“Tôi phải đi.” Nàng hơi nghiêng đầu, hàng mi khẽ phủ bóng xuống, “Phu quân quên rồi sao? Thiếp lớn lên ở phủ Quách.”
Hắn đột nhiên đưa tay nắm lấy bàn tay nàng. Bàn tay nàng lạnh buốt, như hòn đ/á vừa nhặt từ tuyết lên, nhưng trong lòng bàn tay lại ẩn chút hơi ấm cứng cỏi.
“Được.” Chu Nguyên Chương nói, “Nhưng nàng phải mang theo người.”
“Thiếp sẽ dẫn hai nữ tỳ, bốn thân binh.” Nàng mỉm cười, “Còn mang theo cả tờ ‘Danh mục nhu yếu quân trung’ do ngài viết, kẻo bị người ta ghép tội ‘Cô nữ lo/ạn chính’.”
Chu Nguyên Chương bật cười, vầng mây giữa chặn mày cuối cùng cũng tan đi chút ít: “Cô nữ lo/ạn chính?”
“Lời đồn đại vẫn cần phải tươi mới.” Nàng khẽ nói, “Thiếp sẽ thay ngài chặn chúng lại.”
Nàng nói đi là đi, dứt khoát như lệnh quân. Chu Nguyên Chương đứng nơi cửa trướng, nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần, trong lòng chợt dâng lên cảm giác yên ổn chưa từng có - không phải an nhàn, mà là sau lưng cuối cùng đã có người giúp hắn chặn gió.
Giữa trưa, tuyết phản chiếu ánh sáng. Mã thị vào thẳng phủ Quách, gõ cửa nội viện. Chủ mẫu ngồi trên sập ấm, tay nâng chén đồ ấm, sắc mặt mỏi mệt, thấy nàng đến, ánh mắt chợt lóe lên: “Mã nhi, trời gió tuyết thế này con đến làm gì?”
Mã thị quỳ xuống hành lễ: “Con thay phu quân đến xin một tờ tình diện.”
Chủ mẫu vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, thở dài: “Đứa bé này, vào cửa mấy năm rồi, tính cách vẫn cứng rắn. Trong thành lời đồn nhiều lắm, con có nghe thấy không? Người ta nói quân Chu gia đêm gi*t người, nói cây ngoài thành bị ch/ặt hết làm củi, nói... ôi.”
Mã thị đáp: “Lời đồn con nghe, phép tắc con xem. Phép có thể nghiêm, lời phải chặn. Nếu mẹ vẫn coi con là nửa đứa con gái, xin để con làm một việc không hay ho.”
Chủ mẫu nhìn nàng chăm chú: “Con muốn gì?”
“Xin lệnh nội bộ: Chủ mẫu quyên gấm vóc, gạo thóc, giảm yến tiệc, mở kho gạo phía Tây, c/ứu tế dân chúng.” Từng chữ từng lời nàng nói rõ ràng, “Nếu mẹ đồng ý, con còn xin Quách súy đóng ‘Công điệp’ để đối chiếu với lệnh nội bộ. Một khi giấy tờ ban ra, từ hôm nay nếu còn ai dám nói ‘Chu quân chỉ biết gi*t chóc’, chính là phỉ báng phủ Quách.”
Chủ mẫu nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, bỗng cười: “Con thật biết cách ép ta.”
“Con không dám.” Nàng bình thản, “Con đang thay phu quân và phủ Quách ép những cái lưỡi kia.”
Chủ mẫu trầm ngâm, cuối cùng gật đầu: “Mẹ sẽ viết. Nhưng con phải hứa với mẹ một điều - lưỡi đ/ao nhà Chu, phải chậm lại chút.”
Mã thị cúi mắt: “Con hứa với mẹ.”
Chủ mẫu gọi thư lại tới, đọc lệnh nội bộ. Bút rồng bay phượng múa, lệnh lụa vừa treo lên, ngọn nến trong sảnh liền vững vàng. Mã thị ngẩng đầu nhìn từng dòng chữ, hòn đ/á trong lòng rốt cuộc cũng rơi xuống.
Khi nàng rời nội viện, đối diện là tiểu thư đích phòng phủ Quách. Tiểu thư khoác áo choàng lụa màu vàng ngỗng, mày ngài mắt phượng nhưng mang theo nụ cười châm chọc: “Chị Mã thật lớn bản lĩnh, một cái miệng đã khiến mẹ ta mở kho phát gạo. Rốt cuộc chị là người nhà Chu hay người nhà Quách?”
Mã thị dừng bước: “Ta vừa là dưỡng nữ nhà Quách, cũng là phụ nhân nhà Chu. Nhưng hơn hết, ta là một người trong thành Chuy Dương.”
Tiểu thư hừ lạnh: “Nói nghe hay lắm. Chị có biết không, trong thành người ta bảo chị quản nhiều quá, sớm muộn cũng sinh chuyện.”
“Sinh chuyện gì?” Mã thị hỏi.
“Hỏng việc nhà ta.” Tiểu thư bước tới gần, hạ giọng, “Chu Nguyên Chương là kẻ tà/n nh/ẫn. Phụ thân nói, đ/ao của hắn nhanh hơn bất kỳ ai. Chị thay hắn quản đông quản tây, hôm nay hắn nhẫn nhịn chị, ngày mai sẽ không nhịn nữa. Tới lúc đó, chị khóc cũng chẳng ai đoái hoài.”
