Nàng cầm tấm vải áp lên người tôi so đo.
"Đợi con học thành tài, mẹ sẽ may cho con một bộ y phục mới! Không thua kém gì tiểu thư!"
Mảnh gấm vân vụn ấy cuối cùng hóa thành chiếc áo bối tử. Mẹ tôi thức trắng đêm, tỉ mẩn ghép từng mảnh vụn gấm vân. Họa tiết từ xa nhìn có vẻ cầu kỳ, nhưng gần thì lộ rõ những đường chỉ chắp vá cùng vết đ/ứt g/ãy lộn xộn. Tựa như tấm da thú lộng lẫy đầy miếng vá.
Bà ép tôi mặc vào, đứng trước vại nước vỡ ngắm nghía mãi không thôi.
"Đẹp lắm! Con gái ta đúng là phảng phất khí chất tiểu thư!"
Qua năm, tôi mười bốn tuổi. Mẹ chợt nhận ra chỉ dựa vào chút kiến thức ít ỏi của bà là không đủ. Phải tìm cách đưa tôi vào tộc học của hầu phủ, tiếp xúc gần gũi với các tiểu thư quý tộc. Bà tin chắc rằng nếu được giáo dục như họ, tôi ắt sẽ xuất chúng không kém.
Sau ngày thứ hai tiệc thọ mừng phu nhân, trong phủ vẫn phảng phất không khí hân hoan. Sáng sớm, mẹ lôi tôi dậy, lấy khăn lạnh đắp lên mặt, búi tóc thành hai búi nơm nớp. Khoác lên chiếc áo bối tử chắp vá bằng gấm vân, bên trong là chiếc áo lót vải thô trắng tinh được hồ cứng.
"Ngẩng đầu, ưỡn ng/ực, cười không lộ răng, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim."
Đầu trâm lướt qua gáy khiến tôi rùng mình. Bà đe dọa: "Hôm nay mà để lộ tẩy, về nhà mẹ l/ột da con."
Bà dẫn tôi đi không phải để quỳ ngoài sân phu nhân, mà canh đúng giờ bà chủ thường đến hoa đình xử lý công việc, "tình cờ" đi ngang qua khu vườn nhất định phải đi qua.
Trong sân, mấy tiểu hầu gái đang quét dọn. Mẹ nắm ch/ặt tay tôi, cúi đầu đứng nép bên lối đi. Phu nhân được hầu cận vây quanh bước tới, vẻ mặt mệt mỏi. Khi đi ngang qua chúng tôi, ánh mắt bà lướt qua vô tình.
05
Mẹ lập tức ấn tôi quỳ xuống, giọng nghẹn ngào vừa đủ: "Nô tỳ đưa tiểu nữ đến lạy tạ ân thưởng từ tiệc thọ của phu nhân hôm qua, cả phủ đều thấm nhuần ân đức."
Tôi theo đúng quy củ đã được dạy hàng trăm lần, quỳ lạy như con rối, miệng lẩm nhẩm những lời chúc tụng. Giọng phu nhân vang lên từ trên cao, nhàn nhạt:
"Ngẩng mặt lên."
Tôi ngước đầu theo lệnh, cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn run lẩy bẩy. Phu nhân nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt dừng lại ở chiếc áo bối tử một thoáng, rồi đọng lại trên khuôn mặt tôi.
"Cũng chỉnh tề."
"Tên gì? Bao nhiêu tuổi?"
Tim tôi đ/ập thình thịch, vô thức liếc nhìn mẹ. Bà cúi mắt, khóe miệng căng thẳng. Tôi vội thu lại ánh nhìn, giọng run run: "Dạ... dạ thưa phu nhân, nô tỳ tên Hà Nhược Vi, năm nay mười bốn tuổi ạ."
Nghe đến tên tôi, phu nhân bất giác khẽ cười: "Nhược Vi? Tên hay đấy. Ngẩng mặt lên cho ta xem rõ."
Tôi cứng đờ ngẩng đầu, đối diện với vẻ mặt được chăm chút kỹ lưỡng của phu nhân. Bà nhìn bộ trang phục chắp vá của tôi bằng ánh mắt kh/inh miệt thấu tỏ mọi chuyện:
"Dung mạo đoan chính, trông cũng lanh lợi."
"Cha ngươi trung thành, đáng tiếc."
Mẹ lập tức đỡ lời, giọng đẫm nước mắt: "Cảm tạ phu nhân còn nhớ đến chút công lao vụn vặt của hắn."
