Tôi quay sang Kế toán Vương, gượng cười: "Kế toán Vương, phiền bác tính lại giúp. Chồng tôi tính nóng nảy, mong bác thông cảm."
Kế toán Vương khịt mũi, liếc xéo tôi: "Kiều Di, giỏi mồm đấy? Trước kia không phải chê nhà nghèo, chê hắn hung dữ, ngày ngày gây chuyện sao? Giờ đổi tính rồi hả?"
Lời nói như kim châm, khiến mặt tôi nóng bừng. Những ánh mắt xung quanh cũng như d/ao cứa. Kiều Tranh gi/ật mạnh cánh tay định nổi gi/ận. Tôi ghì ch/ặt lấy hắn, móng tay cắm sâu vào da thịt.
"Trước là tôi ng/u muội," tôi nói lớn hơn với mọi người, "Ai chẳng muốn sống tốt hơn? Kế toán Vương, lương thực là mạng sống, bác làm phúc tính lại lần nữa. Nếu đúng chỉ có thế, chúng tôi nhận."
Có lẽ vì tôi hạ mình quá thấp. Cũng có thể vì vẻ mặt muốn ăn tươi nuốt sống của Kiều Tranh khiến người ta sợ. Kế toán Vương bực dọc cầm sổ, giả vờ lật vài trang.
"Được rồi được rồi, nãy nhìn nhầm dòng rồi, bù cho chị đây." Ông ta lẩm bẩm, bảo người bên cạnh đong thêm một túi ngô nhỏ. Không nhiều, nhưng đủ cho bọn trẻ ăn thêm vài bữa cháo đặc.
Kiều Tranh trừng mắt nhìn Kế toán Vương, ng/ực phập phồng. Tôi vội kéo hắn, vác hai bao lương thực nhỏ. "Về nhà thôi." Tôi thì thầm.
Hắn như con trâu mộng bị ghì lại, để tôi lôi đi nửa kéo nửa đẩy. Về đến nhà, hắn ném mạnh bao lương thực xuống đất.
"Đồ hèn!" Hắn gào vào mặt tôi, mắt đỏ ngầu, "Tao cần mày giả vờ hèn hạ à?"
Kiều Thụ và bọn trẻ co rúm lại sợ hãi. Tôi không nói gì, bước tới xếp lại bao lương thực.
"Giả vờ hèn, đổi được lương thực." Tôi bình thản nói, "Động thủ thì được gì? Vào tù à?"
Hắn như bị chạm đúng chỗ đ/au, đ/ấm mạnh vào tường đất. Đất cát lả tả rơi xuống. "Tao chịu hết nổi cái khí này rồi!" Hắn gầm gừ như con thú bị thương.
"Vậy thì nghĩ cách đừng chịu nữa." Tôi nhìn thẳng hắn, "Chỉ biết dùng nắm đ/ấm thì vô dụng."
Hắn thở gấp, trừng mắt nhìn tôi. Ánh mắt ấy, như lần đầu thực sự nhìn nhận tôi.
Cuộc sống vẫn chật vật. Nhưng sau vụ chia lương, ánh mắt Kiều Tranh dành cho tôi bớt hoài nghi, thêm chút gì đó khó tả. Hắn lên núi nhiều hơn. Thỉnh thoảng mang về vài thứ quả rừng, nấm dại. Tôi lén để dành. Khi đủ một giỏ nhỏ, tôi tranh thủ lúc trời chưa sáng, đi bộ mấy chục dặm đến chợ làng bên. Không dám b/án gần nhà, sợ bị bắt tội "buôn b/án đầu cơ". Tôi trùm khăn kín mặt, ngồi thu lu trong góc. B/án rẻ quả rừng và nấm, đổi lấy chút ít tiền. M/ua ít muối thô rẻ nhất, hoặc miếng mỡ heo nhỏ.
Lần đầu tiên cầm tiền và muối về nhà, Kiều Tranh đang ngồi xay con d/ao củi trước cửa. Thấy thứ trong tay tôi, hắn ngừng tay. "Đâu ra?" Hắn hỏi, giọng không lộ cảm xúc.
"Đổi ở chợ." Tôi không giấu giếm. Hắn đứng lên, bóng cao lớn che khuất tôi. "Mày to gan đấy." Hắn nhìn chằm chằm. "Đói sợ rồi." Tôi nói thật. Hắn im lặng giây lát. "Lần sau, tao đi." Hắn nói. "Anh quá nổi bật," tôi lắc đầu, "Tôi là mặt mới, không ai để ý." Hắn không cãi nữa. Chỉ ngày hôm sau khi tôi đi chợ, thấy hắn lẽo đẽo theo sau từ xa. Giữ khoảng cách, như một cái bóng lặng lẽ.
