Cánh tay của Kiều Tranh mà tôi ôm ch/ặt đang căng cứng, nóng rực như chứa đầy sức mạnh hủy diệt.
Răng tôi nghiến ken két.
Tôi chỉ muốn lao vào x/é x/á/c tên khốn ấy.
Nhưng chút lý trí còn sót lại ghì ch/ặt lấy tôi.
Nếu đ/á/nh nhau, Kiều Tranh sẽ tiêu đời!
Cái kết trong sách sẽ lặp lại y nguyên!
Bàn tay tôi siết ch/ặt cánh tay anh, móng tay cắm sâu vào da thịt.
Giọng tôi r/un r/ẩy phát ra từ kẽ răng: "Gi*t hắn... thì danh tiếng của Ương Ương... cũng tan nát... Thụ và Tuệ... biết làm sao..."
Kiều Tranh đột nhiên ngừng giãy giụa.
Đôi mắt đỏ ngầu của anh nhìn về phía Kiều Ương đang khóc nức nở.
Rồi lại nhìn sang Kiều Thụ và Kiều Tuệ đang sợ hãi ngây người.
Nắm đ/ấm giơ cao chứa đầy phẫn nộ.
Từng chút.
Từng chút một.
Buông xuôi.
Anh thở gấp gáp.
Như vừa bị rút cạn sức lực.
Tôi buông tay, chân mềm nhũn suýt ngã quỵ.
Triệu Tam Pháo nhân cơ hội bò lổm ngổm bỏ chạy.
Vừa chạy vừa hét: "Kiều Tranh! Mày đợi đấy! Tao sẽ tố cáo mày!"
Đám đông xì xào bàn tán.
Kẻ thì thương cảm, người lại kh/inh miệt.
Tôi đỡ Kiều Tranh dậy.
Cơ thể anh cứng đờ.
Ánh mắt nhìn theo hướng Triệu Tam Pháo bỏ chạy như lưỡi d/ao tẩm đ/ộc.
Nhưng cuối cùng, anh không đuổi theo.
Về đến nhà.
Không khí ngột ngạt đến kinh người.
Kiều Tranh ngồi bệt trên bậc cửa, cúi đầu bất động.
Con d/ao đi rừng nằm ngay dưới chân anh.
Sắc lẹm như d/ao cạo.
Kiều Ương vẫn khẽ nức nở.
Tôi múc nước nóng lau mặt cho con.
Thân hình bé nhỏ vẫn run lẩy bẩy.
"Mẹ... con... con chỉ định rửa mặt thôi mà..." con bé nói ngắt quãng.
"Mẹ biết, không phải lỗi của Ương." Tôi ôm ch/ặt con.
Kiều Thụ nắm ch/ặt tay, khuôn mặt căng cứng.
"Ba, để con đi đ/á/nh hắn!"
"Linh tinh!" Tôi quát con trai, "Trông em gái cho tốt."
Đêm đó.
Chẳng ai nói câu nào.
Kiều Tranh ngồi trên bậc cửa suốt đêm.
Hôm sau.
Triệu Tam Pháo không đến.
Đến ngày thứ ba.
Vẫn im hơi lặng tiếng.
Trong làng đầy lời đồn đại.
Kẻ bảo Triệu Tam Pháo sợ Kiều Tranh đến vỡ mật.
Người lại nói hắn lên ủy ban xã tố cáo.
Chiều ngày thứ tư.
Đại đội trưởng xuất hiện.
Theo sau là hai dân quân.
Và Triệu Tam Pháo mặt mày bầm dập.
"Kiều Tranh!" Đại đội trưởng nghiêm mặt, "Triệu Tam Pháo tố cáo anh cố ý đ/á/nh người! Đi với chúng tôi!"
Kiều Tranh đứng dậy.
Mặt không chút biểu cảm.
"Hắn nhìn tr/ộm con gái tôi." Anh chỉ nói một câu.
"Có bằng chứng không?" Đại đội trưởng nhíu mày, "Ai làm chứng?"
Đám đông vây quanh im lặng.
Triệu Tam Pháo là đồ du côn, chẳng ai muốn rắc rối.
Ánh mắt Kiều Tranh dần lạnh băng.
Như đóng băng.
"Con thấy!" Một giọng trẻ con vang lên.
Kiều Thụ xông ra đứng cạnh ba, ưỡn ng/ực.
"Chính hắn! Dán mắt vào khe cửa sau nhà ta! Nhìn tr/ộm em gái con!"
Đám đông xôn xao.
Triệu Tam Pháo nhảy dựng lên: "Nhãi ranh! Mày bịa đặt!"
"Con không nói dối!" Kiều Thụ chỉ thẳng, "Chính hắn! Quần hắn rá/ch hai lỗ đằng sau! Như... như lỗ đít!"
Tiếng cười nén không nổi trong đám đông.
Mặt Triệu Tam Pháo đỏ như gan lợn.
