Phủ quốc công nhân đinh thưa thớt, Mục Ngôn một mực hầu hạ Thái tử, càng không rảnh quan tâm những chuyện này, ta tuổi đã cao, nay đúng lúc ngươi giúp ta trông coi việc phủ."
Kinh doanh vốn là sở trường của ta, lại có phủ quốc công chống lưng.
Chẳng mấy chốc, ta đã nắm rõ mọi ngóc ngách trong ngoài phủ đệ.
Có lẽ thấy được năng lực của ta, lại hiểu ta thật sự không có ý đồ gì với Mục Ngôn.
Ông nội tổ chức yến tiệc linh đình, mời khắp quý nhân trong kinh thành đến dự, công khai tuyên bố thân phận của ta.
Thái tử phi còn đích thân tới chúc mừng, nắm tay ta trò chuyện hồi lâu.
Ta khoác lên người bộ y phục sang trọng nhất kinh kỳ, trên đầu cài trâm vàng ngọc do Thái tử phi ban tặng.
Ông nội và Mục Ngôn đứng hai bên nắm tay ta, giới thiệu với các vị khách quý.
Ai nấy đều bảo, ta sinh ra đã mang khí chất quý tộc, trước kia chỉ là viên ngọc minh châu tạm thời vùi trong bụi trần.
Trước quyền lực tối thượng, chuyện ta từng là con gái nhà buôn có nghĩa lý gì.
Ta là người phụ nữ đã từng ly hôn lại càng chẳng thành vấn đề.
Họ có thể viện ra nghìn vạn lý do để tán dương ta.
Nhân dịp hỷ sự, trước cổng phủ quốc công còn dựng lều phát cháo.
Bách tính bình dân chỉ cần đến chúc mừng đều được nhận một phần bánh ngọt cùng năm đồng tiền xu.
Mục Ngôn dẫn ta ra ngoài phủ ban ơn cho dân chúng, ta bất chợt nhìn thấy Bùi Tiến trong đám đông.
Giữa đông giá lạnh, hắn chỉ mặc manh áo mỏng rá/ch tả tơi, cổ tay áo sờn mép, vạt áo lấm lem vết dầu.
Trên khuôn mặt từng rất sạch sẽ giờ thêm vết s/ẹo dài lở loét.
Từ má trái kéo dài đến vành tai trái.
Hốc mắt trũng sâu, tóc mai đã điểm bạc, râu ria dài ngoẵng, có vẻ lâu lắm rồi chưa c/ắt tỉa.
Hắn đeo sau lưng chiếc giỏ sách, trên đó cuộn tấm chăn bông mỏng manh.
Trông chẳng khác gì người đàn ông ngoài bốn mươi, đâu còn dáng vẻ thanh niên hai mươi mấy tuổi.
Hắn thẫn thờ theo dòng người tiến lên phía trước, nhận lấy đồng xu và bánh ngọt từ tay ta, khàn giọng nói: "Đa tạ!"
Xuân Liễu không nhịn được, cất giọng: "Ôi, chẳng phải lang quân Bùi đó sao?"
Bùi Tiến ngẩng đầu nhìn thẳng vào ta.
Trong khoảnh khắc ấy, kinh ngạc, hổ thẹn, hối h/ận, mong chờ...
Vô vàn cảm xúc dồn dập hiện lên trong đáy mắt hắn.
Hắn đảo mắt nhìn ta - người đang khoác áo lông cáo trắng, đầu đầy trâm ngọc, giọng khàn đặc: "Cháu gái An Quốc công được nhận nuôi, là ngươi?"
Ta mỉm cười: "Chính là ta!"
"Còn phải cảm ơn ngươi năm xưa quá yêu chiều Tô Nhiễm, nếu không ta sao đành lòng rời khỏi nhà họ Bùi, có được cơ hội ngày hôm nay."
Ta chỉnh lại áo lông, lấy thêm một phần bánh và tiền xu đưa cho hắn: "Đây coi như lễ tạ ơn."
Bùi Tiến r/un r/ẩy đôi tay.
Có thể thấy, hắn muốn nhận nhưng lại không muốn mất mặt trước ta.
Người phía sau sốt ruột: "Cho thêm mà không lấy, ngươi không lấy thì ta lấy đấy!"
Nói rồi liền gi/ật lấy.
Bùi Tiến không do dự nữa, vội vàng gi/ật lại ôm ch/ặt vào lòng.
Đằng nào cũng mất mặt, hắn buông thả luôn: "Nguyệt Nhi, phủ quốc công còn nhiều phòng trống lắm phải không, ngươi có thể cho ta một chỗ ở tạm không?"
Kỳ thi Hội định vào tháng hai năm sau.
Nhưng các cử nhân khắp nơi đều sẽ đến kinh trước Tết để chuẩn bị sớm, phòng bất trắc.
Theo lệ, các cử nhân đều có thể ở tại hội quán.
Hội quán sắp xếp hai người một phòng.
