Kiến Văn Đế nhíu ch/ặt đôi lông mày, trong đầu lóe lên hình ảnh thuở nhỏ được chú ôm ấp, tiếng cười ấy từng như mái nhà ấm áp. Nhưng khói lửa phương Bắc lúc này chẳng cho phút giây nhu nhuyễn.
"Phế Yên vương làm thứ nhân, lệnh cho đại tướng kinh doanh Lý Cảnh Long nhậm chức Chinh Bắc Tổng binh."
Một chiếu chỉ vang lên khiến cả điện triều chấn động.
Thế nhưng, Lý Cảnh Long đâu phải lão tướng dạn dày sa trường, mà là kẻ quý tộc chỉ giỏi nịnh hót trong cung. Mệnh lệnh này vừa ban đã gieo mầm cho thất bại sau này.
——
Bắc Bình.
Chu Đệ chỉnh đốn quân đội nam hạ, chia quân làm ba đường.
Trận đầu Bạch Câu Hà, Lý Cảnh Long bị tập kích bất ngờ đại bại; trận thứ hai Trịnh Thôn Bá, đường lương quân kinh thành bị chặn. Tin tức bay về Nam Kinh, như từng trái sấm liên tiếp giáng xuống triều đình.
Triều Minh bắt đầu rạn nứt. Kẻ chủ trương nghị hòa với Yên vương, người thỉnh cầu thay chủ soái. Trái tim Kiến Văn Đế như bị lưỡi d/ao c/ắt x/é. Hắn hiểu, một khi buông tay, không chỉ giang sơn, mà cả danh tính của mình cũng sẽ thành trò cười.
"Giữ chế độ tổ tông, dù ch*t không hối."
Hắn viết lời phê ấy trên ngự án, ấn xuống ngọc tỷ.
——
Quân Yên thẳng tiến nam hạ. Chu Đệ dùng binh như gió, liên tiếp chiếm Chân Định, Bảo Định, Đức Châu. Mỗi nơi đi qua, hắn nghiêm lệnh quân sĩ không xâm phạm, chỉ trừng trị gian tà, lấy danh nghĩa "thanh quân trắc" để thu phục nhân tâm.
Giữa làn khói lửa, hắn càng giỏi dùng mưu kế. Trận Đại Ninh, hắn hư trương thanh thế nghi binh tấn công, ép tướng thủ thành đầu hàng; trận Tế Nam, hắn dùng hỏa công phá thành, lại thi hành phản gián kế khiến kinh thành nghi ngờ tự lo/ạn.
Kiến Văn Đế dù nhiều lần hạ chiếu, nhưng bị hoạn quan cùng nho thần hủ lậu chế trở, mệnh lệnh liên tục chậm trễ. Trong thành Nam Kinh, ai nấy đều biết cục diện đang nghiêng đổ.
Hoàng Tử Trừng ngày đêm vào cung, sắc mặt tiều tụy: "Bệ hạ, nếu không thân chinh, chỉ sợ..."
Lời chưa dứt đã bị Kiến Văn Đế giơ tay ngăn lại.
"Trẫm mà xuất chinh, ai giữ kinh kỳ? Kẻ giữ nước, đâu chỉ nằm ở gươm đ/ao."
Giọng hắn bình thản đến lạnh lùng, duy có đầu ngón tay run nhẹ, lộ ra nỗi nóng lòng trong lòng.
——
Mùa hè năm Vĩnh Lạc nguyên niên, đại quân Chu Đệ cuối cùng áp sát Nam Kinh.
Thành trì sau những ngày mưa dầm ẩm ướt mong manh, cổng thành dù kiên cố cũng không ngăn nổi ba năm mưu tính cùng m/áu lửa.
Đêm xuống, ánh lửa nhuộm Huyền Vũ Hồ thành một màu đỏ rực.
Kim Xuyên Môn đầu tiên sụp đổ, Thừa Thiên Môn tiếp theo thất thủ. Trong ngoài kinh thành, mọi phòng tuyến tan vỡ trong tiếng gào thét.
Chu Đệ ghìm ngựa dưới thành, giọt mưa và tia lửa lăn trên giáp sắt. Hắn không ra lệnh "tàn sát", mà lạnh lùng truyền: "Chỉ vây không đ/á/nh."
Bốn chữ ấy là thanh ki/ếm hai lưỡi.
Vừa là lời cảnh cáo cuối cùng với Kiến Văn Đế, cũng là cái cớ để sau này tự biện minh - "Trẫm chẳng từng gi*t vua, chỉ nghênh đón tổ chế."
Trong thành, Kiến Văn Đế nhìn đường lửa đang dần áp sát, vết nứt trong lòng lại mở rộng.
"Chiến tranh chú cháu, đến đây không trở lại."
Hắn thì thào.
Lửa và mưa quyện vào nhau, đêm Nam Kinh ch/áy đỏ rực. Vận mệnh triều Minh cũng trong đêm ấy, bị viết lại thành vô số khả năng không thể lường.
