Mỗi tối trước khi ngủ, tôi đều không nhịn được sờ vào túi vải dưới gối và túi sách, trong lòng tràn ngập niềm vui khó tả:
Thật tuyệt! Tào Tào và A Nương sắp có nhà mới rồi!
Hôm thứ ba trời quang mây tạnh, ánh nắng vàng ấm áp phủ lên người.
Tôi hớn hở cầm túi sách, định đến trường học gặp người anh mới - Tiết Dục.
Nhưng ba ngày liền, đợi đến khi thầy Chu tan lớp vẫn chẳng thấy bóng anh ta đâu.
Nghe tôi hỏi thăm Tiết Dục, thầy Chu nhíu mày lắc đầu ngao ngán:
"Không chịu học hành! Ngỗ ngược khó dạy! Thật là đồ bất khả giáo!"
Mãi đến ngày thứ tư, khi bóng chiều đổ dài, tôi mới thấy một đám tiểu đồng vây quanh Tiết Dục đòi thưởng. Hắn thò tay vào tay áo nắm một nắm bạc vứt lo/ạn xạ, đám người tranh giành khiến hắn cười ha hả.
Tôi ôm chiếc túi sách mới, cung kính đưa cho hắn:
"Chào anh, em tên là Tào Tào.
"Đây là túi sách A Nương may cho chúng ta, anh một chiếc, em một chiếc."
Tiết Dục mười tuổi, cao hơn tôi cả cái đầu.
Hắn đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, khẽ mỉm cười kh/inh bỉ:
"Ồ, mày với mẹ mày là do Đặng Mà Mà cùng lão bà kia đưa vào đây phải không?
"Tào Tào? Là chữ Đào trong đồ gốm đất sét ư? Chắc mẹ mày thấy mày vô giá trị nên mới đặt tên thế chứ gì."
Tôi chăm chú nhìn hắn, kiêu hãnh giải thích:
"Không phải! Là chữ Đào trong 'quân tử thung dung, vui hết lòng trời sinh'. Tào Tào là báu vật của A Nương."
Vừa nghe tôi nhắc đến mẹ, sắc mặt Tiết Dục lập tức lạnh như băng.
Hắn gi/ật lấy chiếc túi sách mới A Nương thức trắng đêm may, cùng cả sách vở nghiên mực bên trong ném mạnh.
Túi sách bay vèo vào sân viện của lão phu nhân, Tiết Dục hùng hổ đẩy tôi một cái:
"Trước khi mẹ mày tới đây bảy tám năm, tao cũng gặp đủ loại đàn bà, nào may áo làm quạt, nào nấu cháo dâng bánh.
"Bảo coi tao như con đẻ, kỳ thực chỉ muốn dùng chút ân huệ m/ua chuộc để được ở lại hưởng phúc. Về bảo mẹ mày đừng có mơ!
"Cha tao yêu tao nhất, đợi cha tao về, tao sẽ bảo đuổi hết bọn chúng mày đi!"
Đặng Mà Mà giống chim công, chị Xuân Trà giống bướm.
Còn Tiết Dục... giống như con nhím!
Đẩy tôi ngã chổng kềnh, hắn bỏ chạy không ngoái đầu.
Nhìn sang sân viện lão phu nhân, tôi bối rối.
Chị Xuân Trà dặn rồi, lão phu nhân đang ốm uống th/uốc đắng, không thích trẻ con ồn ào, Tào Tào không được đến quấy rầy.
Nhưng chiếc túi sách kia là A Nương thức trắng đêm may.
Nếu A Nương biết chuyện, sẽ đ/au lòng biết mấy.
Tôi rụt rè hỏi bà lão giữ cổng, bà ta xem cảnh tôi và Tiết Dục mãi mới cười móm mém gật đầu, ân cần bảo tôi đợi:
"Con ngồi đây chờ nhé, đợi lão phu nhân ngủ dậy ta sẽ báo giúp."
Tôi thu tay vào ống tay áo, rúc đầu vào chiếc khăn choàng A Nương may, ngồi trên bậc thềm đợi bà nội tỉnh giấc.
Gió lùa cổ áo khiến trán tôi lúc nóng lúc lạnh.
Đang thiu thiu ngủ, tôi nghe tiếng chị Xuân Trà m/ắng:
"Lão phu nhân có ngủ đâu, bà báo một tiếng là được.
