Kiều Tranh lại vào núi, quả nhiên không phát hiện thêm gì nữa.
Khi trở về, ánh mắt hắn nhìn tôi lại khác.
Mang chút dò xét, còn có một tia... phục khí?
"Mày nói gì với con đi/ên đó?"
"Không có gì," tôi khuấy nồi cháo đặc, "chỉ bảo nó rằng đặt bẫy sẽ bị đem đi đấu tố."
Hắn khựng lại, khóe miệng như nhếch lên chút xíu.
Rất thoáng qua.
Nhưng đó là lần đầu tiên, trước mặt tôi, hắn có biểu cảm giống như đang cười.
Mùa đông đến.
Gió như d/ao, cứa vào mặt người.
Nhà đất nện không thể ngăn được hơi lạnh.
Bọn trẻ mặt tím tái vì lạnh.
Kiều Tranh lấy ít rèm cỏ, bịt kín cửa sổ và khe cửa.
Lại đào một hố nhỏ trong nhà làm bếp lửa.
Củi ch/áy lách tách.
Nhưng vẫn lạnh.
Khổ nhất là lương thực sắp hết.
Khoai lang trong hầm phải ăn dè xẻn.
Kiều Tranh vào núi ngày càng ít thu hoạch.
Có khi về tay không, người đầy hơi lạnh.
Hắn ngồi bên bếp lửa, lặng lẽ mài con d/ao củi.
Ánh lửa chiếu lên vầng trán nhíu ch/ặt.
Tôi biết, hắn đang lo lắng.
Trong sách viết, mùa đông này đặc biệt khắc nghiệt.
Trong làng có người ch*t đói.
Kiều Tranh vì giành miếng ăn cho con, suýt đ/á/nh ch*t người.
Lại bị ghi thêm một án.
"Nhà mình," tôi thêm củi vào bếp lửa, "sườn núi phía sau có phải một rừng bạch dương không?"
Hắn ngẩng đầu: "Ừ. Sao?"
"Vỏ bạch dương có thể nhóm lửa," tôi nói, "bóc về, tiết kiệm củi."
Hắn liếc tôi: "Thứ đó ch/áy không bền."
"Còn hơn không," tôi nói, "Để tôi đi."
"Tao đi." Hắn đứng dậy.
Hôm sau, hắn gùi về một bó vỏ bạch dương lớn.
Vỏ bạch dương khô quả thật dễ nhóm lửa.
Trong nhà ấm lên chút xíu.
Tôi nhìn đống vỏ cây.
Trong sách viết, trong thành phố có người thu m/ua thứ này làm đồ thủ công.
"Nhà mình," tôi cầm lên một tấm, "Thứ này có thể b/án được tiền."
Kiều Tranh nhíu mày: "Ai thèm thứ vứt đi này?"
"Thử xem." Tôi nói.
Tôi lại đến chợ huyện bên.
Lần này, tôi không b/án sản vật núi rừng.
Tôi chọn mấy tấm vỏ bạch dương màu sẫm, dùng kéo c/ắt thành hoa văn đơn giản.
Ngôi sao, ngôi nhà nhỏ, chú chim nhỏ.
Rất thô sơ.
Tôi ngồi xổm góc chợ, bày mấy thứ nhỏ xíu này ra.
"Một xu hai cái." Tôi rao.
Bọn trẻ đi chợ bị hấp dẫn.
Năn nỉ người lớn m/ua.
Một xu, với người lớn chẳng là gì.
Chẳng mấy chốc, mấy chục đồ chơi nhỏ tôi mang đi b/án hết sạch.
Đổi được năm hào.
Tôi nắm ch/ặt mấy tờ tiền lẻ, tay run run.
Có thể m/ua hơn một cân ngũ cốc thô rồi!
Tôi m/ua nửa cân gạo vỡ, một miếng kẹo cứng rẻ nhất.
Trên đường về, bước chân nhẹ nhõm.
Về đến nhà, tôi chia viên kẹo thành ba miếng nhỏ.
Mắt Kiều Thụ, Kiều Ương, Kiều Tuệ mở to tròn.
"Kẹo! Là kẹo!" Kiều Tuệ hét giọng trẻ con.
Ba đứa trẻ cẩn thận ngậm kẹo trong miệng, khuôn mặt hạnh phúc như đang mơ.
Kiều Tranh nhìn bọn trẻ, lại nhìn gạo vỡ trong tay tôi.
"Mày làm đấy?" Hắn chỉ mấy mẩu vỏ bạch dương thừa.
"Ừ." Tôi đưa tiền và gạo cho hắn, "Năm hào, m/ua được chừng này."
Hắn bóp ch/ặt mấy tờ tiền lẻ nhàu nát.
Nhìn rất lâu.
Rồi hắn ngẩng đầu.
