Nét bút phê này mang ý nghĩa "xử trảm ngay lập tức".
Nàng không đành lòng rơi lệ, nhưng lại ban cho đối phương cái ch*t nhanh chóng. Đó là cách nàng ai điếu người đã khuất.
——
Đêm buông xuống.
Ánh đèn bốn phường Ôn Huyện đồng loạt bật sáng, ngọn lửa đung đưa trong gió như vô số ngón tay r/un r/ẩy. Cổng phường bị cọc gỗ chặn kín, huyện úy tay cầm phù bài dẫn đầu đội cung thủ đi từng nhà khám xét.
Cánh cửa nhà họ Giả cũng bị gõ. Tiếng gõ không lớn nhưng cứ như búa đ/ập thẳng vào tim Giả Tam.
"Ai đó?" Hắn gằn giọng đáp ra ngoài, cố tỏ vẻ buồn ngủ.
"Huyện úy tuần tra phường." Giọng nói khàn khàn vọng vào. "Mở cửa."
Cửa hé một khe bằng bàn tay, huyện úy đứng ngoài, sau lưng là hai cung thủ. Vị quan nhìn hắn chằm chằm giây lát, ánh mắt lướt qua hành lang tối phía sau vai, cánh mũi khẽ động.
"Trong nhà mấy người?"
"Gia đình tiểu nhân năm miệng ăn." Giả Tam cười. "Lão mẫu, tiện nội, hai đứa nhỏ, một đứa cháu gái."
"Chuồng ngựa sau nhà?"
"Không có."
Huyện úy vung tay, cung thủ rút đoản thương định xông vào. Ngay lúc ấy, đầu ngõ bỗng ầm ĩ. Một người lảo đảo chạy tới, mình đầy bụi đất, hét lớn với huyện úy: "Bắt được một đầu bếp từ kinh thành ở tiệm bánh Đông thị! Hắn nhận ra Đan Dương Vương! Nói Vương đang ở Nam phường!"
Tin tức lan nhanh như chim ưng từ phố này sang phố khác. Ánh mắt huyện úy lạnh băng: "Phong tỏa Nam phường! Các ngươi theo ta!"
Tiếng chân như sóng cuốn về hướng khác. Giả Tam đóng cửa, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Trong căn nhà gỗ, Lưu Huy đã đứng dậy, tay đặt lên chuôi ki/ếm, đáy mắt lộ vẻ mỉa mai.
"Có người thế ta đỡ đò/n rồi." Hắn khẽ nói.
Hai tùy tùng nhìn nhau, dũng khí dần hồi phục.
Lưu Huy áp sát cửa sổ, ngón tay lướt qua bóng đèn trên giấy dán, bỗng khẽ cười: "Tay Thái hậu quả nhiên không chỉ vươn tới một nơi."
——
Nửa đêm qua đi, Nam phường bị lật tung từng ngóc ngách vẫn không tìm thấy gì. Huyện úy thở hổ/n h/ển trở về nha môn, nhận được công văn mới: Trạm dịch Tư Châu vừa đến, mang theo mật phù, lệnh cho hắn trước trời sáng phải "điểm danh từng nhà".
"Từng nhà?" Huyện úy cười khổ, đưa tay điểm danh từng người. "Chia hai đường, đông tây mỗi bên nửa. Kẻ nào dám chứa chấp, phá nhà."
Đuốc giấy ch/áy hết lại thay, đêm càng thêm lạnh lẽo.
——
Đêm kinh thành cũng không ngủ.
Hồ Thái hậu không về cung, ngồi một mình trước ngự án. Ngoài điện, trong tiếng gió rít có bóng người đi vội, in hình lên rèm như những con rắn nhỏ. Bà chợt nhớ lúc Lan Lăng tập đi, ngã rồi ngước mắt ướt nhìn bà chờ đợi bàn tay đỡ dậy. Bà không rơi lệ, chỉ siết ch/ặt tay áo hơn.
Trung hoàng môn bước vào, khẽ bẩm: "Thái hậu, có tin gấp từ Hà Nội."
Bà ngẩng lên.
"Ôn Huyện treo thưởng gấp mười lần. Có người đêm đến trình báo, tự nhận biết được tên phường Đan Dương Vương đang trốn."
"Ai?"
"Họ Giả."
Hồ Thái hậu nhìn chằm chằm tim đèn, ngọn lửa chợt gi/ật mình.
"Viết tên?" Bà hỏi.
"Không dám viết, xin được tâu mặt."
Bà im lặng giây lát: "Tư Châu xử lý tại chỗ, không cần về kinh."
Trung hoàng môn lui xuống. Hồ Thái hậu lại cúi đầu, viết ngày sinh Lan Lăng lên mảnh gỗ nhỏ, gập thành góc rồi đưa gần đèn để ngọn lửa từ từ liếm mép giấy. Đường lửa bò dần, nuốt chữ nghĩa như lời từ biệt hữu hình.