Giữa màu lửa ấy, một bóng tối dẫn đến mật đạo đang âm thầm vươn dài. Bước đi kế tiếp của Chu Doãn Văn, vẫn ẩn nấp trong bóng tối thăm thẳm không dò.
Chương 3: Mật Đạo Đổi Áo｜Đêm Tối Lén Đi Kinh Phá Sinh Tử Quan
Đêm càng thêm sâu, bầu trời Nam Kinh bị hỏa diễm rọi sáng như ban ngày. Trong ngoài cung tường, tiếng người khàn đặc, vó ngựa sắt cùng lửa ch/áy dệt thành điệp khúc vô tận.
Chỗ sâu nội triều, Chu Doãn Văn đăm đăm nhìn tờ mật dụ đã ngả vàng trên ngự án - mật lệnh bí ẩn ông nội Chu Nguyên Chương để lại.
"Cung thành nếu mất, có thể mở địa hà."
Sáu chữ ngắn ngủi, tựa đã biết trước kiếp nạn này.
Hắn chậm rãi đứng dậy, quầng thâm dưới mắt càng rõ dưới ánh lửa.
Mấy cận thần trung thành quỳ đợi, giáp trụ đã thấm đẫm m/áu và mồ hôi.
"Mở nội hà." Giọng hắn rất nhẹ, nhưng xuyên thấu cả tiếng ầm vang.
Chỗ sâu cung cấm, một tòa tiểu điện vô danh, tường đ/á bỗng dịch chuyển, lộ ra đoạn thềm đ/á tối tăm. Khí lạnh ẩm ướt ùa tới, tựa thông sang thế giới khác.
Trình Tế cầm đèn dẫn đường, ánh lửa lay động trên rêu xanh vách tường. Hai bên đạo đ/á, tiếng nước róc rá/ch như âm vang từ núi xa. Chu Doãn Văn thu lại chút do dự cuối cùng, trao miện phục tượng trưng đế vương cho Hoàng Tử Trừng, đổi lên mình chiếc tăng bào màu xám giản dị.
"Từ nay về sau, thân này mang tên Văn Tăng."
Câu nói ấy, hắn gần như nuốt cùng m/áu mà thốt ra.
Phía sau bỗng vang lên tiếng thịch nặng. Đó là âm thanh xà ngang cửa Kim Xuyên bị đ/ập g/ãy, không khí chấn động khiến tường đ/á cũng rung nhẹ.
Trình Tế nghiêng tai lắng nghe, khẽ nói: "Bệ hạ, ngoài kia chỉ còn nửa canh giờ."
Chu Doãn Văn không ngoảnh lại, lại bình thản nhìn lão hoạn quan Ngô Lượng cùng đi: "Nếu hậu nhân có hỏi, ngươi nhớ nói với hắn - ta chưa từng tự th/iêu."
Ngô Lượng nước mắt như mưa, chỉ biết cúi đầu không nói.
Họ men theo đường hầm quanh co đi xuống. Tường đ/á ẩm ướt, dưới chân thỉnh thoảng vọng lại tiếng vọng sông ngầm cuộn trào, tựa như con thú khổng lồ vô hình đang thở bên dưới. Rẽ qua góc đ/á cuối cùng, tầm mắt bỗng mở rộng. Đó là đường thủy đạo nhân tạo đào dưới đất, đủ cho một ngựa chạy song song. Mấy chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ neo bên sông ngầm, bóng đèn mờ như hạt đậu.
Trình Tế bước lên thuyền trước, Chu Doãn Văn theo sát. Nhà sư ở đuôi thuyền Phước Bác Hiệp chắp tay hành lễ, ông là người giữ bí mật cuối cùng của đường dây ngầm này.
"Cửa nam Thái Bình Môn vẫn còn ngoại ứng," Phước Bác Hiệp khẽ nói, "Một khi ra sông, men theo Tần Hoài vào sông, có thể tránh quân truy kích."
Lời chưa dứt, chỗ sâu địa đạo vang lên một trận sấm ì ầm. Đó là tiếng vang thành ngoại lại sụp đổ.
Ngô Lượng bỗng phục xuống đất: "Bệ hạ, nguyện lấy thân này chặn hậu!"
Ánh mắt Chu Doãn Văn dừng lại trên người ông ta một lát, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu. Sào chèm khẽ chạm, nước sông ngầm lập tức đẩy thuyền nhỏ rời đi.
Thủy đạo dần rộng, kẽ đ/á trên đầu lọt xuống một vệt trăng. Gió đêm thổi vào, mang theo hơi nước Tần Hoài và mùi đất ch/áy xa xa.
Thuyền đi mấy dặm, phía trước xuất hiện một cửa đ/á. Trình Tế đẩy mở cửa ẩn, trước mắt hiện ra một vùng nước lấp lánh ánh trăng cô tịch.
Bốn bề tĩnh lặng như ch*t, chỉ có trăng sáng cùng ánh lửa đan xen nơi xa. Đường nét Nam Kinh mờ ảo trong khói, tựa giấc mơ sắp tàn.
Chu Doãn Văn ngẩng đầu nhìn vùng ánh đỏ ấy, trong lòng lướt qua tia lưu luyến cuối cùng.