"Đứa bé năm sáu tuổi, bà dụ nó ngồi đây chờ mãi làm gì?"
Chị Xuân Trà nắm tay tôi bước qua ngưỡng cửa cao, vượt qua lớp lớp rèm buông.
"Chị ơi, chúng ta đi gặp bà nội ạ?"
"Ừ."
Có lẽ tôi buồn ngủ quá, thấy ống tay áo chị biến thành cánh bướm, con đường trước mắt cũng quanh co khúc khuỷu.
Căn phòng tối om nhưng đèn đuốc sáng choang, ngập mùi th/uốc đắng chát.
Trên ghế chủ tọa, một vị lão phu nhân ôm lọ th/uốc, trán đeo dải ngọc trai, trông như chú mèo xám cao quý.
Chị Xuân Trà dắt tôi đến nói chuyện với bà nội mèo xám, giọng cung kính:
"Thưa lão phu nhân, đây là con gái cô Tang, tên Tào Tào, mời ngài xem qua."
Người tôi nóng như lửa đ/ốt, loạng choạng ngã xuống chân bà nội mèo xám.
Không biết được ai ôm vào lòng mềm mại, tôi khẽ dựa vào người ấy thì thầm:
"Chị Xuân Trà ơi, bà nội đã dậy chưa ạ?
"Tào Tào rất ngoan, không làm ồn."
Người ôm tôi có chút bối rối, không tin nổi hỏi chị Xuân Trà:
"Xuân Trà, đứa bé này vừa gọi ta là gì cơ?"
"Nó gọi ngài là bà nội ạ." Chị Xuân Trà cười đáp, "Đứa bé có hiếu lắm, trời lạnh thế sợ làm phiền lão phu nhân ngủ, ngồi ngoài thềm chịu gió đợi mãi."
Người ôm tôi lặng thinh, xoa xoa má tôi đang nóng hổi, giọng đắng hơn cả th/uốc:
"Ngày trước Dục nhi ở cạnh ta, cũng bằng tuổi nó, miệng không ngớt gọi bà nội.
"Giờ theo cha nó, h/ận ta là lão bà bất nhân, đến một tiếng bà cũng chẳng thèm gọi.
"Cả nhà sống như kẻ th/ù."
Chị Xuân Trà cúi đầu không dám đáp lời.
"Thôi, ngươi bảo người ta giặt phơi chiếc túi sách Dục nhi ném đi kẻo nó tỉnh dậy khóc lóc."
Chuyện sau đó tôi không nhớ rõ, chỉ mơ hồ thấy các bà lang vây quanh sờ trán bắt mạch, cho uống th/uốc thang.
Khi A Nương đến đón, tôi đã tỉnh giấc, đầu cũng hết đ/au.
Người đắp tấm áo lông cáo xám dày, trong lòng còn ấp chiếc bình sưởi nóng hổi.
Tôi ngẩng đầu, mới nhận ra vị mèo xám cao quý trên ghế chính là bà nội mới của mình.
A Nương xót xa ôm tôi, vội vàng sờ trán xem đã hạ sốt mới thi lễ.
Biết chuyện Tiết Dục b/ắt n/ạt, A Nương suy nghĩ giây lát, bình thản hỏi:
"Xin hỏi lão phu nhân, tiểu công tử Tiết gia này thiếp có quyền dạy dỗ không?"
Lão phu nhân từ từ đặt chén trà xuống, khẽ gật đầu:
"Nàng đã vào phủ, coi như mẹ kế của nó, tự nhiên có quyền."
Chị Xuân Trà định thu lại tấm áo lông cáo xám đắp trên người tôi, lão phu nhân phẩy tay:
"Ngoài kia gió lớn, cho nó đắp thêm."
Tôi gục vào vai A Nương, sờ chiếc áo lông mềm mại, thấy lòng mình cũng dịu dàng:
"Bà nội ơi, ngày mai Tào Tào đến thăm bà được không ạ?"
Bà nội mặt lạnh như tiền nhíu mày:
"Ta không thích trẻ con ồn ào, tốt nhất đừng đến."
...
Cúi đầu gặp ánh mắt mong đợi của tôi, bà nội lại dịu giọng, ngượng ngùng ho nhẹ:
"... Nếu cứ muốn đến, thì ăn trưa xong hãy tới, ta đây không có cơm cho trẻ con đói bụng, có đói ta cũng không quản."
