Trên đường trở về, những ngôi sao thưa thớt lấp lánh trên bầu trời, nương nương ôm ch/ặt ta trong lòng.
Ta nhận ra tâm trạng của nương nương, cẩn thận hỏi:
"Nương nương, người gi/ận ta sao?"
"Nương nương không gi/ận, chỉ không muốn Đào Đào phải chịu ức mình thôi."
Nương nương xoa xoa bàn tay ta, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay,
"Lần sau nếu ca ca b/ắt n/ạt, Đào Đào cứ nắm ch/ặt tay đ/á/nh lại."
"Dù nương nương có phải dẫn Đào Đào ra ngoài sống, cũng không để con chịu thiệt thòi."
Ta lắc đầu, không cảm thấy quá ấm ức:
"Ca ca không cố ý b/ắt n/ạt ta đâu, bởi vì hắn chưa từng thấy túi sách nên rất sợ."
"Giống như mùa hè năm ngoái nương nương dẫn ta đi ăn núi bơ, khói tỏa nghi ngút, ta tưởng nóng ai ngờ lại mát lạnh ngọt ngào, ngon tuyệt."
"Nương nương đừng lo cho Đào Đào, lần sau gặp ca ca, ta sẽ bắt hắn bồi lễ tạ lỗi."
Khi ta và nương nương trò chuyện, dưới lầu thấp thoáng bóng người cô đ/ộc, lặng lẽ ngắm nhìn chúng ta đã lâu.
Chưa kịp dụi mắt nhìn rõ, hắn đã lặng lẽ bỏ chạy.
Sáng sớm hôm sau, chị Xuân Trà đã mang túi sách giặt sạch sẽ đến.
Ăn trưa xong, ta ôm chiếc áo lông hồ điệp xám, hớn hở trả lại cho nãi nãi.
Nãi nãi đang uống th/uốc đắng nghét, không thèm ngẩng mặt, chỉ nhíu mày.
Thấy trên bàn nãi nãi trống trơn, ngoài th/uốc chẳng có gì.
Ta vội mở chiếc túi nhỏ nương nương đựng đầy đồ ăn vặt, bày la liệt lên bàn:
"Nãi nãi, Đào Đào có kẹo bí đ/ao, đậu vàng rang, bánh hoa táo, mứt tam vị, người dùng chút sẽ hết đắng."
Nãi nãi gi/ật mình, nhíu mày tỏ vẻ không vui:
"Xem ra mẹ ngươi cưng chiều con quá đỗi, nào có đạo làm mẹ như thế?"
Ta lắc đầu, vội giải thích:
"Không phải đâu, ngày mai là sinh nhật Đào Đào, nương nương m/ua nhiều đồ ăn nhưng không cho ta ăn hết."
"Đào Đào nghĩ nãi nãi đang uống th/uốc đắng, lại không biết người thích ăn gì nên mang hết đến đây."
...
"Mai là sinh nhật ngươi?"
Ta gật đầu.
Nãi nãi mặt mày không được tự nhiên, bèn gọi chị Xuân Trà lại:
"Ra tủ ta chọn một món làm quà sinh nhật cho nó."
Chị Xuân Trà cầm chìa khóa cười rạng rỡ:
"Đào Đào phúc khí thật, biết không tủ lão phu nhân còn nhiều báu vật hơn cung điện Long Vương Đông Hải, con muốn gì?"
"Thật sao? Đào Đào muốn gì cũng được ư?"
"Cứ nói đi, trên đời này không có trân bảo nào lão phu nhân không có."
Nãi nãi khịt mũi hờ hững, ngẩng cao cằm tỏ vẻ kh/inh thường thói tham lam vặt vãnh của ta.
Ta chống cằm, cười tít mắt nhìn nãi nãi, nghiêm túc ước nguyện:
"Nãi nãi đối với Đào Đào rất tốt, ta thích nãi nãi lắm."
"Vậy quà sinh nhật bảy tuổi của Đào Đào là mong nãi nãi mau khỏe mạnh, sau này không phải uống th/uốc đắng nữa."
Nãi nãi đang cầm hộp gấm bỗng đơ người, thở dài cảm khái:
"Đứa trẻ này..."
Chị Xuân Trà hơi nghiêng đầu, khẽ mỉm cười:
"Nhị tiểu thư hiếu thuận ngoan ngoãn, ngay cả thầy Chu cũng khen Đào Đào chăm chỉ đọc sách."