"Từ nay, tao bóc vỏ, mày làm đồ." Hắn nói.
Giọng trầm đục.
Mùa đông đó, chúng tôi sống qua nhờ b/án đồ chơi vỏ bạch dương.
Tay Kiều Tranh rất khéo.
Hắn học cách c/ắt, đẹp hơn tôi nhiều.
Hắn c/ắt con ngựa nhỏ, hổ con, sống động như thật.
B/án nhanh hơn.
Tiền đổi về m/ua lương thực, m/ua muối.
Còn m/ua vài thước vải thô rẻ tiền, may áo mới cho bọn trẻ.
Ngày Tết.
Chúng tôi bất ngờ nấu một nồi cháo ngô đặc sánh.
Trong đó còn thả chút khoai lang thái hạt lựu.
Trong bát lấp lánh vài giọt dầu quý giá.
Kiều Tranh lôi ra chai rư/ợu khoai để dành lâu ngày.
Rót ra nửa bát nhỏ.
Hắn đẩy về phía tôi.
"Uống đi." Hắn nói.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt.
Mặt hắn hồng lên vì hơi nóng bếp lửa.
Ánh mắt không còn hung dữ như trước, trầm xuống.
Bọn trẻ no bụng, ngủ gật bên bếp lửa.
Ngoài trời gió rít.
Trong nhà, đã có chút hơi ấm.
Tôi nâng bát, nhấp một ngụm nhỏ.
Cay x/é, đ/ốt cổ họng.
Hắn nhìn tôi, cũng nâng bát uống một ngụm lớn.
Yết hầu lăn.
"Ngày tháng này," giọng hắn hơi khàn, "có thể sống tiếp được."
Như đang nói với tôi.
Lại như đang tự nhủ.
Sang xuân, cuộc sống dường như khá hơn chút.
Rau dại đua nhau mọc.
Trên đất tự canh của chúng tôi, củ cải cải bắp xanh tốt.
Kiều Tranh vẫn vào núi.
Thỉnh thoảng mang thú rừng về cải thiện.
B/án đồ chơi vỏ bạch dương thành khoản thu cố định.
Tuy tiền ít, nhưng tích tiểu thành đại.
Trong tay tôi, lén tích cóp chút ít.
Không nói với Kiều Tranh.
Không phải không tin tưởng.
Là tôi phải để dành đường lui cho mình, cho bọn trẻ.
Bóng đen Kiều Tranh trong sách vẫn treo lơ lửng trên đầu tôi.
Tôi phải phòng bị.
Một buổi chiều, tôi đang cuốc đất sau nhà.
Kiều Thụ hớt hải chạy về.
"Mẹ! Mẹ! Ba... ba đ/á/nh nhau với người ta rồi!"
Tim tôi thót lại.
"Ở đâu? Với ai?"
"Ở... ở bờ sông! Với... với Triệu Tam Pháo!" Thụ mặt tái mét.
Triệu Tam Pháo!
Trong sách nhắc đến nhân vật này.
Kẻ cặn bã trong làng, ăn không ngồi rồi.
Chính hắn trong một lần xung đột bị Kiều Tranh đ/á/nh g/ãy chân, trở thành ngòi n/ổ đưa Kiều Tranh vào tù!
Tôi vứt cuốc chạy thẳng ra bờ sông.
Tim như muốn nhảy khỏi cổ họng.
Cầu trời đừng xảy ra chuyện gì!
Bờ sông tụ một đám nhỏ.
Kiều Tranh như con sư tử gi/ận dữ, đang đ/è Triệu Tam Pháo dưới đất.
Nắm đ/ấm giơ cao.
Triệu Tam Pháo mặt mũi bầm dập, gào thét: "Kiều Tranh! Mày dám! Mẹ kiếp mày đợi đấy!"
"Tao gi*t mày bây giờ!" Nắm đ/ấm Kiều Tranh sắp giáng xuống.
"Kiều Tranh!" Tôi hét xông tới, ôm ch/ặt cánh tay giơ cao của hắn.
"Buông ra!" Hắn gầm gừ, giãy giụa.
Sức mạnh kinh khủng.
"Không được đ/á/nh! Đánh ch*t người phải đền mạng!" Tôi gào thét.
"Nó đáng bị đ/á/nh!" Mắt Kiều Tranh đỏ ngầu, chỉ tay vào Triệu Tam Pháo đang rên rỉ, "Thằng chó này! Nó nhìn tr/ộm Ương tắm!"
Ù một tiếng.
Đầu óc tôi như n/ổ tung.
Nhìn sang Kiều Ương.
Bé gái năm tuổi, sợ hãi nép sau đám đông, khóc nức nở, ống tay áo ướt sũng.
M/áu dồn lên đỉnh đầu.
Nhìn tr/ộm con bé năm tuổi tắm?!
Đồ s/úc si/nh!