Đại đội trưởng cũng khó nhìn.
Chuyện nhìn tr/ộm bé gái năm tuổi tắm mà lộ ra, cả làng mang tiếng x/ấu.
"Đủ rồi!" Đại đội trưởng vung tay, "Triệu Tam Pháo! Đi với tôi! Viết kiểm điểm!"
Ông quay sang Kiều Tranh: "Đánh người cũng sai! Cảnh cáo một lần! Tái phạm sẽ xử lý nghiêm!"
Cơn sóng gió qua đi như sấm rền mưa lất phất.
Triệu Tam Pháo bị Đại đội trưởng lôi đi.
Dân quân giải tán.
Đám đông tản mác dần.
Kiều Tranh vẫn đứng nguyên.
Anh nhìn đứa con trai đang che chắn trước mặt.
Kiều Thụ mới bảy tuổi, chưa cao tới thắt lưng anh.
Nhưng cứ ưỡn cổ như chú nghé bướng bỉnh.
Kiều Tranh giơ bàn tay to, ngượng nghịu đặt lên đầu con.
Xoa nhẹ.
Rất nhẹ nhàng.
Kiều Thụ sững sờ ngước nhìn ba.
Kiều Tranh quay mặt đi.
Giọng trầm đục.
"Vào nhà."
Anh cúi xuống nhặt con d/ao đi rừng.
Quay lưng đi, tôi thấy khóe mắt anh như thoáng qua thứ gì đó.
Cuộc sống trở lại bình yên tưởng như.
Nhưng tôi biết, đã có gì đó khác đi.
Kiều Tranh không còn suốt ngày nhăn nhó.
Thỉnh thoảng anh dạy Kiều Thụ cách c/ắt vỏ cây bạch dương cho đẹp.
Mặc cho Kiều Ương ngủ gà ngủ gật bên chân.
Khi Kiều Tuệ vấp ngã, bàn tay to của anh nhấc bổng con bé lên.
Anh vẫn ít nói.
Nhưng trong sự im lặng ấy, b/ạo l/ực đã nhường chỗ cho điều gì đó sâu sắc hơn.
Số tiền dưới đáy rương lại tăng thêm.
Nhưng tôi bắt đầu do dự.
Ý định bỏ trốn mờ nhạt dần.
Kẻ phản diện thô lỗ này, hình như... vẫn còn c/ứu vãn được?
Mùa hè mưa nhiều.
Núi sau lở một mảng.
Lộ ra những viên đ/á đen bóng.
Dân làng kéo nhau xem.
"Than bùn!" Ai đó nhận ra, "Đá thải vô dụng!"
Mọi người thất vọng giải tán.
Kiều Tranh cũng nhặt về một cục.
Đen nhánh, nặng trịch.
Tôi cầm viên đ/á lên.
Tim đ/ập thình thịch.
Trong sách có nhắc qua, núi sau lở lộ vỉa than nhưng chẳng ai để ý.
Mãi sau này mới bị anh hàng rong phát hiện, báo lên trên rồi mở mỏ.
Đây nào phải đ/á thải!
Đây chính là vàng đen!
"Anh à," giọng tôi khô đặc, "Thứ này... có thể hữu dụng."
Kiều Tranh nhướng mày nhìn tôi.
"Em nghe nói," tôi chọn từ ngữ, "Thành phố dùng thứ này đ/ốt lửa. Gọi là than."
"Than?" Kiều Tranh lật lật viên than bùn, "Thứ vứt đi này mà đ/ốt được?"
"Thử đi." Tôi nói.
Hôm sau, Kiều Tranh gùi về cả sọt lớn.
Chúng tôi đào hố nhỏ sau nhà.
Đập vụn than bùn, trộn củi đ/ốt.
Khói đặc quánh, cay xè mắt.
Nhưng lửa thật sự ch/áy!
Hơn nữa, ch/áy lâu hơn củi nhiều!
Kiều Tranh nhìn ngọn lửa nhảy múa, mắt sáng rực.
"Vùng núi sau..." anh nhìn tôi.
"Có thể có mỏ than." Tôi nói hộ nửa sau câu.
Anh đứng phắt dậy.
Đi hai vòng quanh nhà.
"Chuyện này, không được tiết lộ." Anh hạ giọng.
"Ừ." Tôi gật đầu.
Làm giàu thầm lặng mới đúng.
Kiều Tranh bắt đầu lén lút gùi than về mỗi ngày.
Đập vụn, chất đống sau nhà.
Tôi tiếp tục đi chợ phiên làng bên.
Lần này, không b/án đồ lặt vặt nữa.
Tôi b/án than.
"Than mới khai thác! Ch/áy lâu! Ít khói!" Tôi rao hàng.
Giá cao hơn củi chút đỉnh.
Nhưng tiện lợi, ch/áy lâu.
Chẳng mấy chốc b/án sạch.
Tiền về túi nhiều gấp bội b/án vỏ bạch dương!
