Ngày bảng vàng được niêm yết, Quận chúa bắt chồng dưới bảng, ta bị nàng nh/ốt lại."
Nước mắt thấm ướt bờ vai ta.
Quận chúa đôi mắt đen láy thâm trầm ánh lên vẻ q/uỷ quyệt mê hoặc.
"Xem các ngươi giải trình thế nào với hoàng thượng, từng người một đều phải rơi đầu."
13
Ta cùng Mạnh Quân quỳ song song trước điện Cần Chính.
Quận chúa khóc nức nở kể lể nỗi oan ức.
Đảo đi/ên trắng đen, tựa hồ chính nàng mới là nạn nhân.
"Hoàng huynh à, Tiết Tảo Tảo trốn thuế bằng cách giả kết hôn với Mạnh lang. Tội này đáng ph/ạt đó!"
Nàng mắt ngân ngấn lệ, mặt trắng bệch như giấy.
Hoàng đế chau mày: "Quả có chuyện này?"
Mạnh Quân vươn thẳng lưng: "Muôn tâu bệ hạ, thần cùng phu nhân đã lớn lên bên nhau từ thuở bé. Thần sớm đem lòng yêu mến, tự nguyện kết tóc xe tơ, không phải vợ chồng giả tạo như Quận chúa nói."
"Nói láo! Cả làng các người đều có thể làm chứng. Để trốn thuế, Tiết Tảo Tảo vốn định thành hôn với Phó tướng Trình. Nhưng hắn bỏ trốn hôn sự, nên mới tìm đến ngươi."
Quận chúa vung tay áo dài, giọng đầy hăm dọa.
Mạnh Quân nhíu mày, đôi mắt thâm thúch như vực sâu khẽ nheo lại: "Đúng vậy thì sao? Đàn bà ki/ếm sống vốn đã khó, bắt con gái quá hai mươi chưa chồng đóng thuế nặng, vốn đã bất hợp lý!"
"Ha ha ha, hoàng huynh xem kìa, bọn họ đã thừa nhận rồi, còn dám chê trách huynh, nói xem có đáng ph/ạt không?"
"Xin ph/ạt mỗ thần, đừng liên lụy phu nhân! Thần từ lâu muốn tấu trình bệ hạ bãi bỏ cách đ/á/nh thuế vô lý này."
Hoàng đế khẽ ho, uy nghi lộ hết: "Mạnh Quân, ngươi dám làm thế, trẫm có thể tước đi danh hiệu trạng nguyên của ngươi!"
Tim ta đột nhiên thắt lại.
Nhưng Mạnh Quân vẫn bình thản: "Tước thì tước. Chỉ cần được ở bên phu nhân, thần không màng."
Ánh mắt hoàng đế lạnh lùng quét qua ta.
Người đưa mắt ra hiệu cho thái giám bên cạnh.
Thái giám bưng tới chén rư/ợu, đưa trước mặt Mạnh Quân: "Đây là rư/ợu thưởng của bệ hạ cho Trạng nguyên Mạnh, xin mời dùng."
Người ngốc cũng biết đây là chén đ/ộc tửu.
Mạnh Quân ngoảnh lại nhìn ta, mắt đỏ ngầu đầy lưu luyến.
Ta nghẹn ứ nơi cổ họng, gào lắc đầu quầy quậy.
Hoàng đế thong thả nói: "Trẫm chỉ có một chén này, nếu ái khanh không uống, trẫm sẽ ban cho phu nhân ngươi."
Mạnh Quân chỉ ngập ngừng giây lát đã với tay cầm chén rư/ợu.
Ta nhanh như c/ắt gi/ật lấy từ tay hắn, uống cạn một hơi.
"Tảo Tảo!"
Hắn ôm lấy eo ta, mặt tái nhợt, mắt đỏ ngầu như m/áu, cả người như vỡ vụn.
Ta giơ tay lau nước mắt hắn: "Đừng khóc."
Chốc lát sau, điện đường vang lên tiếng cười sảng khoái của hoàng đế.
Chúng ta ngơ ngác quay đầu nhìn vị nam tử đang mỉm cười trên ngai vàng.
Ánh mắt người dừng lại trên người Quận chúa: "Muội muội, vợ chồng người ta tình thâm nghĩa trọng thế, nỡ lòng nào chia rẽ?"
14
Quận chúa tỉnh táo lại từ cơn thất thần.
"Hoàng huynh..."
"Trẫm biết ngươi từ nhỏ được Hoàng thúc nuông chiều thành ngang ngược, cũng không muốn đi hòa thân. Nhưng ngươi không thể làm chuyện thất đức như vậy. Hôm nay trẫm tước bỏ tước vị Quận chúa của ngươi, giáng xuống làm thứ dân."
Quận chúa như cục bùn nhão nhoẹt nằm lăn dưới đất.