——
Giờ Sửu, Ôn Huyện.
Gian phòng chật hẹp sau nha môn ánh đèn vàng vọt. Giả Tam quỳ trên nền gạch lạnh, trán áp sát đất. Huyện úy ngồi trên ghế chủ, tay nghịch chiếc đới khoa ngọc thúy, ngón tay xoa đi xoa lại như mài mòn trái tim người.
"Ngươi nói là phường Hồi Lý?"
Giả Tam nuốt nước bọt, giọng như cát xước cổ họng: "Tiểu nhân... tiểu nhân không dám lừa."
"Không dám lừa?" Huyện úy khẽ cười. "Ngươi cầm đồ của hắn rồi còn dám lừa quan."
Giả Tam run toàn thân. Huyện úy đ/ập mạnh đới khoa xuống bàn đứng dậy: "Dẫn đường."
Cửa mở, luồng gió lạnh hơn lùa vào. Sân đã tập hợp hơn hai mươi người, ai nấy mặc giáp, túi tên căng đầy.
"Không khua chiêng, không đ/á/nh trống." Huyện úy hạ giọng. "Vào phường xong, phong tỏa hai đầu ngõ trước, rồi khám nhà. Nhớ, không được để lộ nửa tiếng động."
Mọi người cúi đầu nhận lệnh.
——
Bóng đèn phường Hồi Lý từng ngọn một lụi dần, đêm càng thêm sâu. Chuồng ngựa sau nhà họ Giả, mũi ngựa phả hơi trắng, xen lẫn mùi cỏ ngọt và ẩm mốc. Trong nhà gỗ, Lưu Huy dựa tường nhắm mắt dưỡng thần. Hai tùy tùng ngủ gật lảo đảo.
Bỗng một con mèo nhảy lên bệ cửa sổ, móng vuốt cào nhẹ qua giấy dán, để lại tiếng "xoẹt" cực nhỏ. Lưu Huy mở mắt, áp sát khe cửa, mũi ngửi thấy mùi da giáp không thuộc về nơi này.
Hắn không nói gì, tay đã đặt lên then cửa.
Ngoài cửa, tiếng chân dẫm đất nhỏ như mưa rơi.
"Phong ngõ." Giọng nói trầm đ/è xuống vang lên.
Hai tùy tùng đồng loạt gi/ật mình tỉnh giấc, mắt hoảng lo/ạn. Lưu Huy giơ tay ra hiệu im lặng.
"Đi lối chuồng sau." Môi hắn khẽ mấp máy, giọng thấp như mọc từ gỗ. "Đừng chạm cửa."
Hắn lật giường, lộ ra khoảng trống bên dưới. Đây là ngăn kín nhà họ Giả dùng để giấu muối, chật nhưng đủ cho người bò qua, thông ra rãnh nước nhỏ sau tường.
"Hai ngươi đi trước."
Hai tùy tùng không dám do dự, bò vào. Lưu Huy ngoái lại lần cuối, trong nhà mọi thứ vẫn như cũ: Cháo trong bát còn bốc khói nhẹ, vết mốc góc tường như đám mây đen.
Hắn cúi người, cả người chìm vào bóng tối. Khi tấm ván khép lại, hắn nghe thấy tiếng đinh cửa bị đẩy nhẹ bên ngoài. Âm thanh không lớn nhưng như mũi kim đ/âm thẳng vào tim.
——
Huyện úy dẫn người xông vào. Trong nhà trống trơn, trên bàn cháo còn nóng, bên tường dấu chân chưa khô. Ánh mắt huyện úy lạnh băng, chỉ vào giường. Hai cung thủ đồng loạt lật đệm, khoảng trống đen như miệng giếng, gió từ bên trong thổi ra mang theo mùn đất.
"Đuổi." Huyện úy nhả từng chữ.
Bên kia tường, hai tùy tùng vừa thò đầu ra đã bị đoản thương chĩa tới ép lùi. Có người túm lấy mắt cá chân lôi mạnh ra. Lưu Huy trong rãnh ngầm nghe ti/ếng r/ên nghẹn đ/ứt hơi, hắn không ngoảnh lại chỉ bò nhanh hơn. Tường rãnh ướt trơn, đầu gối nhanh chóng rớm m/áu, hơi lạnh theo vết thương xông lên lưng. Hắn mỉm cười trong bóng tối, cười cho hình hài thảm hại của chính mình.
Phía trước bỗng rộng mở, ánh đêm lọt vào. Lối ra rãnh ngầm nằm dưới gốc hòe sau tường phường. Lưu Huy đẩy lớp bùn thối, cả người như con lươn chui lên mặt đất.
