Bùi Tiến nhanh chóng tới nơi.
Không trách m/ắng, hắn chỉ nhẹ nhàng: "Vân còn trẻ dại, lời nói thiếu chừng mực, nàng hà tất so đo với nó?"
Hai tay hắn siết ch/ặt tay ta, nghiêm túc hứa hẹn: "Ta đã sai người đưa Nhiễm nhi tới nhà trọ rồi. Nàng đừng suy nghĩ nhiều, dù sau này ta có lên tới địa vị nào, nàng vẫn là chính thê của ta."
Xuân Liễu nắm ch/ặt nắm đ/ấm buông lỏng phần nào.
Đời này đối với nữ nhi vốn khắc nghiệt.
Nên khi đàn ông hứa cho mình mãi là vợ cả, ta phải biết ơn đội ơn, dốc hết tâm can đến tận hơi thở cuối cùng.
Tâm tư rối bời, đêm ấy ta mơ thấy vô số cảnh tượng hỗn độn.
Mơ thấy phụ thân lâm bệ/nh nặng, nhất quyết bắt ta phải thành thân gấp.
"Con từ nhỏ đã có cát tinh chiếu mệnh, một tuổi bị gấu tha đi mà vô sự, sáu tuổi lên đậu mùa chỉ để lại vài vết s/ẹo trên tay, mười tuổi rơi xuống sông lớn lại vớ được khúc gỗ trôi. Hắn xui xẻo cũng không ảnh hưởng tới con được."
"Hắn mồ côi cả cha lẫn mẹ, con về đó không bị hành hạ, đứa em gái hắn ốm yếu đuối, biết đâu ngày nào chẳng mất."
"Tốt nhất hắn cả đời không đỗ đạt, phải sống dựa vào hồi môn của con, dám nào trở mặt?"
Lại mơ thấy lúc phụ thân hấp hối, Bùi Tiến quỳ trước giường: "Xin nhạc phụ yên lòng, đời này con chỉ lấy mỗi Nguyệt nhi làm vợ."
Còn mơ thấy hai tháng trước, ta lên chùa cầu Phật phù hộ hắn thi hương, trên đường về gặp mưa bão, đường núi sạt lở bị kẹt lại, đành cùng Xuân Liễu trốn trong hốc cây lớn.
Chợt thấy Bùi Tiến vội vã xuất hiện.
Hắn lao tới chiếc xe ngựa ngập trong bùn đất, vừa gào tên ta vừa dùng tay bới đất.
Thật nực cười.
Lúc ấy ta từng rơi lệ, tưởng mình là người được hắn đặt lên đầu lên cổ.
Ta bị lay tỉnh giấc.
Mở mắt đã thấy đôi mắt bò phun lửa của Xuân Liễu: "Phu nhân, nhà cửa sắp bị người ta chiếm mất rồi, bà còn ngủ được ư!"
4
Mưa tạnh trời quang, nắng mai rực rỡ.
Hoa quế đầu mùa trong vườn đã nở, gió thu đưa hương ngào ngạt.
Xuân Liễu kéo ta dậy: "Phu nhân còn rảnh ngắm cảnh? Tô nương tử từ sáng đã tới, nói gặp kẻ bất lương quấy rối ở nhà trọ, lang quân đã đồng ý cho nàng tạm trú trong phủ."
"Bà mau dậy đi giữ thành đi!"
Khi ta tới chính điện, Bùi Tiến đang dịu dàng an ủi Tô Nhiễm.
"Đều do ta suy tính không chu toàn, chỗ nhà trọ hỗn tạp, thật không thích hợp cho nàng ở." Hắn vỗ nhẹ vai Tô Nhiễm, "Nàng cứ yên tâm ở lại đây."
Tô Nhiễm ngẩng đôi mắt đẫm lệ: "Phu nhân họ Từ sẽ không đồng ý chứ? Giờ cha anh bị tống ngục, chồng cũ bạc bẽo, thiếp thật đường cùng mới phiền tới Bùi ca ca."
"Kẻ bất lương nào dám quấy rối Tô nương tử?" Ta bước qua ngưỡng cửa, "Lúc đó có nhân chứng không? Với loại người này, ta quyết không khoan nhượng."
"Đi, ta đưa Tô nương tử đi báo quan ngay."
Ta với tay kéo Tô Nhiễm, nàng lập tức đứng dậy trốn sau lưng Bùi Tiến, như thể ta mới là kẻ đại á/c.