Bàn ăn nhà đôi khi có chút dầu mỡ. Mặt bọn trẻ cũng bớt hốc hác. Kiều Tranh vẫn ít nói. Nhưng đêm đêm, hắn không còn ngồi dựa góc tường lạnh lẽo. Thỉnh thoảng ngồi bên mép giường. Khi bọn trẻ đã ngủ say, căn nhà ọp ẹp chỉ còn tiếng lửa kêu lách tách. Giữa chúng tôi là khoảng lặng. Nhưng không còn là thứ im lặng căng như dây đàn.
Sau thu hoạch, đội chia được ít khoai lang. Nhà nhà tất bật dự trữ cho mùa đông. Kiều Tranh đào một cái hầm nhỏ sau nhà. Chúng tôi cẩn thận cất khoai vào đó. Đây là sinh mệnh qua đông.
Một chiều tối, Kiều Tranh mặt đen như mực về nhà. Tay xách hai con gà rừng nửa lớn nửa bé. "Bên kia núi, có người đặt bẫy." Giọng hắn lạnh băng, "Vượt biên giới rồi." Khu rừng sau núi vốn là nơi Kiều Tranh ki/ếm ăn. Giờ có kẻ thò tay vào. Đây là c/ắt đ/ứt đường sống. "Nhận ra ai chưa?" Tôi hỏi. "Nhà Lý Lão Tứ." Hắn nghiến răng, "Trước đã thích chiếm tiện." Lý Lão Tứ là kẻ l/ưu m/a/nh trong làng, nhà đông anh em. Khó chơi. "Anh định làm gì?" Tôi nhìn hắn. Hắn không nói, ánh mắt sát khí đã nói lên tất cả. "Bẫy đặt chỗ nào?" Tôi hỏi. "Khu rừng thông già phía đông." Hắn gằn giọng. "Mai tôi đi xem." Tôi nói. "Mày đi thì được cái gì!" Hắn bực bội. "Tôi không được gì," tôi nhìn thẳng hắn, "Nhưng tôi biết nếu anh phá bẫy hắn, hắn sẽ dẫn anh em đến đ/ập nồi nhà ta." Hắn siết ch/ặt quai hàm. "Vậy mày bảo làm sao?" "Tôi đi nói chuyện với vợ hắn." Tôi nói. Kiều Tranh nhìn tôi như nhìn đứa ngốc. "Vợ Lý Lão Tứ còn gh/ê hơn cả hắn!" "Thử xem," tôi vừa sắp xếp mớ rau rừng phơi khô vừa nói, "Vẫn hơn anh đi liều mạng."
Hôm sau, tôi xách giỏ nấm khô nhỏ đến nhà Lý Lão Tứ. Vợ hắn đang chống nạnh giữa sân m/ắng lũ gà. Thấy tôi, đôi mắt tam giác đảo lia: "Ồ, khách quý đấy à?" Tôi nở nụ cười: "Chị Tứ bận không? Tôi có ít sản vật núi rừng, mang sang biếu chị thưởng thức." Bà ta gi/ật giỏ qua, nhếch mép: "Chỉ có thế này thôi?" "Nhà chỉ còn chút này là tươm," tôi thở dài, "Cũng may mấy hôm trước chồng tôi qua khu rừng thông già suýt dẫm phải bẫy mới nhặt được, sợ khiếp vía." Mặt vợ Lý Lão Tứ gi/ật giật. "Rừng thông già? Làm gì có bẫy nào!" "Không có thì tốt quá," tôi vỗ ng/ực, "Nhưng tôi sợ quá, kẻ đặt bẫy thật bất lương, lỡ bẫy trúng người thì sao? Nghe nói gần đây công xã đang truy quét đấy, bắt được là phá hoại tài sản tập thể, phải đem đi đấu tố!" Mắt vợ Lý Lão Tứ thoáng lo/ạn. "Đấu... đấu tố?" "Đúng vậy!" Tôi hạ giọng, "Dạo trước làng bên bắt được một tên, đấu cho một trận thê thảm lắm. Chị Tứ ơi, chúng ta là hàng xóm láng giềng, phải cẩn thận kẻo bọn vô lương tâm kia đặt bẫy hại người nhà mình đấy." Nói xong, không đợi bà ta phản ứng, tôi để giỏ lại rồi đi. Nghe nói sau đó, vợ Lý Lão Tứ cãi nhau ầm ĩ với hắn suốt đêm. Hôm sau, mấy cái bẫy ở rừng thông già biến mất sạch.