"Đứa trẻ này ngày đêm nhớ ơn phu nhân, chỉ mong được học quy củ."
"Sau này nếu có chút thành tựu, cũng là do phu nhân ban cho phúc phận."
Phu nhân nhàm chán ngắm móng tay nhuộm hoa phượng, tùy ý dặn bà mẹ mụ bên cạnh: "Đứa trẻ lanh lợi thế này, ch/ôn vùi nơi hậu hạng thật uổng."
"Đã muốn tiến thủ, ngày mai đến tộc học thính giảng vài ngày đi, học được bao nhiêu tùy phúc phận nó."
Mẹ tôi lập tức vui mừng ra mặt, kéo tôi định lạy tạ nữa. Nhưng phu nhân đã bất mãn phẩy tay, vịn tay hầu gái đứng dậy rời đi.
Hương thơm dần xa, tôi mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, mồ hôi lạnh thấm ướt áo lót. Về đến căn phòng chật hẹp, mẹ siết ch/ặt cánh tay tôi, móng tay cắm vào thịt: "Thành công rồi! Nhược Vi! Phu nhân đã mở miệng!"
"Con nhất định phải tranh thủ, phải rũ bỏ thân phận hèn mọn này!"
Bà không thấy ánh mắt kh/inh bỉ của phu nhân, sự thấu tỏ mọi chuyện. Hoặc có thấy, bà cũng chẳng màng...
Tộc học đặt tại một viện lạc tĩnh mịch ở Đông viện hầu phủ.
Tôi mặc chiếc áo bối tử gấm vân chắp vá, theo bà mẹ mụ dẫn đường từng bước bước qua cửa vòm trăng. Trong học đường đã ngồi khá đông người. Đại tiểu thư Sở Dung Vi lộng lẫy mà lạnh lùng, thờ ơ lật trang sách. Bên cạnh bà là một thiếu niên áo gấm màu trăng, khuôn mặt thanh tú, lông mày sáng sủa. Khi tôi ngước mắt quan sát, đúng lúc gặp ánh nhìn chống cằm đầy ý cười của hắn. Phía dưới ngồi Nhị tiểu thư Dung Vũ, con riêng, mắt môi kiều diễm nhưng khóe miệng lại đầy sắc bén.
Sự xuất hiện của tôi tựa giọt dầu rơi vào nước. Tất cả ánh nhìn đột nhiên tập trung. Tò mò, dò xét, nhanh chóng biến thành chế giễu không che giấu. Chiếc áo bối tử dưới ánh mặt trời lộ rõ nguyên hình: những đường chắp vá thô ráp, lớp lót vải thô, cùng đôi hài vải cũ sờn dưới chân tôi.
Bà mẹ mụ dẫn tôi đến chiếc bàn thấp trống góc: "Con ngồi đây đi."
Chỗ này xa lò sưởi, lại thấp hơn hẳn chỗ ngồi của người khác. Tiếng xì xào như sóng vỗ ập đến:
"Ai thế?"
"Hình như là con gái Lưu mẹ mụ..."
"Mặc cái gì thế? Gấm vân? Buồn cười, vải rá/ch chắp vá chứ gì?"
"Đồ thấp hèn cũng dám vào tộc học?"
Mặt tôi nóng bừng. Chỉ có thể dán mắt vào mặt bàn trống không, cố gồng thẳng lưng.
06
Tiên sinh bước vào, một lão học giả nghiêm nghị. Ông liếc tôi, nhíu mày nhưng không nói gì, bắt đầu giảng bài. Tôi nghe như vịt nghe sấm. Những chữ "chi hồ giả dã" tựa sách trời đối với tôi. Chữ mẹ dạy ở đây chẳng thấm vào đâu. Tôi chỉ biết ghi nhớ đi/ên cuồ/ng, ngón tay lén vạch lên đùi. Cố gắng theo kịp nhịp giảng của tiên sinh.
Giờ giải lao, công tử tiểu thư tụ tập nói cười dùng điểm tâm. Tôi ngồi góc phòng, cố gắng ghép nội dung tiên sinh giảng. Giọng Nhị tiểu thư Sở Dung Vũ vang lên từ trên cao:
"Ồ, vị tiểu thư gấm vân này, sao ngồi một mình thế? Không lại đây dùng chút điểm tâm?"
Tiếng cười nhạo không che giấu vây quanh. Sở Dung Vũ đi vòng quanh tôi, nhìn như đang xem xét hàng hóa.
