Thỉnh thoảng hắn chỉ điểm cho ta đôi điều, có lúc chỉ cùng nhau yên lặng đọc sách.
Hôm ấy tuyết rơi dày đặc, ta ngồi bên bàn sách ôn lại bài vở.
Hắn đẩy cửa bước vào, đặt một hộp bánh ngọt lên bàn.
"Ta không ưa đồ ngọt, để phí cũng uổng."
Ta vội vàng lắc đầu: "Đây là đồ của công tử, nô tài không dám vượt phận."
"Cho ngươi thì cứ ăn."
Ta do dự hồi lâu, mới dám nhón lấy một chiếc bánh, nhưng lại đưa cho hắn trước.
"Công tử, chúng ta... cùng ăn được không ạ?"
Ta thấy vành tai hắn ửng đỏ, hơi nghiêng mặt đi, nhận lấy chiếc bánh.
Hương táo đậm đà thấm vào đầu lưỡi, ngập tràn hương vị.
Ta ăn thật chậm, thật trân trọng, khóe mắt hơi cay.
"Cảm ơn công tử, ngon lắm ạ."
Hắn nhìn ta, không nói gì.
Ta biết, từng chi tiết nhỏ này đang dần vẽ nên hình ảnh một kẻ bất hạnh mắc kẹt trong vũng bùn, nhưng vẫn khát khao vùng lên.
Áo quần rá/ch rưới, cảm kích đến rơi lệ vì một chiếc bánh.
Thân thể đầy thương tích, nhưng chẳng bao giờ than thở.
Dưới bàn tay bi/ến th/ái của mẹ, nhan sắc ngày càng lộ rõ vẻ thanh tú thoát tục.
Nhưng lại bị che lấp bởi khí chất nhút nhát cẩn thận.
Tất cả đều vừa vặn đến mức hoàn hảo.
*
Mỗi ngày trở về, việc đầu tiên mẹ làm là hỏi thăm chuyện giữa ta và Hành Tri hôm nay.
Ta kể lại vài chuyện quan trọng.
Nghe xong, bà đi/ên cuồ/ng đi tới đi lui trong phòng, miệng lẩm bẩm.
"Tốt! Mẹ biết con gái mẹ có phúc lớn mà!"
"Thế tử gia đã để ý đến con rồi!"
Suốt một tháng liền, bà không hành hạ ta.
Trái lại, mỗi ngày còn cho thêm mười hạt gạo.
Gần đến Tết, trường học sắp đóng cửa.
Tiết trời càng lạnh hơn, mưa tuyết khiến mặt đường nhầy nhụa lầy lội.
Về đến hẻm sau, giày đã ướt sũng bùn đất.
Mẹ nhìn thấy dáng vẻ lôi thôi của ta, không những không m/ắng mỏ.
Ngược lại còn cẩn thận lau mặt cho ta, ánh mắt âu yếm khiến ta rợn tóc gáy.
"Khổ con ta rồi, có lạnh không? Mau thay bộ quần áo bẩn này đi."
Bà còn chủ động rót cho ta cốc nước nóng: "Uống chút cho ấm người."
Ta h/oảng s/ợ tưởng bà lại nghĩ ra cực hình nào để hành hạ.
Uống xong nước liền quỳ xuống đất nhận tội.
"Mẹ, con gái hôm nay thất lễ, xin mẹ trừng ph/ạt."
Mẹ nhìn ta, vẻ hài lòng tột độ, lần đầu tiên đỡ ta dậy.
"Mẹ biết không phải lỗi tại con, chỉ tại thời tiết thất thường."
"Dậy mau đi, dưới đất lạnh lắm."
Nụ cười của bà lộ ra vẻ ân cần q/uỷ dị.
Đứng dậy, bà đóng ch/ặt cửa sổ, rút từ trong người ra gói giấy nhỏ, nhét vào tay ta.
"Nhược Vi à, đây là thứ có thể khiến con bước lên mây xanh."
Nghe vậy, ta lập tức hiểu ra một nửa.
Tay run lên, suýt nữa làm rơi gói đồ.
Mẹ hào hứng nói: "Con tìm cơ hội bỏ thứ này vào trà của Thế tử gia."
"Chỉ cần thành sự, dựa vào nhan sắc của con và th/ủ đo/ạn mẹ dạy, không sợ hắn không nhận!"
"Đến lúc đó, con sẽ là chủ mẫu phủ Quốc công! Xem ai còn dám kh/inh rẻ mẹ con ta!"
Ta nhìn khuôn mặt méo mó vì phấn khích của bà, lòng lạnh như băng.
"Mẹ, con mới mười bốn tuổi..."