Hoàng đế lại nhìn về phía chúng ta: "Ái khanh, ngươi nói đúng. Thành hôn vốn là chuyện tốt đẹp của lứa đôi. Hiện nay nước ta nam nhiều nữ ít, trẫm vốn muốn tác thành mỹ sự, nào ngờ lại thành ra thế này. Ái khanh có diệu kế gì giải quyết khốn cảnh này không?"
"Bệ hạ, chén rư/ợu khi nãy..."
"Quân vô hí ngôn, trẫm đã nói ban rư/ợu ngon, ắt phải là rư/ợu ngon. Nào, ái khanh tưởng đó là rư/ợu gì?"
Mạnh Quân nhìn ta vô sự, chợt bật cười.
"Tâu bệ hạ, thần có ý kiến thô thiển. Hãy đổi sang đ/á/nh thuế nam giới đến tuổi thành hôn. Đàn ông vốn dễ ki/ếm sống hơn đàn bà. Để cưới vợ, họ ắt sẽ hết lòng chiều chuộng người mình thích."
Hoàng đế gật đầu, phẩy tay áo: "Việc này hẹn ngày khác bàn luận, hôm nay trẫm không làm phiền hai vợ chồng ái khanh đoàn tụ nữa."
Ta cùng Mạnh Quân trở về Lục Nghệ Hội Quán - nơi hắn tạm trú.
Trong phòng the, ánh nến lung linh.
Ta ôm ng/ực, lòng đầy hậu họa: "Khi nãy trong điện, thiếp thật sợ hoàng thượng phế bỏ công danh của chàng!"
Mạnh Quân ngồi xuống bên ta, nâng cằm ta lên, ngón tay khẽ lướt qua môi.
Từng làn rung động nhẹ lan tỏa như gió thoảng dây đàn.
"Phu nhân, mấy ngày bị Quận chúa giam giữ, ta sợ mãi không gặp lại nàng."
Mắt hắn dần đỏ lên, giọt lệ long lanh nơi khóe mắt.
Khác hẳn vẻ cương nghị lúc tranh luận trong điện.
Lòng ta chùng xuống, nâng mặt hắn hôn lên giọt lệ: "Đừng khóc nữa, chúng ta mãi không xa nhau."
Đột nhiên, một làn hơi lạnh.
Ta như quả trứng bóc vỏ, trần trụi trước ng/ực hắn.
"Phu nhân..."
15
Mạnh Quân chuyên tâm hôn ta.
Tim ta đ/ập lo/ạn xạ.
Hắn cúi người vuốt mái tóc rối bên cổ ta, rồi lại đắm đuối hôn lên môi.
Đôi môi chúng ta quấn quýt không rời.
Mạnh Quân nghiêng đầu, từng giọt lệ lăn trên má.
Ta nhỏ nhẹ hỏi: "Sao còn khóc? Có đ/au lắm không?"
Hắn vừa khóc vừa cười: "Phu nhân, ta hạnh phúc quá."
Nước mắt theo khóe mắt chảy xuống giường.
Ta nắm ch/ặt gối, ngượng ngùng đáp lại hắn.
...
Bảy ngày sau, Mạnh Quân được điều đến bộ Hộ nhậm chức.
Hoàng đế không chỉ ban thưởng vàng bạc châu báu, còn cấp một tòa dinh thự.
Ta cùng Mạnh Quân lập nghiệp ở kinh thành.
Hắn tất bật chuẩn bị hôn lễ, nói sẽ cho ta một đám cưới chỉn chu nhất.
Ta mời Xuân Hoa thẩm đến kinh đô tiễn ta xuất giá.
Ngày đại hôn, Xuân Hoa thẩm trang điểm cho ta, nhìn gương đồng thốt lên: "Thiếp đã bảo Tảo Tảo chỉ vì làm ruộng nên đen da. Nhìn kìa, giờ thoa son phấn kinh kỳ, xinh đẹp hơn người. Mạnh Quân nhặt được bảo bối rồi."
Ta cúi đầu cười, nàng trùm khăn che mặt, dìu tay ta lên kiệu hoa.
Kiệu bát cống rước ba vòng quanh phố Trường An náo nhiệt nhất kinh kỳ.
Trống rền cờ mở, hoa bay phấp phới.
Thiên hạ đều biết tân khoa trạng nguyên cưới được mỹ nhân tuyệt sắc.
Phòng hoa chúc, Mạnh Quân ánh mắt say khướt nhìn ta.
"Chưa nhìn đủ sao?"
"Phu nhân, tất cả chẳng phải mơ chứ?"
"Dĩ nhiên không phải."
Hắn khụt khịt mũi, ta biết hắn lại khóc.
"Phu quân, chàng đã nhập triều làm quan, không thể hay khóc nhè thế."
Hắn nắm tay ta, lòng bàn tay nóng hổi: "Tảo Tảo, ta chỉ khóc trước mặt nàng."
Mạnh Quân từng ngón hôn lên tay ta, thoáng chốc hôn lại đọng trên môi.
Ngọn nến hồng nhảy múa, bóng người chập chờn.
Tim ta cũng đảo đi/ên theo từng chuyển động...
- Hết -
