Nhanh lên, mau chuẩn bị pháo! Khi người báo hỷ tới là phải đ/ốt ngay. Nhớ cả phong bao lì xì nữa. Trước đây bàn với mẹ chồng năm mươi lạng, giờ nhất định phải thêm nữa.
"Cha mẹ ơi, thêm năm mươi lạng nữa được không?"
"Được, sao lại không được chứ."
"Đúng rồi, phải đủ trăm lạng mới phải."
"Anh à, chúc mừng anh đỗ Hội Nguyên!"
Chung Cẩn vội vàng quỳ lạy trước mặt ông bà nội. Cậu nói không phụ lòng mong mỏi của mọi người, hứa sẽ tiếp tục nỗ lực. Đứa trẻ này tính tình thật vững vàng, vừa đỗ Hội Nguyên chỉ dự hai bữa tiệc rồi ra phố m/ua mấy quyển sách, đóng cửa dùi mài kinh sử chuẩn bị cho điện thí. Mới mười bốn tuổi, mười lăm tuổi hư, đi được đến bước này đã là cực kỳ khó khăn.
Ngày vào cung dự điện thí, tôi lại bình tĩnh lạ thường. Mẹ chồng nắm ch/ặt tay tôi, bàn tay bà lạnh ngắt ướt đẫm mồ hôi.
"Mẹ..."
Kỳ thực chỉ cần Chung Cẩn giữ vững phong độ ở điện thí, Hoàng đế nhất định sẽ khâm điểm Trạng Nguyên cho cậu. Bởi cậu đã năm lần liên tiếp đỗ đầu, lần này sẽ thành Lục Nguyên Cập Đệ. Triều đại mở mang hơn hai trăm năm chưa từng có ai liên tiếp đỗ sáu kỳ thi.
Chung Cẩn được đón về khi trời tối mịt.
"Anh thế nào?"
Cậu mỉm cười: "Yên tâm chờ kết quả thôi, anh đã cố hết sức rồi."
Gió xuân phơi phới ngựa phi nước đại, một ngày ngắm hết hoa Trường An. Chung Cẩn được phong Trạng Nguyên, cưỡi ngựa du ngoạn khắp phố. Cha chồng bảo muốn về quê, mang tin vui này báo cáo với tổ tiên. Ông dặn tôi và mẹ chồng ở lại kinh thành, Chung Lan Hi chuẩn bị vào Quốc Tử Giám học tập, còn Chung Cẩn chắc chắn sẽ vào Hàn Lâm Viện. Cần có người chăm lo việc vặt hàng ngày.
Chuyện triều chính tôi không rành, Lan Hi vào Quốc Tử Giám học hành vất vả, Chung Cẩn làm việc ở Hàn Lâm Viện cũng khó nhọc. Vườn hoa mẹ chồng trồng ngày càng tươi tốt, cả nhà họ Chung tràn đầy sinh khí. Tôi bàn với bà đem hoa cỏ ra chợ b/án, không ngờ bà nhiệt liệt tán thành. Chúng tôi còn m/ua thêm trang trại ở quê chuyên trồng hoa cỏ.
Ba năm sau. Chung Cẩn thăng chức. Từ Ngũ phẩm Tu soạn. Chung Lan Hi vượt qua vòng vây, điện thí được Hoàng đế khâm điểm Trạng Nguyên, hoàn thành Đại Tam Nguyên. Một nhà họ Chung hai Trạng Nguyên, chỉ một đêm danh tiếng vang khắp thiên hạ. Ơn trên ban đến cha mẹ, tôi và mẹ chồng đều được phong hiệu.
Biết bao nhà muốn kết thông gia với họ Chung. Chung Cẩn thật sự đã đến tuổi dựng vợ gả chồng. Thiếu nữ các gia đình kinh thành đến tuổi cập kê, chẳng cần tôi đi dò hỏi, từ miệng các mối lái tôi cũng biết được đại khái.
Cũng không cần cưới người đỉnh cao nhất, chỉ cần hợp nhau. Chung Cẩn quá thông minh, vợ cậu phải hợp ý thì vợ chồng mới bền lâu. Tôi không muốn cậu vâng mệnh cha mẹ cưới người không yêu, càng không muốn cậu tam thê tứ thiếp làm tổn thương lòng người, phá nát tình vợ chồng.
Tiểu thư khuê các hay danh môn quý nữ đều được, chỉ cần cậu chung tình, sau hôn nhân hòa thuận là hơn hết.
