Hắn ngẩng đầu: "Chuẩn bị đàn tế."
Sáng hôm sau vào giờ Mão, đàn tế được dựng lên ở Linh Vũ. Gió như d/ao cứa vào mặt, hai dải lụa đen trắng trên phướn bay phần phật trong cái lạnh không chút hơi ấm. Lý Hanh từ từ bước lên đàn, vạt áo bị gió thổi tung, lộ ra đôi bàn tay g/ầy guộc xanh xao. Dân chăn nuôi, thợ thủ công, binh lính cũ cùng tân binh xếp hàng dưới đàn, không ồn ào, chỉ có nhịp thở đều đặn. Hắn hít một hơi sâu, giơ tay thi lễ dài - không bái trời đất, không tế tổ tiên, chỉ hướng về phương Bắc mà lạy.
"Lấy danh nghĩa Hoàng tử thống lĩnh quân đội, diệt trừ giặc lo/ạn." Hắn không xưng "trẫm", cũng không nhắc đến niên hiệu của mình. Ở chữ cuối cùng, hắn ngập ngừng như nuốt lại điều gì đó.
Quách Tử Nghi, Cao Hi Nguyệt đồng thanh tiếp lệnh. Quan quân pháp mở hòm, lấy hổ phù tách đôi, một nửa giữ lại doanh trại, nửa còn lại buộc bằng dây sắt vào cột cờ. Thôi Viên đặt một con dấu mới khắc lên án thư, mặt dấu chỉ có hai chữ: "Hành Tại". Hắn khẽ nhắc nhở: "Ấn này có thể khiến chiếu chỉ lưu hành trong quân, nhưng không vào được hồ sơ Lễ bộ."
Lý Hanh gật đầu. Khoảnh khắc ấy, hắn như bước đi trên mặt băng mỏng, dưới chân là khoảng không, phía trước cũng là hư vô. Hắn không cảm nhận được bóng dáng phụ hoàng, chỉ nghe tiếng gió và áo giáp khẽ va vào nhau.
Sau Linh Vũ, chiến sự lan rộng như trên tấm bản đồ không biết đâu là biên giới. Quách Tử Nghi tiến ra phía bắc Khánh Dương, Lý Quang Bật tử thủ Thái Nguyên, tin Đồng Quan thất thủ như dị/ch bệ/nh lan truyền trong dân chúng, rồi bị tin thắng trận thu phục Hà Dương x/é ra một góc. Một bản quân báo gửi đến Hành Tại khi mực còn chưa kịp khô, nhưng mùi m/áu đã xộc vào mũi trước. Lý Hanh ngày đêm phê lệnh, cơn ho như rạn san hô đ/âm vào lồng ng/ực. Đôi lúc đêm khuya, hắn chợt nhớ đến phụ hoàng: khuôn mặt từng ngự trên vạn người, giờ bị giam sau cánh cửa lạnh lẽo của Thái Cực cung. Hắn tưởng tượng Lý Long Cơ sẽ nhìn đàn tế Linh Vũ thế nào, liệu có xem hai chữ "Hành Tại" là phản nghịch. Hắn đẩy ý nghĩ ấy đi, rồi lại tự kéo nó về, như lần tay trên lưỡi d/ao đã cứa đ/ứt da.
Tháng bảy, hai đạo chiếu thư cùng xuất hiện trên một con đường trạm dịch: một từ Thục, một từ Linh Vũ. Người đưa thư co ro dưới bóng cây, không biết nên trình bản nào trước. Chiếu thư từ Thục dùng ấn rồng, lời lẽ vẫn uy nghiêm, lệnh các trấn nghe theo sự điều động của Dương Quốc Trung - nhưng Dương Quốc Trung đã ch*t. Chiếu từ Linh Vũ chỉ dùng hai chữ "Hành Tại", nhưng lại liệt kê rõ ràng đường lương, sổ binh, quan ải, phù tiết từng điều một, ký tên: "Hoàng tử". Người đưa thư lau mồ hôi, đem cả hai đạo chiếu vào thành. Tướng giữ thành trên tường nhìn thoáng qua rồi cười, nụ cười mang nét kh/inh bỉ khó tả - hắn dán bản "Hoàng tử" lên tường, cất bản kia xuống đáy tủ.
Khi gió thu nổi lên, con đường phía tây Đồng Quan lại sáng thêm một lớp bụi giầy. Đêm trước Trường An, mây đen dày đặc như sắt đ/è nặng ngoài thành. Người trong thành gạt then cài qua lại, nghe tiếng trống từ xa vọng về liên hồi. Khi Trường An mở cửa trở lại, ánh vàng trên cung khuyết như được vớt lên từ đáy nước. Lý Hanh đứng từ xa nhìn, không vào thành. Hắn quay đầu ngựa về hướng tây bắc. Hắn biết phụ hoàng sẽ từ Thục trở về, biết cửa Thái Cực cung sẽ lại mở, cũng biết cánh cửa ấy đã không còn là cửa xưa. Một đêm vào thu, Hành Tại nhận được gói hành nhỏ. Bên trong là đoạn phù tiết cũ kỹ, mặt tiết có vết khắc tinh vi, ghi "Thái Cực". Thôi Viên cầm kính lúp xem từng tấc, bỗng thốt lên: "Không khớp."