Không ngờ Bùi Tiến vừa dọn vào đêm đầu tiên, phòng trọ liền bốc ch/áy.
Đổi sang phòng khác, xà nhà vững chãi bỗng nhiên g/ãy đổ, đ/è trọng thương người cùng phòng.
Chính mặt hắn cũng bị thương.
Lại đổi sang phòng đơn, nửa đêm chợt có tr/ộm lẻn vào, không những cuỗm sạch số tiền ít ỏi mà sáng hôm sau cửa phòng còn đổ sập, đ/è trúng một nho sinh đi ngang qua.
Liên tiếp mấy lần như vậy, lại thêm đồng hương đều biết tiếng "xúi quẩy" của hắn, các nho sinh đồng loạt phản đối, không muốn cùng hắn ở chung hội quán.
Người quản lý còn tử tế, căn cứ theo tiêu chuẩn hội quán đưa hắn một ít tiền, bảo hắn tự tìm chỗ ở khác.
Chỉ có điều kinh thành rộng lớn, ở đâu cũng khó.
Số tiền ấy chỉ đủ thuê giường tập thể tại quán trọ, vận đen của hắn lại không ngừng nghỉ.
Làm ăn buôn b/án, ai nỡ thu nhận kẻ xui xẻo ảnh hưởng đến vận may.
Hắn đành lang thang đầu đường xó chợ, số tiền trên người cũng sớm bị tr/ộm móc sạch, rơi vào cảnh phải đến trước phủ quốc công xin tiền thưởng.
Thấy ta im lặng, hắn kích động: "Nguyệt Nhi, nhất nhật phu thê bách nhật ân, ta nhất định sẽ đỗ trạng nguyên."
"Đến lúc đó ta..."
Mục Ngôn ngắt lời hắn:
"Lang quân Bùi, giờ dù ngươi có đỗ trạng nguyên cũng không xứng với tỷ tỷ."
"Nàng là cháu gái An Quốc công, quản lý các nghiệp sản dưới danh nghĩa phủ đệ cực tốt. Điện hạ Thái tử từng tiếp kiến, hôm nay nương nương Thái tử phi còn đích thân tới chúc mừng."
"Vả lại năm xưa tỷ tỷ gả cho ngươi, đâu phải mưu cầu chuyện ngươi đỗ cử nhân hay trạng nguyên."
Bùi Tiến đờ đẫn người.
Ta cười nhìn hắn, phất tay: "Lang quân Bùi, mời đi thôi!"
"Đừng chắn đường, người phía sau còn đang chờ đấy."
Hậu ký
Bùi Tiến sống sót qua mùa đông khắc nghiệt ấy.
Nhưng thật đáng tiếc, hai ngày trước kỳ thi, kinh thành đổ trận mưa đ/á lạnh giá.
Ngôi miếu hoang hắn tá túc dột nát tràn gió lạnh, khiến hắn nhiễm phong hàn.
Cố gắng vào trường thi, chưa đầy nửa canh đã ngất xỉu phải khiêng ra.
Giấc mộng trạng nguyên của hắn tan vỡ.
Hắn chống gậy bệ/nh tật gào khóc trước phủ quốc công.
Vật vã hối h/ận vì năm xưa không nhận ra ngọc quý, đem phân chó làm báu vật.
Hết lần này đến lần khác c/ầu x/in ta tha thứ.
Lúc ấy, ông nội đang mời tân khoa trạng nguyên đến gặp mặt ta.
Trạng nguyên dáng người cao lớn, tuổi chừng ba mươi, dung mạo bình thường.
Nghe ông nội nói, gia thế không mấy hiển hách.
Tuy thế xuất thân có kém, nhưng nhân phẩm cực tốt. Ba năm trước vì vợ bệ/nh nặng, bất chấp gia tộc phản đối, kiên quyết bỏ thi để chăm sóc vợ đến lúc qu/a đ/ời.
Ta giơ tay ra hiệu: "Ngài có nghe thấy không? Ngoài kia là tiếng gào của chồng cũ tôi đấy."
"Tôi xuất thân con nhà buôn, tính tình hay so đo, hôm nay gặp mặt qua loa cho xong chuyện, trạng nguyên lang hẳn sẽ tìm được người tốt hơn."
Trạng nguyên họ Chu mỉm cười: "Mẹ tại hạ cũng là con nhà buôn."
"Nếu không có một mũi kim sợi chỉ của bà, nhờ vào người cha suốt ngày chỉ biết đọc sách thánh hiền, tại hạ đến tiền nộp học còn không có, lấy đâu đỗ đạt ngày nay?"
Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.
"Từ nương tử, nàng xem, mùa đông đã hoàn toàn qua đi rồi."
"Hoa đào đều nở cả rồi."
Ngoài phòng, ánh xuân rực rỡ.
Cây đào sớm vươn mình, lặng lẽ nở đóa hoa đầu tiên.
- Hết -
