Tôi cũng gặp người nhà họ Chung, vị Chung Ngũ gia kia. Hắn rõ ràng xúc động thái quá, nói năng lảm nhảm vô nghĩa. Ta liếc mắt nhìn qua, hắn lập tức trấn tĩnh lại, cung kính báo cáo công việc kinh doanh mình phụ trách.
“Ừm, Ngũ gia vất vả rồi.”
Biết hắn là cha ruột của các con thì sao chứ? Đàn ông thì có gì lạ? Ta đâu phải chỉ trải qua một người đàn ông, chẳng có gì đáng bận tâm.
Bọn trẻ mải miết đèn sách, mẹ chồng cũng thường xuyên qua lại với người nhà. Cha chồng tất bật buôn b/án ki/ếm tiền. Còn ta thì bận rộn đào tạo người tâm phúc cho hai đứa con. Đi xa nhà, khó tránh gặp chuyện bất trắc, vì vậy võ sĩ theo hầu là vô cùng cần thiết. Người thông minh gan dạ, biết xử lý công việc cũng quan trọng không kém. Những thứ này như d/ao trong tay, có thể không dùng nhưng không thể không có.
Hai đứa trẻ chuẩn bị lên phủ thành học tại quan học, cha chồng cũng có ý dời nhà lên đó. Vậy thì dọn thôi. Hai năm nay ki/ếm kha khá, đủ tiền m/ua một tòa viện tử ở phủ thành. Hơn nữa nhà cửa kiểu này, hôm nay m/ua vào, vài năm sau khi các con đỗ cao, hoàn toàn có thể b/án gấp đôi giá.
“Thưa cha mẹ, có việc con phân vân mãi, muốn thỉnh ý hai vị.”
“Hai đứa sớm muộn gì cũng vào kinh ứng thí, ở trọ hay thuê nhà đều chẳng thoải mái bằng sống trong chính gia trang của mình, lại còn đảm bảo an toàn. Con nghĩ nên m/ua một tòa viện nhỏ ở kinh thành, không cần quá rộng, đủ cho hai đứa trẻ cùng gia nhân ở là được.” Bố mẹ chồng trầm mặc hồi lâu.
Mãi sau cha chồng mới lên tiếng: “Vậy thì m/ua đi.”
Ta định lấy tiền, nhưng cha chồng bảo không cần. Trong tay ông còn một khoản, đủ m/ua tòa viện ấy.
“Vậy m/ua rộng chút đi, phòng khi Cẩn nhi sau này lưu lại kinh thành làm quan, chúng ta cũng phải dọn lên đây.”
“Để đến lúc đó tay chân luống cuống, chi bằng tính trước từ bây giờ.”
Năm Chung Cẩn mười ba tuổi, hắn kiên quyết xuất trường thi. Chung Lan Hi cũng đòi đi theo. Mấy ngày chúng ở trong trường thi, tim ta như lửa đ/ốt mấy ngày. Thật sự ăn không ngon, ngủ chẳng yên. Sợ chúng ốm đ/au, đói khát trong trường. Đến khi bảng vàng treo lên, hai anh em một người đỗ đầu bảng, một người á nguyên.
Chung Lan Hi ôm chầm lấy ta khóc thét lên: “Mẹ ơi mẹ, con không thi cùng anh nữa đâu, con không muốn làm kẻ thứ hai!”
Đứa bé ngốc ạ. Ngôi á nguyên này cũng là đ/á/nh đổi bằng m/áu của bao người. Không thấy bên cạnh bao kẻ mắt đã đỏ ngầu vì gh/en tị sao?
Tộc nhà họ Chung lại đến chơi. Họ đem hết lời ngợi khen có thể khen. Cũng khen ta làm mẹ tốt, nuôi dạy con cái xuất sắc. Chung Thiếu Khuê cưới được ta, là phúc mấy đời tu được.
Chung Cẩn muốn thừa thắng xông lên tiếp tục thi cử, còn Chung Lan Hi dù đ/á/nh ch*t cũng không chịu. Nhưng hắn vẫn theo chúng tôi vào kinh. Sống trong tòa viện mới cha chồng m/ua. Chủ nhân cùng gia nhân cộng lại bốn năm chục người, quả thật hơi chật chội, nhưng cả nhà đoàn tụ, chen chúc cũng là hạnh phúc.
Chung Ngũ gia tất bật chạy ngược chạy xuôi hết lòng hết sức, quả thật là cánh tay phải đắc lực của cha chồng. Ta cũng chẳng bắt bẻ được điều gì. Đành nhắm mắt làm ngơ, giả vờ không biết gì, khi cần sai việc vẫn cứ sai.