Lý Phụ Quốc nghiêng người: "Chỗ nào không khớp?"
"Vết khắc trên mặt tiết không phù hợp với ấn kinh đô." Thôi Viên khẽ gõ phù tiết theo đường nối, một lớp vàng mỏng bật lên, lộ ra hàng chữ cũ hơn bên dưới: "Cam". Mấy người nhìn nhau, cùng lúc nghĩ đến Cam Tuyền khố. Thôi Viên khẽ nói: "Chiếu lệnh cùng binh quyền của cha con, rốt cuộc không thoát khỏi một cái kho."
Lý Hanh ấn lớp vàng mỏng trở lại, ngón tay dừng trên hai chữ "Thái Cực", như đặt trên mạch đã ng/uội lâu ngày. Hắn đưa phù tiết cho Thôi Viên: "Ghi vào 'Mật án - Quyển hai'."
Hôm sau, từ phía Trường An có người đến. Người đưa tin rất trẻ, trong mắt vẫn còn vệt mệt mỏi chưa tan. Hắn quỳ một gối, chưa mở miệng đã dập đầu ba lần: "Thái thượng hoàng đã hồi cung."
Lý Hanh chỉ "Ừ" một tiếng. Gió lùa qua doanh trại, vòng sắt trên cờ kêu lên lẻng kẻng. Hắn chợt thấy mệt mỏi vô cùng, như đã dốc hết sức lực cả mùa hạ. Hắn phất tay cho lui hết, một mình đứng giữa đêm. Đường nét thành trì phía xa như chiếc chén không vừa tay. Trong lòng, hắn rót đầy chén rồi lại đổ đi.
Hắn không vào thành. Cũng chính vì không vào, ổ khóa Thái Cực cung cuối cùng đã đóng lại - phong cung tuyệt thực, không được tự ý mở. Kể từ đây, cuộc chiến cha con không còn dùng binh khí nói lời, mà để cơn đói lên tiếng.
Đêm khuya, trong trướng chỉ để một ngọn đèn. Lý Hanh mở trang mới tìm được ở nửa dưới "Bạch giản số 37", vết mực dày đặc - trong đó có dòng như lời sám hối của ai đó nhiều năm trước: "Đập vò c/ứu một người, đổi lấy vạn người ch*t. Tội ta tại tâm." Ký tên "Vương Kì".
Hắn đặt trang giấy ấy cùng phù tiết "Thái Cực" không khớp lên một chỗ, lâu lâu không động đậy. Cuối cùng, hắn cất cả hai vào hòm đồng, khép nhẹ lại. Tiếng nắp hòm đóng vào trong suốt như chiếc búa sắt nhỏ đ/ập vào tim.
Bên ngoài vọng vào tiếng mõ tuần đêm. Lý Hanh ngẩng đầu, nói nhỏ vào bóng tối: "Phụ hoàng, một lạy ở Linh Vũ, không phải là đoạt, mà là bù. Vì giang sơn, không phải th/ù h/ận." Hắn ngừng lại, lại nói: "Nhưng ổ khóa, không thể mở." Chân trời xa lộ ra vệt trắng xám. Quân sĩ bắt đầu trở mình dậy, chỉnh đốn giáp trụ, thắt đai lưng. Những ngọn lửa lần lượt tắt, doanh trại như thảm cỏ rạp xuống. Hắn siết ch/ặt áo choàng, quay người bước ra khỏi trướng. Gió quất vào mặt như cắn, hắn không né tránh.
Chương 6: Thái Cực Tuyệt Thực - Khóa Cung Và Phán Quyết Đói Khát Cuối Cùng
Trường An vào thu, bóng tường thành kéo dài trong ánh bình minh. Cờ hiệu Hành Tại đã phần phật trước cửa Hàm Quang, nhưng mãi không vào. Dân chúng chỉ biết hoàng tử dẫn quân thu phục thành, không hay trong Thái Cực cung vẫn còn một đấng quân vương chưa kết thúc. Tiếng cung điện khép lại như phù tiết khớp vào nhau, cách ly mọi tai mắt thiên hạ.
Khi Lý Hanh đến Vị Ương cung, gió mang theo hơi sương sớm. Quách Tử Nghi dẫn chúng tướng nghênh đón trước điện Lưỡng Nghi, quỳ lạy thỉnh giá hồi cung. Lý Hanh chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vượt qua hàng đại thần, nhìn về phía cánh cửa Thái Cực đang bị khóa tối om kia.
