Tôi bảo nàng, trước hết đừng đ/á/nh Tứ Nụ, Ngũ Nụ. Con gái càng đ/á/nh càng hư, cha mẹ đã chẳng quan tâm, người ngoài sao nỡ để vào mắt? Thứ hai, bắt chúng tự chải chuốt cho gọn gàng. Quần áo rá/ch cũ không sao, nhưng phải chỉnh tề. Thứ ba, đưa hai đứa em trai đi học nghề! Đã mười mấy tuổi đầu rồi, suốt ngày rong ruổi trong làng, hoang dã vô độ. Lớn lên cũng thành đồ bỏ đi. Học nghề dù khổ, nhưng vẫn hơn cả đời cắm mặt vào ruộng đồng.
"Nhưng học nghề phải có lễ bái sư..."
Không nỡ tốn tiền? Muốn tôi bỏ tiền túi ra? Dám nghĩ dám làm thật đấy.
"Vậy mẹ thử bàn với cha xem sao."
"Con chỉ mong hai em có tương lai, sau này ki/ếm được nhiều tiền phụng dưỡng cha mẹ, cho cha mẹ ở nhà ngói vách gạch, có hầu gái hầu hạ."
Tôi đã làm hết sức, nói hết lời. Các em có thành công, lấy được chồng tử tế thì tôi nơi nhà chồng cũng được nở mày nở mặt. Còn nếu chúng nó vẫn cứ là đám bùn nhão, cũng chẳng sao. Tự thân tôi nỗ lực, vẫn có thể giành được những gì mình muốn.
Ăn trưa xong ở nhà mẹ đẻ, đã đến lúc về. Lần sau trở lại, không biết là khi nào. Trong lòng tôi chẳng chút lưu luyến. Cha mẹ vốn chẳng thương tôi, cũng chẳng thương hai đứa em gái. Trong mắt họ chỉ có hai đứa con trai và bản thân họ mà thôi.
Ban đầu tên tôi không phải Phùng Hạ. Thấy cô gái làng bên đi làm thiếp cho nhà giàu huyện, về làng khoe mẽ hào nhoáng, tôi về nhà dỗ dành cha mẹ: "Con sau này cũng đi làm thiếp cho cha mẹ hưởng phúc". Rồi lại ra ngoài đồn đại cha mẹ thương con gái lắm, muốn đặt cho cái tên đẹp. Tôi từng nghe người ta nói "cây khô gặp xuân", luôn cảm thấy bốn chữ này hay ho, dù chẳng biết hay ở chỗ nào. Nhân tiện sinh vào tiết Lập Hạ, tôi bảo cha mẹ muốn đổi tên thành Phùng Hạ. Họ chẳng hiểu gì, lại nghĩ con gái thì tên gì chẳng được, mặc kệ tôi tự đặt. Hai đứa em gái thì tên Tứ Nụ, Ngũ Nụ. Tôi từng phản đối, nhưng cha mẹ lười đặt tên mới. Tôi cũng chẳng muốn trái ý họ để rồi khổ thân. Chỉ còn cách tự an ủi: Chỉ cần mình có chí, nỗ lực đủ nhiều, đổi đời thành công thì tên chó tên mèo cũng chẳng sao.
Tôi thở nhẹ một hơi. Đợi khi biết chữ, tôi sẽ đặt tên mới cho hai đứa em. Cha mẹ hẳn không phản đối. Nghĩ đến đó, nàng bật cười như trút được gánh nặng.
"Thiếu nãi nãi, đã về đến nhà rồi ạ."
Đến gặp bà mẹ chồng, bà bảo Chung Thiếu Khuê đi công tác xa, vài ngày nữa mới về. Trong lòng tôi mặc kệ, nhưng mặt vẫn giả vờ buồn bã, cắn môi gật đầu nhẹ.
"Từ mai trở đi, con theo ta học cách quản gia."
Nhanh thế sao? Tôi ngỡ ngàng nhìn bà mẹ chồng. Bà mỉm cười hiền hậu, giọng dịu dàng: "Con là thiếu nãi nãi nhà họ Chung, tương lai sẽ là chủ mẫu. Nhà họ Chung sớm muộn gì cũng giao lại cho Thiếu Khuê và con. Học sớm chẳng thiệt thòi gì."
Tôi vội quỳ xuống cúi đầu: "Con nhất định học cho tốt, không phụ lòng mẹ kỳ vọng."