Mã thị nhìn nàng, bỗng cười: “Tiểu thư yên tâm, tới ngày đó, ta sẽ không khóc.”
Nàng quay người, bước vào ánh tuyết, bóng lưng g/ầy guộc nhưng thẳng tắp.
Chiều tà, lệnh nội bộ phủ Quách và công điệp đồng thời được dán ở Tây thị và Nam môn. Kho gạo hé nửa, tiểu thương xếp hàng dài như rắn, trong tiếng ồn ào xen lẫn vài lời thì thầm “họ Quách cũng có tâm”. Trên tường thành, binh sĩ nghĩa quân nhìn xuống, ánh mắt không còn đói khát như trước.
Trong doanh trại, Chu Nguyên Chương điểm binh xong, định về trướng thì Lý Thiện Trường vừa từ ngoài bước vào. Y phục hắn giản dị, ôm theo xấp giấy tờ: “Đại soái, đêm qua ngài bảo hạ quan tu sửa ‘Tuần canh tân pháp’, nay đã thành bản thảo.” Hắn mở trang giấy, điều lệ rõ ràng, từng chữ đều tỉ mỉ. Chu Nguyên Chương tiếp nhận, lật vài trang, nỗi bực dọc trong lòng lại dịu đi phần nào: “Thiện Trường, ngươi đến đúng lúc. Từ nay văn thư trong doanh, đều giao cho ngươi quản lý.”
“Tuân lệnh.” Lý Thiện Trường khẽ chắp tay, ánh mắt liếc ra ngoài trướng nhìn tuyết, “Đại soái, hôm nay trong thành dán hai tờ lệnh, nghe nói là do phủ Quách ban hành. Nội ngoại tương chiếu, quả là ổn thỏa.”
“Mã thị làm đấy.” Chu Nguyên Chương gập sổ lại, “Nàng đi một chuyến.”
Lý Thiện Trường khẽ gi/ật mình, khóe miệng cong lên: “Mã phu nhân đúng là người tài.”
“Người tài?” Chu Nguyên Chương nhìn ra bãi tuyết, lâu sau mới cười khẽ, “Nàng là mệnh của ta.”
Lý Thiện Trường không hiểu ẩn ý trong nụ cười ấy, chỉ cảm thấy vị tướng quân vốn tự phụ lạnh lùng này, trong giọng nói lần đầu có chút hơi ấm.
Đêm lại buông, ngọn nến trong quân trướng ch/áy vững như vật trấn yểm. Chu Nguyên Chương đặt ‘Tuần canh tân pháp’ ở góc án, lại để chiếc hộp gỗ phủ Quách tặng sang góc khác. Hai thứ lực lượng vô hình, một thứ siết ch/ặt quân tâm, một thứ kéo lại lời đồn. Tới canh hai, Mã thị về doanh. Nàng giẫm trên tuyết bước vào trướng, bưng theo gói hàng bọc kỹ, mở ra, bên trong là mấy cuộn lệnh lụa phó bản cùng túi chỉ gai mịn. Nàng để chỉ gai bên bếp than, cười nói: “Mượn tạm, ghi vào tên thiếp, ngày sau trả lại.”
Chu Nguyên Chương tiếp nhận lệnh lụa, đầu ngón tay chạm vào hơi lạnh của nàng: “Nàng bị lạnh rồi.”
“Trên đường gió lớn.” Nàng hơ tay trên bếp than, chợt ngẩng đầu, “Phu quân, thiếp còn cần một thứ nữa.”
“Là gì?”
“Một tờ quân lệnh do chính tay ngài viết.” Nàng nhìn thẳng vào hắn, “Ghi rằng: ‘Phàm sát ph/ạt, phải có danh mục; phàm thi hành pháp luật, phải lưu án tịch; phàm khám xét bắt giữ, phải đối chiếu ấn tín hai hiệu’.”
Chu Nguyên Chương chăm chú nhìn nàng một lúc: “Nàng cần tờ lệnh này cho ai xem?”
“Cho người của ngài xem.” Nàng khẽ nói, “Cũng cho những kẻ đang dòm ngó lưỡi đ/ao của ngài xem.”
Chu Nguyên Chương cười cười, cầm bút viết xong, đóng ngư phù. Nàng cẩn thận thu vào, như thu một tấm bùa trấn á/c mộng.
Đêm ấy, doanh trại yên tĩnh, chỉ có gió sông từ xa mang theo hơi ẩm len lỏi theo tuyết. Chu Nguyên Chương nhìn lửa qua bình phong, chợt hỏi: “Nàng lớn lên ở phủ Quách, hôm nay bước chân này đi ra, có hối h/ận không?”
“Không.” Nàng đáp nhanh, “Thiếp chỉ nói điều nên nói, đòi điều nên đòi.”
“Nàng sẽ đòi đến khi nào?”
“Đến khi ngài ngồi vững.” Đôi mắt nàng phản chiếu ánh lửa, “Tốt nhất, phải vững đến trăm năm.”
Hắn không nói thêm, áp mu bàn tay vào bếp than, nóng rát đến đ/au mới coi nỗi đ/au ấy như dấu hiệu của sự sống.
