Chương 1: Đêm Lửa Biến Mất - Bóng Dáng Thiên Tử Trong Biển Lửa Hoàng Thành
Màn đêm đ/è nặng kinh thành.
Ngoài Kim Xuyên Môn, trống trận của quân Yên Vương vang lên như vạn tia sét đồng loạt n/ổ, x/é nát từng tấc bầu trời đêm Nam Kinh. Ngọn lửa cuộn lên từ trong tường cung, soi rọi huyết quang trên mặt hồ Huyền Vũ.
Tiếng nước nhỏ giọt từ đồng hồ trong điện bị nuốt chửng bởi tiếng lửa gào và gươm đ/ao. Nội thị quỳ phục trước mặt, không ai dám ngẩng đầu, chỉ nghe liên tiếp tiếng hô 'thất thủ' vang vào đại điện. Kiến Văn Đế Châu Doãn Văn dựa vào long sàng, mồ hôi tay thấm ướt long bào. Hắn mới hai mươi lăm tuổi, nhưng trong ánh mắt cứ giằng co giữa hoảng lo/ạn và điềm tĩnh.
'Kim Xuyên Môn... đã vỡ.' Trình Tế quỳ rạp xuống đất, giọng nói đ/ứt quãng vì chạy ngựa tốc hành.
Bên ngoài lại vang lên tiếng tên x/é gió, một mũi tên lạnh phá vỡ cửa sổ ngự hoa, lửa ch/áy cùng mảnh vỡ lăn xuống thềm rồng. Khoảnh khắc ấy, đại điện như bốc ch/áy, màu chu sa khắp điện càng đỏ tựa m/áu tươi.
Môi Châu Doãn Văn khẽ động, nhưng không lập tức ra lệnh. Hắn nghĩ về tổ chế của hoàng tổ Chu Nguyên Chương để lại, cũng nghĩ về cuộc chiến đẫm m/áu ba năm của chú mình Yên Vương Chu Đệ. Tước phiên - chính là cục diện do chính tay hắn mở ra; ngọn lửa trước mắt, chính là vang vọng của cục đó.
'Bệ hạ!' Hoàng Tử Trừng run giọng, 'Không thể chần chừ thêm, xin sớm quyết đoán!'
Quyết đoán? Lấy cái ch*t để giữ nhân nghĩa, hay lấy sự sống để kéo dài mệnh?
Lồng ng/ực hắn như đ/è nặng ngọn núi. Tiếng hò reo bên ngoài cung điện đột nhiên thưa dần, một đội kỵ binh thiết giáp áp sát Thừa Thiên Môn.
Trình Tế lại cúi đầu, m/áu chảy dài trên thái dương: 'Bệ hạ, xin mở mật đạo.'
Mật đạo.
Con đường ngầm chỉ có hoàng tổ và cực ít người biết, thông thẳng đến tây nam ngoại thành. Châu Doãn Văn chưa từng đặt chân tới, nhưng biết nó chắc chắn tồn tại.
Hắn nhắm mắt, bên tai vang lên tiếng lửa rít gào. Bỗng nhiên, một giọng nói khác vang lên trong lòng - không vì cái ch*t nhất thời, mà vì sự tồn vo/ng của Đại Minh.
'Truyền lệnh.' Giọng hắn trầm thấp nhưng kiên định, 'Giữ cung đến người cuối cùng, không được tan vỡ.'
Nội thị ngẩng đầu, trong mắt vừa có kinh hãi vừa có kính nể.
Hoàng Tử Trừng vẫn muốn can ngăn: 'Bệ hạ, nếu có thể gặp Chu Đệ, hoặc còn một đường sống...'
'Hắn muốn trẫm ch*t, chứ không phải đầu hàng.' Châu Doãn Văn c/ắt ngang lời, khoác lên mình bộ tăng y giản dị. Đó là độ điệp và cà sa hoàng tổ để lại, vẫn cất giấu trong hòm đ/á hậu điện.
Ánh lửa in bóng hắn nghiêng trẻ trung mà lạnh lùng, như trong chốc lát đã trưởng thành thành một con người khác.
Trình Tế dẫn đường, mấy tử sĩ cầm đèn đi trước. Nơi sâu thẳm bậc đ/á, hơi ẩm ập tới mặt. Tiếng chấn động cổng cung dần xa, như cách biệt mấy chục năm.
Địa đạo quanh co như mê cung, tiếng nước róc rá/ch âm u. Mỗi bước đi đều như bước vào vận mệnh vô định. Đột nhiên phía trước vang lên tiếng bước chân gấp gáp, một mật thân chạy tới, mặt mày tái nhợt: 'Thái Bình Môn cũng đã thất thủ!'
Châu Doãn Văn chỉ gật đầu. Nỗi sợ trong lòng lúc này lại trầm tĩnh lạ thường. Hắn hiểu rõ, một khi bước ra khỏi mật đạo này, sẽ không còn là thiên tử vạn thặng, mà chỉ là một nhà sư vô danh, một bóng hình bị lịch sử xóa nhòa.
Phía sau, Trình Tế khẽ thỉnh mệnh: 'Bệ hạ, nếu bất trắc, thần nguyện ch*t giữ cổng này.'
