Bốn chữ cuối cùng như mũi kim chợt ló ra từ khe giấy: Tái nghị lập hậu.
Tay Mã thị từ từ siết ch/ặt, đầu ngón tay gần như đ/âm vào lòng bàn tay. Nàng ngẩng đầu: "'Tái nghị lập hậu' là do ai thảo?"
Quan lại cúi đầu: "Do thư lại hành thự soạn, Quách soái đã duyệt, Đô thống Trương phúc khảo."
Chu Nguyên Chương đặt văn bản xuống án, giọng không cao nhưng từng chữ như đóng đinh vào gỗ: "Về bảo hành thự - Chu mỗ tuân lệnh xuất thành chỉnh quân. Còn việc 'lập hậu', Chu mỗ cả đời này sẽ không lập."
Viên quan run lẩy bẩy, ngẩng nhìn hắn, đối diện ánh mắt sắc như d/ao. Không dám nói thêm lời nào, vội vàng vâng lệnh rút lui.
Trong trướng chỉ còn hai người. Mã thị hiếm khi tỏ ra mệt mỏi trước mặt hắn, giờ lại ngồi lâu bên mép sập không nói. Rất lâu sau, nàng như tự nói: "'Không lập hậu' - nói thì dễ, giữ mới khó."
Chu Nguyên Chương đứng trước mặt nàng, cúi mắt gật nhẹ: "Khó. Ta sẽ khiến nó dễ hơn chút." Nàng ngẩng lên, ánh mắt chằm chằm, bỗng nở nụ cười nhạt: "Ngươi đi đi. Chỉnh đốn quân ngoài thành cho tốt. Tháng ba rất nhanh."
Chu Nguyên Chương không cười, chỉ đưa tay chỉnh lại trâm gỗ bên tóc nàng. Hắn quay bước ra trướng, bước đi vững như núi, như chưa từng bị mệnh lệnh hay hôn ước ràng buộc.
Ngoài doanh trại, tù và bỗng vang lên, âm thanh không the thé nhưng xuyên qua từng làn sương mỏng. Hàng quân như rắn dài nối đuôi xuất thành, bóng cờ dưới ánh mai dần thu nhỏ. Trên thành, vài kẻ đứng nhìn đoàn quân ra vào như nước chảy, lòng dạ nghĩ gì chẳng rõ.
Trong thành phủ Quách, chủ mẫu đứng sau rèm ngắm cây lựu già sân sau, trên cành vẫn lủng lẳng quả khô năm ngoái, gió thổi xào xạc. Bà lẩm bẩm: "Không lập hậu... Không lập hậu..."
Câu nói như đ/ập hai lần dưới mái hiên, thoảng qua tường viện, rơi vào góc phố, lọt vào tai kẻ núp trong bóng tối. Khóe miệng hắn nhếch lên, thì thầm với người bên cạnh: "Hắn nói không lập hậu... Vậy thì lập thái tử."
Người bên gi/ật mình: "Của ai?"
"Đương nhiên là... đứa ngoan ngoãn nhất của hắn." Đôi mắt hắn lóe lên tia sáng như kim châm dưới nắng sau tuyết.
Trên đường ngoài thành, Chu Nguyên Chương đột nhiên ghìm ngựa, ngoảnh nhìn lại thành. Trong gió thoảng mùi m/áu khó nhận ra, hòa lẫn vị mặn cháo gạo, thành thứ mùi khó tả.
Hắn không nhìn nữa, quất ngựa tiến lên. Bùn sau tuyết dính vào vó ngựa, từng tí một như bắt đầu dính vào ván cờ lớn hơn.
Đoàn quân tới bờ sông, Lý Thiện Trường nhanh bước đuổi theo, dâng cuốn sổ mỏng: "Đại soái, đây là danh sách nghĩa tử tháng này: thuế dịch, phân phối lương, hành trạng. Theo ý ngài, để Mộc Anh sao chép lại dưới trướng tôi, đứa trẻ tính tình trầm ổn, chữ viết rất cẩn thận."
Chu Nguyên Chương tiếp nhận, mở trang đầu, dòng đầu ghi "Mộc Anh", bên dưới chú "nhận làm con nuôi, 8 tuổi". Đầu ngón tay hắn dừng trên tên ấy, bỗng gập sổ lại, bình thản nói: "Cho nó theo ngươi học chữ."
Lý Thiện Trường khẽ gi/ật mình, chợt hiểu ý, gật đầu: "Tuân lệnh."