5
Những ngày tháng bận rộn nhưng vô cùng sung túc. Sáng sớm đã đến hầu hạ bên cạnh mẹ chồng, học cách sắp xếp công việc, m/ua sắm, đối đãi khách khứa. Phơi sách, dọn dẹp kho, kiểm tra lương thực. Tôi thích nhất lũ mèo chó trong nhà, vì chúng không biết nói, cũng chẳng có ý đồ hại ta.
Phải vậy đấy. Tôi chưa từng buông lỏng cảnh giác với nhà họ Chung. Vẫn ngoan ngoãn hiếu thuận, nhưng cũng biết lúc nào nên thể hiện sự thông minh lanh lợi. Làm người phải có bản lĩnh thì mới được người khác nể trọng. Nếu cứ đần độn ngốc nghếch, sau này sao quản lý nổi gia nghiệp họ Chung? Làm sao thành bà chủ điền trang?
Tần Phu Tử khoảng bốn mươi tuổi, áo vải đơn sơ, tóc cài trâm gỗ. Điều quan trọng là bà ngồi xe ngựa đến, lại có bà già theo hầu. Họ mang theo rất ít quần áo, nhưng chất đầy xe mười mấy rương sách cùng bút mực giấy nghiên, đàn sáo.
"Thiếu nãi nãi có lễ rồi."
Tần Phu Tử thi lễ với tôi. Tôi do dự giây lát, rồi đột nhiên quỳ phịch xuống đất: "Tiểu nữ bái kiến Phu Tử."
Bà gi/ật mình. Thấy tôi chăm chú nhìn, bà khẽ cười đỡ tôi dậy.
"Thiếu nãi nãi không cần hành lễ quá mức thế."
Dinh viện của Tần Phu Tử đã được sắp xếp từ trước, tuy ở viện phụ nhưng yên tĩnh thanh nhã. Hai gian cho bà ở, một gian dành cho tôi đến học chữ. Lại còn có tỳ nữ đến hầu hạ.
Lần đầu theo Tần Phu Tử học chữ, bà viết tên tôi.
"Chung Vệ Thị Phùng Hạ."
Tôi nhìn ba chữ ấy, khẽ đưa tay vuốt ve. Quay sang cười với bà: "Phu Tử, đây là tên của con sao?"
"Đúng vậy."
Dù mẹ chồng chuẩn bị nhiều giấy tập viết, tôi không nỡ lãng phí, bèn bảo người chuẩn bị khay cát, cầm cành cây viết lên cát. Họ gì tôi chẳng bận tâm. Dù mang họ chồng hay họ cha, chỉ có hai chữ Phùng Hạ này mới thực sự thuộc về tôi.
Học chữ đến mức quên ăn quên ngủ, nhất là khi Phu Tử giảng giải ý nghĩa từng con chữ. Tôi như muốn nhồi nhét hết vào đầu. Đến khi Chung Thiếu Khuê trở về, tôi đã thuộc lòng Tam Tự Kinh, lại còn viết được. Chỉ là nét chữ còn x/ấu.
"Thiếu nãi nãi, thiếu gia đã về rồi ạ."
Chung Thiếu Khuê về rồi à, tôi tưởng hắn ch*t bên ngoài rồi cơ.
"..."
Chỉ là người này sao trông như bị hút cạn tinh khí vậy? Hắn không phải bất lực sao?
Chung Thiếu Khuê về, tất nhiên phải dọn tiệc đoàn viên. Ông công gia bảo hắn ít đi ra ngoài, ở nhà cho tôi sớm có th/ai, nối dõi tông đường cho họ Chung.
"Vâng."
Tôi đã nhận ra, ông công gia đối với ai cũng lạnh nhạt. Bà mẹ chồng đối với đứa con trai này cũng chẳng mấy quan tâm. Con trai đi xa gần tháng trời, về nhà không ân cần hỏi han, không hỏi thăm việc ở ngoài thế nào? Công việc xong xuôi chưa? Tôi thậm chí cảm thấy, mẹ chồng đối xử với tôi còn tốt hơn cả với Chung Thiếu Khuê.
Chung Thiếu Khuê về, ngoài Huyên Thảo ra, các tỳ nữ khác đều tránh mặt. Huyên Thảo là tai mắt của mẹ chồng, bề ngoài là hầu hạ tôi, kỳ thực là giám sát. Mọi cử động của tôi, nàng ta đều báo lại với bà chủ. Cỏ hai đầu, đợi khi tôi đứng vững trong nhà họ Chung, đầu tiên sẽ đuổi việc nàng ta.
Tôi cũng biết, phải nhanh chóng thật sự động phòng với Chung Thiếu Khuê.
