Lời mời chân thành vang lên trong không khí. "Ngài thân phận tôn quý, nhà cửa đơn sơ, vốn không dám làm phiền, chỉ cần ra quán rư/ợu ngoài phố..."
Hắn nhìn vẻ bối rối của ta, c/ắt ngang lời. "Không cần tốn kém ra ngoài. Tấm lòng của bá mẫu, ta sao nỡ từ chối."
Hắn đồng ý quá dễ dàng khiến ta hơi căng thẳng. Lấy lại bình tĩnh, ta nuốt nước bọt. "Vậy... hôm nay ngài có thể qua đây chứ?"
Nụ cười nở trên môi hắn: "Đương nhiên."
"Vậy... lúc đó... thiếp, thiếp sẽ đợi ngài." Nói rồi ta vội vã bỏ chạy. Dưới ánh bình minh, ta dừng bước, xoay người nhón chân vẫy tay về phía hắn. "Công tử, thiếp đợi ngài tới!"
Sự xuất hiện của Hằng Tri khiến cả hẻm sau xôn xao. Hàng xóm thò đầu dòm ngó, nhìn vị thế tử khí chất cao quý bước vào căn nhà thấp bé của chúng tôi. Hắn không vào ngay mà chắp tay hơi cúi chào mẹ ta vừa bước ra, hành lễ bậc hậu bối gặp trưởng bối. "Bá mẫu." Giọng hắn trong trẻo, không khuất phục cũng chẳng kiêu ngạo.
Cử chỉ ấy khiến mẹ ta rạng rỡ hẳn. Ánh mắt liếc thấy vẻ ngưỡng m/ộ của láng giềng, bà thẳng lưng hãnh diện. "Ôi da! Thế tử khách sáo quá! Mời vào mau! Nhà nghèo đơn sơ, ngài đừng chê!" Giọng bà cao hơn bình thường, đầy vẻ thỏa mãn.
Hằng Tri gật đầu nhẹ rồi mới bước vào. Bàn tiệc bày đủ gà vịt cá thịt. Trong bữa, bà không ngừng gắp đồ cho hắn, miệng nói không ngớt. "Thế tử nếm thử món này, đây là tay nghề lão thân đấy!"
"Ngài không biết đâu, Nhược Vi từ nhỏ yếu ớt, ta một tay nuôi nấng khôn lớn, khổ lắm!" "Cha nó mất sớm, hai mẹ con nương tựa nhau, ta nâng như trứng hứng như hoa..."
Bà càng nói càng hưng phấn. Vài chén rư/ợu vào, mắt đã lờ đờ. Những lời dạy dỗ từng khiến bà tự hào tuôn ra không kiểm soát. "Thế tử không biết đâu, con bé này hồi nhỏ đần lắm! Đi không vững!"
"Ta bắt nó đội bát nước đi trong sân, đổ một giọt là dùng đầu trâm chích vào thắt lưng!" "Ha ha, ngài biết sao không? Dăm hôm sau, đi đứng đã vững vàng!"
Ta cúi đầu ôm bát cơm, bản năng thu vai như cảm nhận lại hơi lạnh từ mũi trâm. Hằng Tri dừng đũa, chân mày chau lại. Mẹ ta vô tư tiếp tục uống. "Tiểu thư khuê các phải thanh lịch, no bảy phần là đủ! Ta từng hạt đếm cơm cho nó, thừa một hạt cũng không xong!"
"Có lần nó tham ăn nuốt thêm miếng, ta bắt quỳ rồi dùng trâm chích lòng bàn chân! Đau đến co gi/ật mà nó không dám khóc!" "Thế mới là quy củ! Thế mới thành tài!" Bà đ/ập bàn, lè nhè hỏi: "Thế tử... ngài nói... ta dạy dỗ có tâm không?" "Không nghiêm khắc thế, nó làm sao có khí chất hôm nay? Làm sao được ngài để mắt?"