'Giữ lấy, không phải vì trẫm.' Châu Doãn Văn dừng bước, nhìn thẳng vào hắn, 'Mà vì Đại Minh lưu lại một khả năng chưa dứt.'
Xa xa vang lên tiếng đổ sập dinh thự, bụi bặm cùng ánh lửa thấm xuống cửa mật đạo, tựa như trận tuyết tận thế.
Hắn không ngoảnh lại, vén tăng bào tiếp tục tiến bước.
Nửa canh giờ sau, cửa đ/á cuối mật đạo từ từ mở ra, gió lạnh cuốn theo sương đêm ùa vào mặt.
Bên ngoài là bờ nước vắng người. Chiếc thuyền nhỏ đã đợi sẵn, người chèo thuyền thấy tín hiệu đèn, lặng lẽ chống sào.
Châu Doãn Văn bước lên thuyền, ngoảnh nhìn lại, hoàng thành đã thành biển lửa. Tử Cấm Thành từng là trung tâm thiên hạ, tựa như một đạo phù ấn bị đ/ốt ch/áy, từ từ chìm sâu trong đêm tối.
Hắn lẩm bẩm tự nói, như với đất trời, cũng như với chính mình: 'Đại Minh, không thể một ngày không có quân chủ. Nếu thiên mệnh còn đó, lần đi này, hoặc là một cách khác để giữ nước.'
Chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ trôi vào dòng nước đen sông Tần Hoài. Ánh lửa dần thành một chấm nhỏ, cuối cùng bị đêm đen nuốt chửng.
Nhưng hắn không biết rằng, ngay trong khoảnh khắc này, tiên phong của Chu Đệ đã vượt nội thành, xông vào trung tâm. Vị hoàng đế mất tích đã trở thành bí ẩn lớn nhất trong cuộc tranh đoạt Tĩnh Nan này.
Sông m/ù giăng, che mắt mọi truy binh, cũng mở ra một thời kỳ bóng tối kéo dài hai mươi năm.
Chương 2: Khai Màn Huyết Chiến - Chú Cháu Ba Năm M/áu Lửa Tranh Thiên Hạ
Bầu trời đêm Bắc Bình lạnh hơn Nam Kinh.
Đã ba năm từ ngày Kim Xuyên Môn thất thủ, nhưng bóng tối đêm lửa ấy vẫn đeo bám từng tấc đất Đại Minh. Năm Vĩnh Lạc đầu tiên, Chu Đệ đăng cơ xưng đế, nhưng đằng sau cuộc khởi binh mang tên 'Tĩnh Nan' của hắn, là một cuộc đấu quyền lực đã được ch/ôn giấu từ những năm đầu Kiến Văn.
——Ba năm trước——
Tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Bắc Bình.
Một chiếu chỉ từ Nam Kinh truyền tới phủ Yên Vương: Lệnh tước hộ vệ Yên Vương, c/ắt giảm binh sĩ. Chiếu thư tuy lời lẽ ôn hòa, nhưng đ/ao phong sắc bén.
Chu Đệ cầm chiếu thư mà cười, nụ cười lạnh đến nứt không khí.
'Tước phiên?' Hắn đặt nhẹ chiếu thư xuống, ánh mắt quét qua chư tướng trong trướng, 'Đây không phải bắt ta giao thành Bắc Bình, mà còn giao cả mạng sao?'
Chư tướng đồng quỳ, đồng thanh đáp: 'Vương thượng, nếu chiếu này thi hành, Bắc Bình tức khắc mất chướng ngại!'
Một câu kinh phá tĩnh lặng.
Chu Đệ chậm rãi bước đến trước bản đồ, ngón tay lướt giữa Bắc Trực Lệ và phúc địa Đại Minh. Trên đó, phong địa của hai mươi ba phiên vương như quân cờ rải rác. Hoàng tổ Chu Nguyên Chương từng lấy đây làm phòng thủ, nhưng cũng ch/ôn xuống mầm lo/ạn cho hậu thế.
'Tổ chế cho phép chư vương 'thanh trừ nịnh thần',' hắn trầm giọng nói, 'Nay cháu ta cải tổ chế, chiếu thư này - chính là binh phù của ta.'
Ánh mắt chư tướng bừng sáng. Cố Toàn Nghĩa đứng đầu quỳ xuống: 'Xin Vương thượng sớm quyết!'
Chu Đệ nắm ch/ặt phong chiếu thư, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Từ khoảnh khắc ấy, hắn đã hiểu, tình chú cháu chỉ là tờ giấy mỏng, một nhát đ/ao có thể phá.
Sáng hôm sau, gió gào tuyết hú trên thành Bắc Bình. Chu Đệ khoác giáp lên cao, hướng về ba nghìn thân quân, tiếng vang như sấm: 'Lấy danh nghĩa thanh trừ nịnh thần, Tĩnh Nan khởi binh!'
Tiếng hiệu lệnh ấy làm vỡ tan gió tuyết ngập trời, cũng mở màn cho ba năm huyết chiến.
——
Nam Kinh.
Mật báo chạy suốt đêm tới Kim Loan điện. Tề Thái, Hoàng Tử Trừng đều dâng tấu, khuyên Kiến Văn Đế lập tức ch/ém Yên Vương.
