng cổ ướt đẫm mồ hôi, ánh mắt ch/áy bỏng nhìn chúng tôi.
Hắn rõ ràng đã nghe thấy lúc nãy, yết hầu lăn mấy vòng, đột nhiên đặt con mồi xuống đất, bước đến.
- Vân nương tử. - Giọng hắn nghẹn lại, tay chân luống cuống - Tôi... tôi có thể gia nhập gia đình này không?
Thanh Hạnh "phụt" cười, vội bịt miệng, mắt láo liên nhìn tôi và Thạch Tùng.
Tôi đứng lên đi đến trước mặt Thạch Tùng.
Ánh nắng mùa xuân bị bóng dáng cao lớn của hắn che khuất.
Tôi đưa tay nắm lấy bàn tay thô ráp của hắn, dắt hắn vào nhà: - Trước khi trả lời, ta cần x/á/c nhận một chuyện.