Hằng Tri đặt đũa xuống. Nét mặt vẫn bình thản nhưng ánh mắt lạnh như băng. Dưới bàn, ta kéo nhẹ tay áo hắn, mắt đầy van nài. "Công tử, mẫu thân vui quá nên say rồi... Mẹ à, đừng nói nữa, ăn rau giải rư/ợu đi."
Mẹ ta đẩy ta ra, càng đắc ý. "Sao? Mẹ nói không đúng sao?" "Không có mẹ dạy dỗ, con làm gì có ngày nay? Thế tử đâu phải người ngoài!" Bà tiếp tục rót rư/ợu, ngửa cổ uống cạn. Vài chén nữa, bà gục xuống bàn.
Ta vội đứng dậy, bẽ mặt không biết giấu đâu. "Xin công tử thứ lỗi... mẫu thân thiếp... chỉ vì quá vui..." "Bình thường bà không thế... mong ngài đừng bận tâm..."
Ánh mắt Hằng Tri đậu trên gương mặt khúm núm của ta. Im lặng giây lâu, hắn mới nhẹ giọng: "Không sao. Trời tối rồi, ta cáo từ."
Khi hắn đứng lên, mẹ ta gục trên bàn, mắt hé mở cố ngồi dậy tiễn khách. Ta vội đỡ bà, ngượng ngùng nói: "Công tử, đêm khuya rồi, để thiếp tiễn ngài về."
Ta cầm chiếc đèn lồng nhỏ, bước bên hắn. Màn đêm dày đặc, chỉ nghe tiếng bước chân đôi ta. Ánh đèn lập lòe dưới chân. Hắn chợt lên tiếng trong tĩnh lặng: "Mẹ nàng... luôn thế sao?"
Tim ta đ/ập mạnh, cúi mặt. "Mẹ... chỉ khổ quá lâu rồi. Cha mất sớm, một tay nuôi thiếp, mọi thứ đều tự lực." "Không dám ăn ngon mặc đẹp, chỉ mong thiếp nên người, thoát kiếp hèn mọn." "Tính bà nóng nảy, nhưng thiếp biết bà là người thương thiếp nhất. Thiếp không trách bà."
Hắn im lặng lắng nghe. Tới cổng tây viện, ta dừng bước dịu dàng: "Công tử nghỉ ngơi sớm nhé." Hắn gật đầu, quay vào viện. Nhìn bóng hắn khuất sau cánh cổng, ta mới cầm chiếc đèn lập lòe, thong thả quay về.
Đêm ấy ta ngủ chập chờn. Khoảng canh ba, tiếng sột soạt vang lên - mẹ ta thức dậy. "Đồ hèn, sao không mang bô cho ta!" Bà lần xuống giường, miệng lẩm bẩm. "Đồ vô dụng, nuôi uổng cơm, đồ ăn hại!" Ta nhắm mắt bất động, thở đều. Bà lê dép, lảo đảo ra sân. Nhà xí góc vườn xa, bà quen giải quyết bên miệng giếng nông dưới mái hiên.
Gió lạnh lùa qua khe cửa, ta rùng mình. Tiếng quạ kêu thê lương vọng từ hẻm sau. Rồi sân im ắng. Chỉ còn tiếng gió vi vu.
Trời vừa hừng sáng, tiếng thét k/inh h/oàng x/é tan yên tĩnh. "Á!!!" "Ch*t người rồi! Lưu m/a ma rơi xuống giếng ch*t đuối rồi!"
Ta bật dậy khỏi giường, chân trần chạy ra sân. Đám đông hàng xóm đã tụ tập. X/á/c bà được vớt lên. Ta xô đám đông, thấy mẹ nằm trắng bệch, ướt sũng trên nền đất. "Mẹ ơi!" Tiếng khóc x/é lòng bật ra, nước mắt giàn giụa, đ/au đớn tưởng ngất đi.
Phu nhân phủ hầu lập tức nhận tin, triệu ta đến hỏi chuyện. Mặt tái nhợt, mắt sưng húp, ta r/un r/ẩy quỳ trước mặt bà.