"Mẹ không ép con phải thành thân lúc nào, càng không bắt con cưới ai. Chỉ là tuổi con đã đến nơi rồi, đính hôn chọn ngày lành, tính toán đủ đường cũng phải đến tuổi gia quan. Chỉ cần nàng nhân phẩm tốt, nhan sắc ưa nhìn, con hài lòng, định đoạt xong mẹ cùng ông bà mới yên tâm được."
"Mẹ." Chung Cẩn cười đưa chén trà cho tôi. "Thực ra con đã có người trong lòng, chỉ là nàng mồ côi cả cha lẫn mẹ, sợ mẹ coi thường."
Nghe thế tôi mừng rỡ khôn xiết.
"Sao lại thế! Mau nói xem, nàng là cô gái nhà ai?"
"Là Quận chúa Thiên Bình của phủ Trịnh Thân Vương."
"Hả? Hoàng thân quốc thích?" Tôi hỏi lại: "Nhà ta có với tới sao?"
"Con từng gặp Quận chúa vài lần, rồi... rồi..."
Là người từng trải, tôi hiểu ngay. "Lưỡng tình tương duyệt?" Chung Cẩn đỏ mặt gật đầu.
"Nàng dù sao cũng là Quận chúa hoàng thất, cực kỳ quý phái. Dù hai người yêu nhau, nhà ta đường đột đến phủ cũng không ổn. Giờ con đã là quan Ngũ phẩm, mẹ có thể dâng thẻ vào cầu kiến Hoàng hậu, xin người ban hôn. Tất nhiên nếu con cầu được Hoàng thượng chỉ hôn thì càng thể diện và trân trọng."
"Mẹ..." Chung Cẩn đứng dậy quỳ xuống trước mặt tôi, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối. "Mẹ ơi, cảm ơn mẹ đã lo lắng cho con."
Tôi cũng không cầm được nước mắt. "Đồ ngốc, mẹ làm bao nhiêu cho con cũng cam lòng. Lo lắng gì đâu? Mau dậy đi, lát nữa Lan Hi vào thấy lại cười con mãi."
"Không sợ nó cười."
Người ta hễ đã thuận thì làm gì cũng xuôi. Lần đầu gặp Quận chúa, lòng tôi đã vui khôn tả. Cô gái này xinh đẹp, ứng xử đúng mực, đoan trang rộng rãi, lại rất giỏi giang. Con trai tôi cưới được nàng quả là tu mấy đời mới có phúc.
Hoàng thượng ban hôn, tôi không dám sơ suất chút nào, tam môi lục sính không thể thiếu thứ gì, hỏi tên chọn ngày đưa sính lễ càng không thể sơ sài. Gia thế họ Chung không sâu, nhưng thái độ phải cho thấy.
Cưới con dâu xong, nhiều thứ phải buông bỏ, như quyền quản gia. Quản gần hai mươi năm, ngày ngày bận rộn việc vặt, tôi cũng mệt rồi. Quận chúa quản gia, ưu điểm nhiều hơn tôi nhiều. Thấy hai vợ chồng trẻ tình cảm hòa thuận, tôi đã mong ngóng cháu nội cháu ngoại ra đời.
Vợ của con trai út là con gái út của ân sư hắn, cũng là tiểu thư được cưng chiều từ nhỏ. Hồi môn nhiều không kể, người hầu cũng lắm, nhà cửa chật chội. Toàn bộ tiền tiết kiệm trong nhà bỏ ra cũng không m/ua nổi dinh thự năm sân. Hai con dâu đều đề nghị góp tiền, tôi từ chối. Hồi môn là tài sản riêng của các con, chúng muốn cho tôi cũng không thể nhận.
Ai ngờ Chung Cẩn dám khóc nghèo trước mặt Hoàng thượng. Cuối cùng khóc được một dinh thự năm sân bỏ hoang đã lâu. Không m/ua nổi nhà, nhưng tu sửa lại thì đủ dư dả. Chưa kịp dọn vào, con dâu cả đã có th/ai. Chúng cưới nhau cũng khá lâu, tôi mừng, cha chồng còn vui hơn định về lễ tổ tiên.
Đời thường nói, con cái bất hòa phần lớn do người già không đức. Tôi sớm chia hết của cải trong nhà cho chúng, mỗi người tự kinh doanh. Lợi nhuận một nửa tự giữ, một nửa gửi vào công trung là được. Ông bà còn sống, chia nhà là không thể. Năm cháu gái ra đời, Chung Cẩn thăng chức. Con dâu út có th/ai, con trai út cũng thăng quan. Cha chồng nói muốn về quê, tộc sẽ mở tông đường báo cáo với tổ tiên.