Chung Cẩn cũng bận rộn khôn cùng, mỗi ngày phải đọc thuộc mấy thiên văn chương, cùng thầy giáo phân tích tỉ mỉ, lại còn phá đề làm bài. Mới mười bốn tuổi đầu, ta nhìn mà xót xa vô cùng. Không thể khuyên, chẳng dám khuyên, chỉ có thể chăm chút hơn trong ăn uống, mỗi ngày nhất định phải gọi hắn ra khỏi thư phòng, cùng mẹ chồng trồng hoa. Lại đấu vài chiêu với Chung Lan Hi, khiến đứa nhỏ khóc lóc c/ầu x/in tha mạng.
Trước khi vào trường thi Hội, Chung Cẩn nói muốn ta ở bên. Ta nhìn hắn ngủ say, nhẹ nhàng đắp chăn mỏng, nắm lấy bàn tay nhỏ.
“Mẹ.”
“Ừ, mẹ ở đây, Tiểu Hổ yên tâm ngủ đi.”
Hắn trở mình, áp mặt vào lòng bàn tay ta.
“Mẹ, con nhất định thi tốt, mẹ đừng lo.”
“Con nhất định khiến mẹ trở thành nhất phẩm phu nhân.”
Ta lau giọt lệ trào ra khóe mắt, nằm xuống bên cạnh, ôm hắn vào lòng nhẹ nhàng vỗ về. Dù thông minh tài giỏi đến đâu, hắn vẫn là con ta, mới mười bốn tuổi đầu.
Ta thức trắng đêm, đợi tiễn hắn ra khỏi cổng, nhìn theo cỗ xe mã khuất bóng mới gục xuống ngất đi.
“Phu nhân!”
“Mẹ!”
Bước vào nhà họ Chung mười sáu năm, cuộc sống êm đềm hạnh phúc, ăn ngon mặc đẹp, ta hiếm khi ốm đ/au, dù có nhức đầu sổ mũi cũng chỉ uống vài thang th/uốc là khỏi. Đây là lần đầu tiên sốt cao liệt giường. Chung Lan Hi - đứa con út - sợ hãi không dám rời nửa bước, chăm sóc mẹ từng li từng tí.
“Mẹ, sau này con đi thi, mẹ đừng lo nữa. Giờ con đi thi cũng đỗ, nhưng con không muốn làm kẻ thứ hai, con muốn làm Hội nguyên, muốn làm Trạng nguyên!”
“Đồ ngốc, chúng ta không cần quá chấp nhất thứ hạng. Dù con là Hội nguyên, Trạng nguyên, đó cũng chỉ là bước đầu làm quan. Nếu làm quan tốt, dẫu đỗ cuối bảng vẫn được bách tính yêu mến. Nếu làm tham quan, dẫu đỗ Trạng nguyên thì sao? Chỉ chuốc tiếng x/ấu muôn đời mà thôi.”
“Với mẹ cũng vậy, dù sau này các con làm quan to đến đâu, vẫn chỉ là con của mẹ. Mẹ chỉ mong các con thuận tâm như ý, bình an trọn đời.”
Trải qua mấy trường thi liền, Chung Cẩn mệt nhoài. Ra khỏi trường thi về nhà ăn vội vàng mấy miếng, Chung Lan Hi cùng hai gia nhân tắm rửa cho hắn. Theo lời Lan Hi, lúc đó anh trai như cục bột trong tay hắn, muốn nặn thế nào tùy ý. Hắn cũng quyết tâm luyện võ cường thân kiện thể, sau này quyết không yếu đuối như anh.
Con cái bình an trở về, lòng ta mới yên ổn. Vốn là bệ/nh do tâm sinh, tự nhiên khỏi nhanh. Còn chuyện bao giờ treo bảng, ta chỉ sai gia nhân đi canh, dặn nhà bếp nấu nhiều món ngon bồi bổ cho Chung Cẩn. Hắn còn là đứa trẻ, không ăn uống đủ chất sao cao lớn được?
Đến ngày treo bảng, nghe nói Chung Ngũ gia nửa đêm đã dẫn người đi canh.
...
Cho đến khi hắn hớt hải chạy vào sảnh.
“Đỗ rồi! Đầu bảng! Hội nguyên! Hội nguyên!”
“Chú ơi chú... Cẩn nhi đỗ rồi! Hội nguyên! Đầu bảng!”
Ta ngẩn người giây lát, vội vàng ra lệnh.
