Tiết Dục rụt cổ trong chiếc khăn choàng, chẳng còn vẻ hung dữ như nhím gai nữa. Trông cậu giống một con rùa buồn bã vậy.
Đông Chí không ăn bát bánh chưng, tai rơi chẳng ai hay. Đặng Mà Mà đến nơi thì tôi và Tiết Dục đang cắm cúi viết thư xin lỗi Chu Phu Tử, đầu bứt tai cào. A Nương cười hiền bưng ra hai bát bánh chưng nghi ngút khói. Đó là bánh bà tự gói chiều nay, nhân thịt băm nhuyễn: "Tào Tào với Dục ăn no rồi hẵng viết tiếp." Hai bát còn lại, A Nương xếp vào hộp đưa Đặng Mà Mà: "Mời bà mang hộp này cho lão thái thái. Còn hộp này là cho Hầu Gia và chị Vân." Nghe A Nương nhắc tên Vân, Đặng Mà Mà thoáng ngập ngừng, nhưng thấy Tiết Dục bên cạnh đang ôm bánh ăn ngon lành, bà mỉm cười hài lòng: "Lão thái thái nghe tin phu nhân dạy bảo tiểu công tử, mừng lắm. Nhưng bà cũng nhắn phu nhân đôi lời - phu nhân cứ nhắc người cũ, Hầu Gia cùng tiểu công tử lòng còn vướng bận, thì sao dành chỗ cho phu nhân được?"
Thế nhưng A Nương chẳng nghe lời khuyên của bà nội, ngay cả khi dạy Tiết Dục vẫn nhắc đến Vân di. Mỗi khi Dục không chịu ngồi yên trong lớp, bỏ học bị Chu Phu Tử bắt gặp mang đến trước mặt A Nương. A Nương chẳng m/ắng cũng chẳng ph/ạt roj tay, chỉ đưa cho cậu tập thơ: "Mẹ Dục là người phụ nữ tài hoa, đây là thơ bà viết. Dục phải học chữ thì mới hiểu được." Từ đó, Tiết Dục không trốn học lần nào nữa.
Cuối năm cận kề, năm nào Hầu Gia họ Tiết cũng một mình đi tế Vân di. Năm nay bà nội ép A Nương, Tào Tào và anh trai cùng đi: "Phải để hắn biết, các người mới là người thân bên cạnh hắn." A Nương gấp thỏi vàng mã, lại nhờ thợ đóng đồ hàng mã làm quần áo, trang sức cùng văn phòng tứ bảo. Dưới ánh đèn, tôi ngước nhìn những thỏi vàng giấy góc cạnh sáng lấp lánh, thỏ thẻ hỏi: "Bà nội không ưa Vân di, bảo bà ấy x/ấu xa, sao A Nương lại giúp bà ấy làm những thứ này?" A Nương xoa đầu tôi: "Giả sử một ngày A Nương không ở bên Tào Tào, có một dì khác đến chăm sóc con. Dì ấy rất thương con nhưng luôn nói x/ấu A Nương, bắt con quên mẹ, lúc ấy con sẽ nghĩ sao?" Tôi nhăn mặt: "... Dì ấy coi thường tình cảm của con với A Nương, không tôn trọng con." "Phải rồi, Tào Tào phải học cách tôn trọng, đừng xem nhẹ tấm lòng người khác."
Hôm sau, trời tờ mờ sáng lất phất hạt mưa. Bên xe ngựa, Hầu Gia họ Tiết mặt lạnh như tiền, ánh mắt đầy gh/ét bỏ chẳng thèm để ý đến hai mẹ con tôi. A Nương ngồi xổm xuống trao ô cho anh trai, giọng dịu dàng: "Dục thuộc mấy bài thơ rồi, nhớ đọc cho mẹ nghe nhé." Tiết Dục gật đầu. A Nương đưa đồ hàng mã và thỏi vàng cho Hầu Gia, nói khẽ: "Văn phòng tứ bảo có lẽ chị Vân sẽ thích, quần áo trang sức cũng hợp mốt kinh thành. Hầu Gia cùng Dục đi tế chị, tôi dẫn Tào Tào ra chợ dạo chơi, giờ Thân gặp ở ngõ Liễu Chi rồi cùng về, cũng tiện bẩm báo với lão thái thái." Những món đồ hàng mã sống động như thật. Hầu Gia sững sờ nhìn A Nương, thoáng chút hối h/ận vì thái độ lúc nãy: "... Đa tạ."