Gió thổi vạt cờ phất phới. Chu Nguyên Chương giơ tay, phù bài cá trong tay áo khẽ vang, như nhắc nhở mỗi bước vó ngựa đều là nét bút in trên trang giấy nào đó.
Hắn ngẩng nhìn phía trước, nước sông mới rút, bãi bùn chi chít dấu chân hôm qua và hôm kia. Lớn nhỏ, loạng choạng, kiên định. Gió thổi qua liền mờ đi, nhưng dưới nắng lại hiện rõ từng đường viền khô cứng.
Hắn chợt nhớ câu "kh/ống ch/ế tâm can" của chủ mẫu. Tâm can ở đâu? Có lẽ trong lúc này, trong đống bùn này, trong những dấu vết sắp khô này.
Hắn thúc ngựa. Đoàn quân như nước chảy, sát bên nhau.
Trong thành, chiếc hộp gỗ mới được đổi niêm phong, đóng dấu quan "Hành thự". Trong hộp, yên lặng đặt hai tờ giấy: Một là danh sách cấp bổ lương thảo sau khi rút quân; tờ kia chỉ ghi sáu chữ -
"Chất tử nhập phủ, tháng ba."
Bóng ngoài cửa kéo dài như sợi dây vô hình, từ phủ Quách nối thẳng đến doanh trại ngoài thành.
Gió chuyển hướng, sợi dây khẽ động.
Chương 3: Mật lệnh quân trướng - Mưu sĩ bên gối thay đổi cục diện
Sớm mai lạnh như sắt, sương giăng chưa tan. Sứ giả hành thự đứng trên bậc đ/á cổng trại, áo ngắn vải xanh phủ lớp sương trắng, tay nâng phong hồng, giọng đều đều: "Phụng hành Trung xu Đô đốc phủ công ấn, nay tuyên - chất tử nhập phủ ba tháng để an định nghị luận. Từ danh bạ nghĩa tử chọn một, hết hạn nghe phục mệnh."
Chu Nguyên Chương không lệnh trống tù và nổi, chỉ cho thổi tù và ngắn "đứng dậy". Ba đội quân lùi nửa bước, hàng ngũ khép kín như d/ao. Hắn bước tới trước bậc đ/á, đưa tay tiếp thư, ánh mắt lướt qua vân rùa trên niêm phong, lạnh giọng: "Công ấn hành thự, tiết độ ấn hành doanh đâu?"
Sứ giả sửng sốt, vội dâng túi ấn nhỏ bên hông: "Tiết độ ấn còn ở phủ."
Lý Thiện Trường từ đám người phía sau bước ra, bưng tấm gương nhỏ chiếu nghiêng: "Công ấn thật, chu sa thấm giấy, không dính. Văn bản chỉn chu, thứ tự đủ." Ông thu gương, nói thêm: "Nhưng ấn đối chiếu hành doanh chưa đính kèm, trước khi nhập quân bộ phải có đủ hai ấn."
Sứ giả vội nói: "Tướng quân nói phải. Lệnh này tuyên trước để tránh trễ. Đợi tướng quân định danh, hành thự sẽ đóng tiết độ đối ấn."
Chu Nguyên Chương cất phong hồng vào tay áo, giọng không cao nhưng khiến gió xung quanh cũng run lên: "Ta sẽ làm theo lệnh." Hắn quay sang: "Thiện Trường, lập án theo mẫu, trong hai mươi khắc chuẩn bị xong sổ giao nhận và bản thảo 'nghĩa tử giám tịch', đưa đến đại trướng."
"Tuân lệnh."
Sứ giả ngập ngừng: "Tướng quân, trong thành... mong được 'nhanh'. Vả lại..." Hắn nuốt hơi lạnh: "Cuối văn bản có dòng chữ nhỏ: 'Tên đầu nên ưu tiên Anh'."
Trong hàng quân, ánh mắt trẻ thơ bỗng ngẩng lên. Đó là Mộc Anh, thân hình nhỏ bé trong áo đông phồng phịu, má lạnh trắng bệch. Cậu không hiểu mưu tính sau dòng chữ nhỏ, chỉ biết "Anh" là tên mình.
Cậu nhìn thẳng Chu Nguyên Chương, mắt long lanh như băng chưa đóng.
Chu Nguyên Chương đồng tử co nhẹ, ngón tay trong tay áo chạm vào phong hồng nóng bỏng, răng cắn ch/ặt, đường môi như vết d/ao. Hắn không nhìn sứ giả, chỉ bảo Mộc Anh: "Theo Lý tiên sinh, chép xong chữ rồi tính." Hắn quay vào trướng, bước đi vững như đ/á.