Nãi nãi không phủ nhận danh xưng "nhị tiểu thư", chỉ buồn bã lắc đầu:
"Giá mà Dục nhi được một nửa sự tận tâm như Đào Đào thì tốt biết mấy."
3
Việc tìm anh Tiết Dục để xin lỗi ta quả thực gian nan.
Mấy hôm nay hắn luôn lảng tránh, như thể sau gáy cũng mọc mắt.
Tiết Đông Chí tuyết rơi dày đặc, Hầu gia họ Tiết từ phương nam trở về.
Mạnh Đặng chỉ huy các bà vú khiêng hành lý từ xe ngựa xuống.
Nãi nãi mặc chiếc áo lông hồ điệp xám dày cộm, đứng dưới hiên, nheo mắt nhìn kỹ gương mặt Hầu gia.
Mấy hôm trước khi ta tới chuyện trò, nãi nãi thường vô tình nhắc đến chuyện không biết hầu gia xa nhà lâu ngày, g/ầy hay b/éo, thức ăn phương nam có hợp khẩu vị.
Nhưng khi gặp Hầu gia, nãi nãi im lặng, mặt lạnh hơn cả băng giá dưới mái hiên mùa đông.
Hầu gia dáng người g/ầy guộc, khoác áo choàng dày, cẩn thận ôm ấp thứ trong lòng, sợ bị tuyết làm ướt.
Gió thổi lên, ta nhìn thấy thứ Hầu gia ôm giữ là một tấm bài vị.
Nãi nãi chỉ ta và nương nương:
"Đây là tang thị do mẹ chọn cùng con nó là Đào Đào."
Hầu gia chẳng thèm liếc nhìn hai mẹ con ta, chỉ lạnh lùng nói khi đi ngang qua nãi nãi:
"Mọi việc nghe mẹ sắp xếp."
Tiết Dục gạt ta ra sau, chen lên trước, ngẩng đầu lo lắng gọi một tiếng cha.
Nghe Tiết Dục gọi, Hầu gia chỉ lạnh nhạt liếc nhìn, gật đầu.
Thấy cha sắp đi, Tiết Dục lại hết can đảm, lắp bắp đuổi theo:
"A đi, có... có m/ua đặc sản gì cho nhi không?"
Không.
Hầu gia chỉ mang về hai bình rư/ợu đông cho thầy Chu, do mẹ thầy tự tay ủ.
Ta thấy mắt Tiết Dục dần tối sầm, đầu từ từ cúi gằm.
Nãi nãi xót Dục nhi, gi/ận dữ dùng gậy gõ xuống đất:
"Chỉ vì người đàn bà đoản mệnh đó, ngươi h/ận ta, h/ận Dục nhi, nhưng có ích gì?"
"Hồi đó dù ta không ưa, rốt cuộc cũng gật đầu cho nàng vào cửa, cũng không hề bạc đãi, chỉ tại nàng vô phúc, sinh Dục nhi mới khó sinh..."
Tuyết lặng lẽ rơi trên mái hiên, vai Hầu gia phủ lớp tuyết mỏng, tựa cô nhạn lạc đàn giữa đồng tuyết.
Hắn quay đầu, mỉa mai cười nói, từng chữ rành rọt:
"A mẫu, Vân Nhi nàng có tên tuổi, có tài hoa, người xưa nay chẳng coi ra gì."
"Còn Dục nhi, giá phải đổi mạng Vân Nhi để có hắn, ta thà không cần."
Tuyết lặng lẽ rơi, Hầu gia bỏ đi.
Chỉ còn nãi nãi và Tiết Dục đứng giữa sân, tựa bát th/uốc để lâu ngày, đắng chát lạnh lùng.
Tiết Dục cúi đầu chùi vội mắt, lặng lẽ bỏ chạy.
Khi ta tìm thấy Tiết Dục, hắn đang ngồi trong thư phòng vắng tanh.
Trong phòng thờ trang nghiêm một bình hoa mai đỏ cùng hai bình rư/ợu đông của thầy Chu.
Tiết Dục ngây người nhìn hai bình rư/ợu.
Thấy ta đẩy cửa vào, hắn đầy hy vọng quay đầu, nhận ra ta liền cười lạnh:
"Sao lại là mày?"
"Không đi nịnh hót bà lão đó, đến đây làm gì? Muốn xem tao làm trò cười à?"