A Nương dắt tôi ra chợ sắm Tết. Tôi lấy tiền riêng dành dụm m/ua cho anh Dục một con rùa kẹo mạch nha, m/ua mứt ngọt cho bà nội uống th/uốc đắng, còn m/ua hai hộp dầu hoa quế chải tóc cho Xuân Trà và Đặng Mà Mà. Chợ đông nghịt người, đang cùng A Nương chọn chỉ thêu thì tôi nghe tiếng chói tai: "Cha! Bà nội! Xem kìa! Tào Tào với mẹ nó!" Ngẩng lên, tôi thấy những kẻ đáng gh/ét nhất: Mạnh Ngọc, cha cũ và bà nội cũ. A Nương nắm ch/ặt tay tôi, kéo chạy. Nhưng lại chui vào ngõ c/ụt. Mạnh Ngọc đuổi theo, thấy con rùa kẹo trên tay tôi liền gi/ật phắt, đẩy tôi ngã lăn.
Mắt bà nội cũ liếc láo liên, từ váy áo A Nương nhìn lên trâm cài đầu, lại dừng ở túi thêu gấm tốt của tôi, giọng châm chọc: "Nào phải thương con, chỉ là đứa trèo cao, tham phú phụ bần. Tang Chi, năm xưa nhà ta bỏ mười lạng m/ua mày về, cơm no áo ấm. Không danh phận cũng đòi bám trụ hầu phủ, biết đâu đã sớm leo lên giường người khác rồi. Thằng con ta khờ lắm thay! Đàn bà bất tiết, đồ sừng mọc!" Cha cũ vác đò/n gánh, mặt đen như bưng, từng bước tiến về phía A Nương. Thấy dân trong ngõ mở cửa sổ chỉ trỏ xem náo nhiệt, tôi hốt hoảng kêu c/ứu: "Không phải thế! Việc nặng nhọc trong nhà đều do A Nương làm! Các người còn đ/á/nh bà ấy! Xin c/ứu hai mẹ con cháu, họ thật sự sẽ đ/á/nh ch*t!" A Nương vớ cây sào tre, che chắn tôi sau lưng. Mạnh Ngọc mút kẹo xem kịch, bà nội cũ đắc ý cười: "Xin bà con bỏ quá cho, chuyện gia đình, con dâu hư này đang bắt về dạy dỗ đây." Có người nhận ra bà nội cũ, vội giải thích: "Là vợ hắn, hồi mang th/ai đứa lớn cũng bị đ/á/nh, đến giờ đứa bé đã lớn thế này rồi." Nghe là việc nhà, mọi người đóng cửa, không hỏi han nữa. Cha cũ chỉ vào tôi dọa A Nương: "Tang Chi mày dám chống cự, tao gi*t con bé trước."
Tôi chợt nhớ ngày trước cũng thế. A Nương không ng/u, bị đ/á/nh còn biết chạy, còn vật lộn với cha cũ. Nhưng khi Tào Tào bị đ/á/nh, ngã sóng soài, chân tay sắp giáng xuống người con. A Nương liền không chạy nữa. Mứt vãi, dầu hoa quế vỡ, túi thêu bị giẫm nát. A Nương ôm ch/ặt tôi vào lòng, lưng và trán đón nhát gậy nặng nề. Tôi khóc lóc che chở cho mẹ, bị đ/á/nh trúng tay: "Đừng đ/á/nh, đừng đ/á/nh A Nương." A Nương định phản kháng, nhưng thấy tôi bị đ/á/nh lại ôm ch/ặt lấy tôi, miệng không ngừng dỗ dành: "Đừng sợ, Tào Tào đừng sợ." M/áu từ trán A Nương chảy ướt cổ tôi, ấm nóng. Bà cứ ôm ch/ặt tôi trong lòng, như giữ báu vật quý hơn mạng sống, chẳng buông tay dù chỉ một khắc.