"Qua năm là mười lăm rồi! Huống chi đó là Thế tử phủ Quốc công, không nắm lấy cơ hội, làm sao rũ bỏ thân phận hèn mọn này!"
Bà nói giọng đanh thép, ánh mắt từ âu yếm chuyển sang đe dọa.
"Hắn đã cho phép con vào tiểu thư các, chính là cơ hội! Con chỉ cần..."
Bà áp sát tai ta, thì thầm bày mưu tính kế.
Ta nghe mà thân thể dần lạnh giá.
Bà đã nghĩ hộ ta cả cách cởi áo tháo đai, khóc lóc kể oan.
"Chỉ được thành công không được thất bại! Nếu lỡ mất cơ hội này, mẹ sẽ l/ột da ngươi!"
Ta biết đã không còn đường lui.
Cúi đầu, nắm ch/ặt gói th/uốc.
"Con gái biết rồi."
Bấy giờ bà mới hài lòng cười: "Con ngoan! Đúng là con gái ngoan của mẹ!"
Tâm trạng bà cực kỳ phấn chấn, bắt đầu mơ tưởng chuyện sau này sẽ làm bà chủ thế nào.
Làm sao để những kẻ từng kh/inh rẻ mẹ con bà quỳ xuống c/ầu x/in.
*
Tan học, ta như thường lệ đến tiểu thư các phía tây.
Hành Tri quả nhiên đang ngồi bên cửa sổ đọc sách.
Lò than ch/áy rừng rực, trong phòng ấm áp dễ chịu.
Ta lặng lẽ đến chỗ ngồi quen thuộc.
Trải giấy cầm bút, nhưng chẳng viết nổi chữ nào.
Hắn dường như nhận ra ta đang phân tâm, ngẩng mắt liếc nhìn.
"Có chuyện gì?"
Ta gi/ật mình, vội vàng lắc đầu: "Không, không có ạ."
Hắn để ý thấy ta liên tục xoa xoa ống tay áo, đặt sách xuống đi lại gần.
"Tay làm sao thế?"
Ta vô thức rụt tay vào trong ống tay áo: "Không có gì ạ..."
Nhưng hắn đã thẳng thừng nắm lấy cổ tay ta.
"Đưa tay ra cho ta xem."
Ta cứng đờ, tim đ/ập như trống đ/á/nh.
Không, không thể để hắn phát hiện.
Như bị dọa quá đà, ta gi/ật mạnh tay lại.
Thân thể theo quán tính ngã lùi một bước, đ/ập vào giá sách.
*
Giọng ta đầy nức nở và sợ hãi tột cùng, quỳ rạp xuống đất.
"Công tử xá tội! Nô tài... nô tài không cố ý! Xin ngài đừng xem!"
Tay Hành Tri đơ giữa không trung.
Hắn nhìn phản ứng thái quá của ta, giọng không lộ cảm xúc.
"Đứng dậy đi, ta không trách ngươi."
Ta gào khóc lắc đầu, nước mắt rơi lã chã xuống nền đất.
"Không, xin công tử. Xin ngài đừng hỏi... đừng nhìn..."
Hắn im lặng.
Trong thư các chỉ còn tiếng nức nở của ta và tiếng lửa than n/ổ lép bép.
Hồi lâu sau, hắn quay về chỗ ngồi bên cửa sổ, lại cầm sách lên.
"Thôi được."
"Nếu ngươi không muốn nói, tùy ngươi."
Ta không đứng dậy ngay, vẫn tiếp tục quỳ.
Chút ương ngạnh và bí mật khó nói này.
Còn khiến người ta muốn bảo vệ hơn là sự vâng lời trực tiếp.
Sau một nén hương, ta gần như dốc hết sức lực mới chống tay đứng lên.
Vẫn cúi đầu, không dám ngẩng nhìn.
Hôm ấy, không khí trong thư các đặc quánh khác thường.
Hắn sớm rời đi.
Ta nhìn đĩa bánh hầu như chưa động tới, cẩn thận dùng khăn bọc lại, giấu vào trong áo.
Về đến căn phòng chật hẹp, mẹ đã đợi đến mức sốt ruột.
Vừa đóng cửa, bà lập tức xông tới.
"Thế nào? Xong chưa? Khăn tẩm m/áu tri/nh ti/ết đâu, phải giữ cẩn thận!"
Ta quỵch xuống quỳ, rút từ trong tay áo ra gói th/uốc còn nguyên vẹn.
"Mẹ, con gái bất tài."
"Hôm nay công tử dường như tâm trạng không tốt, con thật sự không có cơ hội ra tay."
Mặt bà đờ ra, gi/ật lấy gói th/uốc.
X/á/c nhận chưa động đến, lập tức rút trâm bạc trên đầu, x/é áo ta ra, đ/âm thẳng vào xươ/ng sống.