Nàng yếu ớt nói: "Bùi ca ca, chuyện này cũng chẳng hay ho gì, danh tiết quan trọng, thiếp không muốn ầm ĩ."
Ta lập tức bác bỏ: "Danh tiết nào quan trọng hơn công lý? Nàng không báo quan, chẳng phải dung túng cho kẻ x/ấu hại người khác sao?"
Tô Nhiễm không đáp, chỉ nắm ch/ặt tay áo Bùi Tiến r/un r/ẩy.
Bùi Tiến mềm lòng, nhíu mày nhìn ta: "Từ Nguyệt, nàng là con gái nhà buôn, từ nhỏ đã phô mặt ra đường không để ý những chuyện này. Nhiễm nhi từ nhỏ khuê các, nàng khác với nàng!"
Hừ.
Vừa đỗ đạt đã kh/inh thường thân phận ta?
Ta lạnh lùng cười: "Nếu không có con gái nhà buôn này giúp chàng thu xếp trong ngoài, liệu có Bùi Tiến đỗ cử nhân hôm nay?"
"Giờ chê ta thân phận thấp hèn, chi bằng ta nhường ngôi chính thê, rửa tay làm thiếp, Bùi Giải Nguyên có thèm nhìn?"
Bị chạm đúng chỗ đ/au, Bùi Tiến mặt đỏ bừng: "Từ Nguyệt!"
Tô Nhiễm làm bộ h/oảng s/ợ: "Bùi ca ca đừng gi/ận, trước ở nhà trọ thiếp đã nghe nói việc lớn nhà họ Bùi đều do phu nhân họ Từ quyết đoán."
"Nếu phu nhân không muốn, thiếp xin cáo lui."
Vừa nói nàng vừa bước đi, Bùi Tiến nắm ch/ặt cổ tay nàng: "Nàng ở lại."
"Đây là nhà họ Bùi, ta là gia chủ."
"Cha ông chúng ta vốn thân giao, phụ huynh nàng bị oan táng ngục, nhà chồng bạc bẽo, nếu ta bỏ mặc lúc này, chẳng phụ bao năm đọc sách thánh hiền sao?"
5
"Bị oan?" Ta kh/inh bỉ cười, "Nếu cha anh nàng trong sạch, sao có nhiều hồi môn thế?"
"Lần này vào ngục, tham nhũng chỉ là cái cớ, chọn sai phe mới là gốc rễ. Bùi Tiến đọc nhiều sách thế, chẳng lẽ không thấu chuyện này?"
Việc phụ huynh Tô Nhiễm bị hạ ngục là án lớn khắp châu, kẻ tai mắt nào chẳng biết do thượng phong của họ thuộc phe Hoài Vương.
Hoài Vương thất thế, lũ tôm tép bên dưới bị moi đủ lý do trừng trị.
Lúc này thu nhận Tô Nhiễm, khác nào tự ôm rắc rối vào thân.
Bùi Tiến cổ họng lăn tăn, nhưng khi nhìn Tô Nhiễm lệ rơi lã chã, hắn nghiêm giọng: "Nhiễm nhi chỉ là nữ nhi yếu đuối, tranh đấu của nam nhân liên quan gì tới nàng?"
Bùi Vân cũng thò đầu từ sau cửa phụ họa: "Đúng vậy, chị dâu sao hẹp hòi thế? Tô nương tử một thân nữ nhi, chẳng lẽ bắt nàng về hang hùm nọc rắn?"
Hang hùm?
Huyện Du vốn bình yên, cái nhà trọ cách huyện nha chưa đầy trăm bước, sao thành hang hùm được?
Nhưng Bùi Tiến đã quyết, hắn kiên quyết giữ Tô Nhiễm lại, sắp xếp cho nàng ở tây phòng, cách thư phòng hắn chỉ một bức tường.
Bùi Vân thì hí hửng chia sẻ quần áo trang sức của mình.
Một đứa ng/u, hai đứa dại.
Ta nén gi/ận bước ra, dặn Xuân Liễu: "Tìm cách tra xem vì sao Tô Nhiễm bị hưu?"
Xuân Liễu tròn mắt: "Không phải hòa ly sao?"
"Nếu hòa ly, sao nàng không ở lại châu thành mà chạy xuống huyện Du? Nơi đó có họ hàng thân thích, tự có người chăm sóc. Nhìn cách ăn mặc của nàng hiện giờ, đồ trang sức tử tế cũng không có, ắt có điều mờ ám."
Vừa dặn xong, bên ngoài xe ngựa vang lên tiếng ồn ào.
